Ein Banner für Gregg Popovich
HOCH IN DEN TRÄGERN, direkt neben den zurückgezogenen Trikots der Hall of Famers Tim Duncan, Manu Ginobili und Tony Parker, sieht das Banner, das Gregg Popovich feiert, anders aus als die anderen trikotförmigen Erinnerungsstücke, die die Größe im Frost Bank Center ehren. „POP 1.390“, direkt über dem Logo der San Antonio Spurs und den Worten „Hall of Fame“. Zur Anerkennung der fünf Meisterschaften, die Popovich in die Stadt San Antonio brachte, zieren fünf Sterne die Oberseite des Banners. Die Zahl steht für Popovichs NBA-Rekord für die meisten Siege in der regulären Saison als Trainer des Clubs.
Ein stiller Moment der Anerkennung
Als die Spurs Ende Oktober das Banner leise in die Decke hoben, gab es keine Ankündigung. Auch keine Zeremonie fand im Frost Bank Center statt. Nicht einmal der obligatorische Hinweis des Arenaansagers, um das Banner anzuerkennen. Das war es, was Popovich wollte. Spurs-Trainer Mitch Johnson beschrieb es als „sehr Pop-esk“.
Popovichs Rückkehr
Popovichs Anwesenheit im Victory Capital Performance Center folgt einem ähnlichen Weg, nur dass es die aktuellen Spieler der Franchise sind, die die Aufmerksamkeit auf den 77-Jährigen lenken, der sich etwas mehr als ein Jahr nach einem Schlaganfall am 2. November 2024 zurückgezogen hat. Jetzt, als Präsident der Basketballoperationen des Teams, ist Popovich typischerweise allein im Hintergrund der Trainingsanlagen des Teams zu sehen, nachdem er seine Rehabilitationsübungen unter Duncans wachsamen Augen abgeschlossen hat. Die Spurs schwirren um ihn herum, wie Mücken im Sommer.
„Es ist immer großartig, Pop um sich zu haben“, sagte Point Guard Stephon Castle, der letzte Saison fünf Spiele für Popovich als Rookie spielte. „Besonders zu dieser Zeit, wenn die Spiele am wichtigsten sind. Er hat das offensichtlich mehr durchgemacht als jeder andere in unserer Organisation. Wenn wir ihn sehen, gehen wir immer zu ihm, um ihn zu begrüßen. Selbst wenn es nicht um Basketball geht, ist das jemand, mit dem man über buchstäblich alles reden kann.“
Ein Mentor für die jungen Spieler
Als die Spurs nach San Antonio zurückkehrten, nachdem der französische Phänomen Victor Wembanyama während einer Niederlage in Spiel 4 der Western Conference-Halbfinals gegen Minnesota wegen eines Ellenbogenstoßes gegen Naz Reid ausgeschlossen wurde, wartete Popovich am Flughafen auf den Franzosen. Ein lokaler Fernsehsender filmte Popovich, wie er den 22-Jährigen ansprach. Mit den Armen hinter dem Rücken, in einem schwarzen Nike-Sweatanzug, hörte Wembanyama aufmerksam dem Hall of Fame-Trainer zu.
„Ich werde nichts von dem, was er gesagt hat, offensichtlich ausplaudern“, sagte Wembanyama nach einem deutlichen Sieg in Spiel 5 gegen Minnesota. „Aber vielleicht wollte er eine Aussage machen oder seine Worte noch wirkungsvoller gestalten, indem er dort war. Er gibt uns regelmäßig Feedback und spricht während unserer Serie, während unserer Spiele mit uns. Wie immer, wenn er spricht, hört jeder zu.“
Die Spurs auf dem Weg zu neuen Höhen
Mit einem Sieg über die Minnesota Timberwolves im Spiel 6 am Freitagabend (21:30 Uhr ET, Prime) können die Spurs zum ersten Mal seit Popovichs Führung im Jahr 2017 in die Western Conference Finals aufsteigen. Nur ein Spurs-Starter, De’Aaron Fox, hat vorherige Playoff-Erfahrung – und sieben der 10 Rotationsspieler der Spurs sind unter 26 und hatten noch nie in einem Playoff-Spiel gespielt – aber dieses junge Team lernt von San Antonio-Legenden wie Popovich, während es sich durch diese Playoffs navigiert.
Der Einfluss von Popovich
Popovichs Stimme hingegen ertönt heutzutage aus verschiedenen Quellen im Training und hallt, als würde er die Botschaften selbst übermitteln. Schließlich hat er den „Spurs Way“ geschaffen, den das aktuelle Regime verwaltet. Es macht also nur Sinn, dass die neue Gruppe, angeführt von Johnson und General Manager Brian Wright, auf alle Meisterschaftsressourcen zurückgreift, die noch im Gebäude vorhanden sind, während sie San Antonio durch seine nächste Evolution führen.
„Jeder ist verbunden, von der Organisation, von vor 20 Jahren bis jetzt“, sagte Rookie-Guard Dylan Harper in seiner ersten Woche in San Antonio. „Gestern habe ich trainiert und zufällig Tim Duncan, Gregg Popovich und Manu Ginobili gesehen. Das ist nichts, was man in irgendeiner Organisation sehen wird.“
Ein Geschenk für die Organisation
Am selben Morgen, an dem Popovich an der Filmstudie von San Antonio für Spiel 5 teilnahm, ging Ginobili – offiziell ein Sonderberater für Basketballoperationen – mit Harper, einem weiteren Linkshänder, einen Flur entlang, der Stunden später 12 Punkte und 10 Rebounds in dem 13. Sieg des Teams in dieser Saison (reguläre Saison und Playoffs) mit 25 Punkten oder mehr beisteuern würde. An einem Pult auf der anderen Seite der Halle konnte Forward Devin Vassell es kaum erwarten, dass sein Interview nach dem Training endete.
