Einleitung
Als die FIFA-Weltmeisterschaft in diesem Monat an die nordamerikanischen Küsten kommt, ist das Vertrauen in die US-amerikanische Männer-Nationalmannschaft so hoch wie nie zuvor. Mauricio Pochettinos Team ist gespickt mit Spielern, die regelmäßig in der UEFA Champions League auflaufen, Stars, die Trophäen in den großen fünf europäischen Ligen gewonnen haben, und Champions der heimischen Liga. Doch der Ausblick für den amerikanischen Fußball war nicht immer so rosig.
Die Anfänge des amerikanischen Fußballs
Man muss nicht weiter zurückblicken als bis zur letzten Weltmeisterschaft, die die USA 1994 ausrichteten, um Beweise dafür zu finden. Vor zweiunddreißig Jahren hatte die USMNT nur einen Spieler, der überhaupt in einer europäischen ersten Liga spielte, geschweige denn dort etwas gewann. Es gab keine MLS. Nach einer katastrophalen Rückkehr zur Weltmeisterschaft 1990, nach einer vierzigjährigen Abwesenheit, gab es kaum eine US-amerikanische Männer-Nationalmannschaft, von der man sprechen konnte.
Daher machte sich der US Soccer auf eine jahrelange Reise, um eine Mannschaft aufzubauen, die wirklich im ikonischen internationalen Wettbewerb konkurrieren konnte – anstatt sich bloß zu blamieren. Diese Expedition zur Fußball-Relevanz begann an einem unwahrscheinlichen Ort: den Stränden von Mission Viejo, Kalifornien, wo eine zusammengewürfelte Gruppe von College-Absolventen und semi-professionellen Spielern den Funken entzündete, der das Fußballfeuer in Amerika entfachte.
Die Rolle von Bora Milutinovic
Nach dem freudlosen Ausscheiden der USMNT in der Gruppenphase in Italien 1990 beschloss der neue US Soccer-Präsident Alan Rothenberg, Bob Gansler als seinen Cheftrainer zu ersetzen. Rothenberg befragte mehrere hochkarätige Trainer – Franz Beckenbauer, Rinus Michels, Sven-Göran Eriksson, Carlos Alberto Parreira – entschied sich jedoch für den weniger bekannten und günstigeren Bora Milutinovic. Der Serbe hatte Mexiko und Costa Rica in den vorherigen beiden Weltmeisterschaften in die zweite Runde geführt und war bereit für ein weiteres Abenteuer.
Es stellte sich heraus, dass es der US Soccer war, der sich auf eine wilde Fahrt einließ. Bora war ein Teil Yoda-Philosoph, ein anderer Teil Fußball-Svengali und noch ein weiterer Teil Vaterfigur. Und er konnte frustrierend sein. Sein Englisch variierte von Moment zu Moment und hing davon ab, wie sehr er wirklich mit dir sprechen wollte.
Bill Nuttall (Team-Generalmanager, 1991-94): „Bora hat nie eine Frage gestellt, auf die er nicht bereits die Antwort wusste. Er ist ein sehr kluger Typ. Er schätzt Menschen sehr schnell ein. Er entwaffnet dich, und er ist wirklich eine sehr nette Person. Er ist einfach ein guter Mensch und eine sehr positive Person.“
Hugo Pérez (Mittelfeldspieler, 1984-94): „Bora wollte, dass die Jungs fast 24 Stunden am Tag Fußball haben. Das war sein Hauptanliegen. Und er würde mir das sagen. Er sagte: ‚Ja, dieser Typ, einige dieser Jungs, die wollen einfach nur zum Training kommen. Ich will, dass sie Fußball haben. Ich will, dass sie Fußball schauen. Ich will, dass sie Fußball leben. Ich will, dass sie die Kultur verändern, wie man denkt, was Fußball auf internationaler Ebene wirklich ist.‘“
Die Herausforderungen und das Training
Als das Team Anfang 1993 in Mission Viejo ankam, waren die Trainingsfelder durch El Niño überflutet, die Umkleideräume, die die Stadt in ihrem Angebot versprochen hatte, waren nicht fertig, und die Wohnungen, die von einem Förderverein versprochen wurden, waren geplatzt. Das Team musste nicht nur effektiv von Grund auf neu aufgebaut werden, sondern auch die gesamte umgebende Infrastruktur.
