Die National Women’s Soccer League: Wachstum und Identität
Die National Women’s Soccer League (NWSL) hat die Anfangsphase hinter sich gelassen. Um es mit einem Begriff aus dem Silicon Valley zu sagen – wie es die NWSL gerne tut – befindet sich die Liga irgendwo zwischen der Wachstums- und der Expansionsphase ihres florierenden Geschäfts. Schnelle Expansion und Kommerzialisierung sind sowohl notwendig für das langfristige Wachstum der NWSL als auch Eigenschaften, die ihre Kernidentität herausfordern.
Die existenzielle Frage der NWSL
Nichts an diesem Dilemma ist einzigartig für erfolgreiche Sportligen oder Unternehmen, aber die Entscheidungen, die die NWSL-Führung jetzt trifft, drehen sich um eine zentrale Frage: Was möchte die NWSL sein? Diese existenzielle Frage ist nicht mehr so drängend wie in der Zeit, als zwei frühere professionelle Frauenfußballligen scheiterten oder als die NWSL 2013 mit relativ bescheidenen Budgets ins Leben gerufen wurde.
Die Zeiten, in denen man um das bevorstehende Ende der Liga fürchtete, sind längst vorbei. Die NWSL operiert jetzt als großes Unternehmen mit überwiegend Milliardären im Vorstand. Vielmehr geht es bei der existenziellen Natur des Identitätskampfes der NWSL darum, etwas Größeres, Einflussreicheres und breiter Ansprechendes zu werden, ohne die Seele dessen zu verlieren, was sie bisher erfolgreich gemacht hat.
„Die bloße Existenz der NWSL heute, 13 Jahre nach ihrer Gründung, ist eine Erfolgsgeschichte.“
Wachstum und Herausforderungen
Die Wachstumsphase der NWSL ist ein Traum, der für alle von Fans über Spieler bis hin zu langjährigen Führungskräften Wirklichkeit wird. Frauenfußball wird jetzt allgemein als Teil der alltäglichen Sportwelt akzeptiert, neben Brüdern wie der NBA und der NFL. Die NWSL kommt kommerziell noch nicht annähernd an diese Männerligen heran, aber die Ligaführung hat konsequent erklärt, dass sie an einen solchen Tag glaubt.
Doch um dorthin zu gelangen, muss die Liga Fans über die am längsten treuen Unterstützer hinaus gewinnen – die, die die NWSL seit 13 Jahren zu dem gemacht haben, was sie ist. Während die NWSL versucht herauszufinden, wie sie das tun kann, hat sie nicht immer den richtigen Ton bei ihren treuesten Unterstützern getroffen und hat manchmal diese Basis entfremdet.
Fehlgeschlagene Partnerschaften und Sponsoring
Nehmen wir zum Beispiel den Start des letzten Jahres mit der Recovery-Drink-Marke „Unwell“, der schnell verpuffte. Der Deal war ein expliziter Versuch, Gen Z-Fans anzuziehen, wie NWSL-Kommissarin Jessica Berman mehrmals sagte. Bestenfalls war der Deal ungeschickt umgesetzt. Die Partnerschaft beinhaltete den Versuch, einen „Unwell FC“-markierten Fanbereich bei bestimmten NWSL-Spielen zu schaffen, ein Konzept, das die unabhängigen Unterstützer der Clubs in der Liga vehement ablehnten und als beleidigend empfanden.
Diese „mehrjährige“ Partnerschaft zwischen der NWSL und der von „Call Her Daddy“-Podcast-Moderatorin Alex Cooper geführten Marke endete kürzlich stillschweigend. Ein Sprecher der Liga bestätigte gegenüber ESPN, dass Unwell kein Sponsor mehr ist.
Politische Herausforderungen und Expansion
Endlose Expansion hat einen Zustrom neuer Gelder in den Vorstand gebracht und damit neue politische Herausforderungen mit sich gebracht. Die Boston Legacy debütierte in diesem Jahr, nachdem fast drei Jahre politischer Auseinandersetzungen die Renovierung des Stadions verzögert hatten, in dem sie dachten, dass sie jetzt spielen würden.
Die NWSL vergab kürzlich ihre 18. Franchise an Columbus, Stunden nachdem eine heiß umkämpfte Stadtratssitzung den Verkauf von Land für das Team genehmigt hatte, um eine Trainingsstätte zu bauen. Berman sagte ESPN im Nachgang, dass „öffentlich-private Partnerschaften wirklich wichtig sind“ bei der Entscheidung über NWSL-Expansionsteams.
Kommerzialisierung und Fanbindung
Die Eintrittsgebühr für die NWSL ist von 2 Millionen Dollar im Jahr 2021 auf 205 Millionen Dollar in diesem Jahr gestiegen. Kommerzialisierung zeigt sich auch auf einfachere Weise, mit direkterem Einfluss auf die Fans. Die Liga hat gerade die Verbindungen zu Parkside, dem agilen und Nischen-Hersteller von Sammelkarten, gekappt, der die Geschäftskategorie für die NWSL ins Leben gerufen hat.
Die NWSL benötigt leidenschaftliche Fans und Gelegenheitsfans, wenn sie wirklich eine große Liga und eine kulturelle Kraft sein möchte. Beide Seiten zufriedenzustellen wird weiterhin unangenehme Wachstumsprobleme mit sich bringen.