„Ehrlich gesagt, wenn wir damit fertig sind, werde ich ein bisschen mit [Popovich] reden“, sagte Vassell. „In der Filmsitzung hat er sehr geholfen. Man spricht über den besten Trainer aller Zeiten. Hier zu sitzen und dir die Erfahrungen zu erzählen, die sie gemacht haben oder was er sieht, ist unübertroffen.“
Die Zukunft der Spurs
Spurs-CEO R.C. Buford ist die einzige aktive tägliche Verbindung zwischen dem alten Regime und dem neuen, und er ist gewissermaßen ein Mitbegründer des „Spurs Way“ neben Popovich, der, wenn er kann, als „El Jefe“ beiträgt, aber in diesen Tagen hauptsächlich mit der Rehabilitation nach seinem Schlaganfall beschäftigt ist. Die Führungsgruppe des Clubs umfasst ein Paar 39-Jährige, Gouverneur Peter J. Holt und Johnson, sowie Wright, 43.
„Der einzige Grund, warum einer von uns hier ist, ist wegen R.C.“, sagte Wright zu ESPN. „Er hat Mitch während des Drafts für Dejounte Murray identifiziert und er kam und holte mich aus Detroit. Er sollte die Anerkennung dafür bekommen, dass er Leute gefunden hat, um das Programm weiter auszubauen.“
In diesen Tagen arbeitet Buford mit dem Eigentum zusammen und unterstützt das Front Office und das Trainerteam als eine Präsenz, auf die praktisch jeder Teil der Organisation für Ressourcen und Anleitung zurückgreifen kann. Johnson benötigte sie alle letzte Saison, als er die Rolle des Interimstrainers von Popovich übernahm, am selben Abend, an dem der Hall of Famer einen Schlaganfall erlitt, vor einem Spiel gegen die Timberwolves, den Gegner des Clubs im Spiel 6 am Freitag.
„Sich auf die Organisation von oben bis unten zu stützen, die ganze Familie, das Front Office, Brian, R.C. und Pop, das unterstützende Personal, hat es so gemacht, dass ich mich nie isoliert gefühlt habe [mit] nirgendwo, wohin ich mich wenden kann oder allein“, sagte Johnson. „Wenn man diese Art von Unterstützung hat, gibt es einem Vertrauen. Ich hatte das jetzt seit Jahren in vielen verschiedenen Rollen [mit Popovich], während sich unsere Beziehung im Laufe der Zeit entwickelt hat. Er war das für so viele Menschen in so vielen Momenten, Zeiten und Situationen. Es ist eine seiner besonderen Kräfte, ganz sicher.“
Ein kulturelles Erbe
Es hält auch kulturell an. Während Popovich die „Pound-the-Rock“-Kultur in San Antonio ins Leben rief, sind die Spurs der Vergangenheit und der Gegenwart entschlossen, den Trainer und die Fangemeinde in die nächste Iteration der Franchise zu tragen, mit Wembanyama als Mittelpunkt, wahrscheinlich für viele Jahre.
„[Popovich] war einer der härtesten Menschen zu mir“, sagte Keldon Johnson, NBA Sixth Man of the Year, zu ESPN. Johnson, der in Spiel 5 eine Karriere-Postseason-Höchstzahl von 21 Punkten erzielte, feierte den Gewinn des Preises letzten Monat mit Ginobili, der ihn 2008 gewann. „Es bedeutet mir die Welt, zu hören, dass er stolz auf mich ist und dass ich weitermachen soll, was ich tue“, sagte Johnson. „Er hat mir wirklich geholfen, ein echter Profi zu werden, ein besserer junger Mann auf und neben dem Platz. Er hat meine Karriere auf eine Weise geformt, wie es niemand sonst konnte, als ich in diesem Alter war. Er hat das für viele Menschen getan.“
Mehrere Quellen innerhalb der Organisation beschreiben Popovichs Anwesenheit als „ein Geschenk“. Aber es ist wichtig zu beachten, dass Johnson nicht versucht, auf die gleiche Weise wie Popovich zu coachen, der Johnson betont hat, einfach er selbst während dieser Reise zu sein. Wright hingegen führt das Front Office auch nicht auf die gleiche Weise wie Buford. Sie sind sie selbst, authentisch, und nutzen den von Popovich etablierten „Spurs Way“ als Nordstern. Buford erkennt, dass sich der „Spurs Way“ seit seiner Zeit, in der er die Franchise zusammen mit Popovich leitete, weiterentwickelt hat, und er kann es kaum erwarten zu sehen, wie das nächste Kapitel des Clubs letztendlich entfaltet wird.
„Die Möglichkeit, Pop, Manu, Tim und David im Training um das Programm zu haben, das weiterzuführen, worauf wir alle stolz sind, ein Teil davon gewesen zu sein, ist ein echtes Geschenk für uns“, sagte Buford zu ESPN. „Hoffentlich können wir sie in jeder Weise unterstützen, die sie benötigen, ohne im Weg zu stehen.“