Renato Copabianco (Teamadministrator, 1991-94): „Zwei Wochenenden hintereinander fuhren wir nach Orange County und gingen von Wohnanlage zu Wohnanlage. Denk daran, es gab kein Internet, also musstest du buchstäblich in jedes Büro gehen, mit jedem Wohnungsmanager sprechen, jede Wohnung ansehen. Alles musste auf die harte Tour erledigt werden.“
Die letzten sechs Monate vor den endgültigen Kaderentscheidungen waren intensiv. Die Trainingseinheiten wurden erbarmungslos. Positionskämpfe tobten. Spieler wurden nach Hause geschickt. Letztendlich bedeutete das, sich von erfahrenen Spielern wie Desmond Armstrong, Dominic Kinnear und Peter Vermes zu verabschieden.
Die Weltmeisterschaft 1994
Die Weltmeisterschaftsreise der USMNT stand kurz davor zu beginnen. Die endlosen Trainingseinheiten waren vorbei. Das Team war ausgewählt worden. Die Spieler und das Personal waren bereit, das Beste aus ihrer einmaligen Gelegenheit zu machen. In der Nacht vor dem Eröffnungsspiel gegen die Schweiz versammelte Bora seine Spieler auf dem Feld im Pontiac Silverdome und zeigte ihnen ein Motivationsvideo, das mit Songs von Queen, Van Halen, U2 und Tina Turner vorbereitet worden war.
Wynalda: „Wir hielten alle Händchen und schauten uns dieses Video im Stadion an, und Mann, wir fühlten uns nie mehr wie ein Team als in diesem Moment.“
Die USA erwarteten, die Schweiz zu schlagen, gegen die Turnierfavoriten Kolumbien zu verlieren und hofften, ein Ergebnis gegen Rumänien zu erzielen. Stattdessen spielten die Amerikaner 1:1 gegen die Schweizer, überraschten Kolumbien mit 2:1 und verloren ihr letztes Spiel gegen Rumänien mit 1:0. Diese Ergebnisse brachten sie aus der Gruppe und übertrafen die Erwartungen aller.
Das Erbe der Weltmeisterschaft
Die Weltmeisterschaft hinterließ dem amerikanischen Fußball zwei Dinge: einen Überschuss von vielen Millionen Dollar und eine Unterstützungsbasis, auf der das Spiel wachsen konnte. Dieses Startkapital half, die Major League Soccer ins Leben zu rufen und letztendlich das Kapital zu schaffen, um zwei Frauen-Weltmeisterschaften auszurichten und ein Angebot für eine weitere Männer-Weltmeisterschaft zu finanzieren.
Mike Burns (Verteidiger, 1992-98): „Für einen Monat, was die Weltmeisterschaft für dieses Land und für unseren Sport tat, waren wir relevant, unser Team war relevant, die Spieler waren relevant, der Sport war relevant.“
Die USWNT hat vier Weltmeisterschaften gewonnen – mehr als jede andere Nation. Ihre Stars haben die Gouverneure des Spiels und den Präsidenten dieses Landes herausgefordert und eine Plattform und einen Ruf geschaffen, die über den Fußball hinausgehen.
Fazit
Angesichts des Zustands des Fußballs in Amerika heute ist es schwer zu fassen, welche Realität ein Team von Außenseitern 1994 gegenüberstand. Alles, was wir heute sehen, kann auf diesen wunderbaren Sommer vor 32 Jahren zurückverfolgt werden, als Eric Wynalda, Cobi Jones, Alexi Lalas und 19 andere Männer – unter dem wachsamen Auge des großen Bora Milutinovic – das Fußballfeuer Amerikas entfachten.
