NHL und die Vision von Gary Bettman
Zu Beginn der Saison 1992/93 gab es 24 NHL-Teams. Als Gary Bettman Anfang 1993 als Kommissar der National Hockey League übernahm, hatte er eine Vision: Er wollte Hockey in nicht-traditionelle Märkte bringen und sicherstellen, dass diese Teams großen Erfolg haben. Dies geschah nicht über Nacht – jahrelang machten schlechtes Management und niedrige Zuschauerzahlen diese Teams zum Ziel von Witzen in der Liga. Doch Bettmans Traum ist endlich Wirklichkeit geworden. Heute gibt es 32 Teams in der NHL, von denen 10 in nicht-traditionellen Märkten ansässig sind. Was den sportlichen Erfolg betrifft, stammen fünf der letzten sechs Stanley-Cup-Champions aus diesen Märkten.
Der Erfolg der Vegas Golden Knights
Die Vegas Golden Knights sind vielleicht das größte von Bettmans vielen Erfolgen. Er hatte schon lange gewollt, ein NHL-Team in Las Vegas zu platzieren, und erfüllte sich 2016 diesen Wunsch. Der Erfolg des Teams spricht für sich: Sie erreichten in ihrer ersten Saison die Playoffs und gewannen den Stanley Cup in ihrer sechsten Saison. Im Jahr 2026 sind die Golden Knights keine Neulinge mehr. 2024 zogen die Arizona Coyotes nach Salt Lake City um; nun sind alle Augen auf die Utah Mammoth gerichtet. In einem bemerkenswerten Wendepunkt trafen die Golden Knights in Utahs erstem Postseason-Lauf auf die Mammoth. Letztendlich bewiesen die Golden Knights, dass sie immer noch das Team sind, das es zu schlagen gilt, und schlossen ihre Gegner in sechs Spielen aus. Doch in diesen sechs Spielen hinterließen die Mammoth einen bleibenden Eindruck und beeindruckten die Golden Knights mit ihrem Spiel und ihren Fans.
„Es war eine wirklich coole Erfahrung, dort zu spielen; es war ein ziemlich lautes Stadion“, sagte Verteidiger Noah Hanifin. „Ich denke, es ist gut für die Liga. Es ist gut für das Spiel, und dort gibt es eine helle Zukunft.“
Stürmer Brett Howden stimmte zu: „Es hat viel Spaß gemacht, in Utah zu spielen. Die Zuschauer sind großartig. Sie sind wirklich ins Spiel investiert, was viel Spaß macht… Und ihre Tribünen sind wirklich direkt über dir, sodass du die Atmosphäre intensiv spüren kannst. Es war wirklich cool.“
Die Atmosphäre in Utah
Wie viele Teams während der Postseason stellte das Delta Center jedem Mammoth-Fan ein Rallyetuch zur Verfügung, und die daraus resultierenden Szenen waren elektrisierend. „Keegan [Kolesar] und ich haben beide gesagt, dass es uns ein bisschen an die Winnipeg-Serie erinnert hat“, sagte Howden. „Als wir dort gespielt haben, hatten sie den White Out, und alle hatten die weißen Tücher. Es hatte also ein ähnliches Flair.“ Nach dem Seriengewinn erkannten mehrere Spieler der Golden Knights, wie sehr sie es genossen, die erste Postseason eines Teams zu erleben. Sie zogen auch Vergleiche zwischen Utah und den frühen Tagen von Vegas.
„Es war großartig, es war wirklich cool zu sehen“, sagte Noah Hanifin. „Ich erinnere mich, als Vegas [in die Liga kam], und wie toll die Atmosphäre war, in der zu spielen, und wie viel Stolz und Leidenschaft die Fans hatten. In Utah fühlte ich mich genauso.“
Brett Howden verglich das Spielen in Salt Lake City mit den Zeiten, als er als Besucher in Vegas spielte. „Als ich nicht bei Vegas war, kamen wir hierher zum Spielen, und es machte einfach so viel Spaß“, sagte er. „Die Zuschauer waren so engagiert, und es machte es als Auswärtsteam viel Spaß. Es ist noch besser, als Heimteam hier zu spielen“, fügte Howden mit einem schiefen Lächeln hinzu.
Die nächste Herausforderung
Die Golden Knights werden in der zweiten Runde einen der ersten nicht-traditionellen Hockeymärkte besuchen. Die Anaheim Ducks, die 1993 in die Liga eintraten, sind zum ersten Mal seit 2017 wieder in der Postseason. Südkalifornien ist in den 33 Jahren, seit die Ducks in die Liga kamen, nicht gerade zu einer arktischen Tundra geworden – aber das bedeutet wenig, wie es auch in Vegas der Fall ist. „Ich habe einige Spiele in Anaheim gesehen, und es sieht so aus, als hätten sie eine großartige Fangemeinde“, sagte Howden.
