PITTSBURGH (AP) — Sidney Crosby und die Penguins
Sidney Crosby, dessen Gesicht momentan sauber rasiert ist, setzte sich am Donnerstag auf die Bank im Umkleideraum der Pittsburgh Penguins und zog sich eine schwarze Baseballmütze über den Kopf. Zum ersten Mal seit langem musste Crosby am Mittwochnachmittag im April nicht seinen Spind ausräumen und Fragen beantworten, wie eine weitere Saison den Penguins entglitten ist, oder sich fragen, was während eines weiteren unangenehm langen Sommers auf sie zukommen könnte.
Eine unerwartete Saison
Nicht nach einem Team, das die Saison mit bescheidenen Erwartungen begann — zumindest von außen — und sich zu einer der größten Überraschungen der NHL entwickelte, indem es einen starken zweiten Platz in der Metropolitan Division belegte und nach einer dreijährigen Abwesenheit, die sich manchmal viel länger anfühlte, in die Playoffs zurückkehrte.
Auf die scherzhafte Frage, ob er es vorziehe, über die Postseason zu sprechen, als über die ungewisse Zukunft, die vor ihm liegen könnte, lächelte der 38-jährige Crosby — der nach einer längeren Pause wieder seinen lückenhaften Playoff-Bart wachsen lassen kann.
„Viel besser“, sagte der einzige Spieler in der NHL-Geschichte, der in 21 aufeinanderfolgenden Saisons im Durchschnitt mindestens einen Punkt erzielt hat. „Darum spielt man, um um den Stanley Cup zu kämpfen. Und ich denke, nach einigen Jahren, in denen wir das nicht konnten, schätzen wir es jetzt noch mehr.“
Ein neuer Trainer und frische Gesichter
Pittsburgh begann die Saison mit einem weitgehend unbekannten neuen Trainer, Dan Muse, und einer Reihe neuer Gesichter, die neben Crosby und den anderen Franchise-Stützen Evgeni Malkin und Kris Letang spielen sollten. Die Penguins beendeten die Saison als drittbeste Offensivmannschaft der NHL und zeigten die Mischung aus Glanz und Widerstandsfähigkeit, die während einer Reihe von 16 aufeinanderfolgenden Playoff-Teilnahmen von 2007 bis 2022, von denen drei mit einer Stanley-Cup-Parade durch die Innenstadt von Pittsburgh in den frühen Sommertagen endeten, das Markenzeichen des Clubs waren.
Diese schwindelerregenden Höhen erneut zu erreichen, würde einiges an Aufwand erfordern. Doch die Penguins sind im Rennen, und nachdem sie drei Jahre lang zugesehen haben, wie die Postseason ohne sie weiterging, werden sie es annehmen.
„Das Potenzial war immer da“, sagte Verteidiger Erik Karlsson, dessen dritte Saison in Pittsburgh zu den besten seiner 17-jährigen Karriere gehören könnte. „Und in diesem Jahr haben wir wirklich einen Weg gefunden, es aus jedem herauszuholen und dort zu sein, wo wir heute sind.“
Die Herausforderungen der Vergangenheit
Ein Ziel, das sich über zwei Jahrzehnte hinweg wie ein Frühlingsritus anfühlte, bis die Playoff-Serie von Pittsburgh 2023 abrupt endete. Doch als eine verpasste Teilnahme zu zwei und dann zu drei wurde, gab es ein echtes Gefühl bei Crosby, Malkin und Letang, dass die Zeit für ihre historische Partnerschaft ablief.
„Ich denke, es gab vielleicht das Gefühl: ‚Wir müssen zurück in die Playoffs‘ oder, während der Zeit, als wir draußen waren, wie sehr wir es vermisst haben, dabei zu sein und solche Gespräche zu führen“, sagte Crosby.
Ein neuer Ansatz unter Dan Muse
Doch selbst mit Malkins Vertragsstatus über diese Saison hinaus, der sehr ungewiss ist, versuchten sie nicht, dieses Jahr als letzte Fahrt zu betrachten. Es gab zu viel zu tun mit der Ankunft von Muse — einem langjährigen NHL-Assistenten mit dem Ruf, jungen Spielern zu helfen, sich zu entwickeln — um sentimental zu werden. So zurückhaltend wie der ehemalige Penguins-Trainer Mike Sullivan durchsetzungsfähig war, brachte Muse nach Pittsburgh einen detaillierten, arbeitsamen Ansatz, der Verantwortlichkeit auf beiden Seiten des Eises predigte.
„Er ist ein guter Kommunikator“, sagte Crosby, der hinzufügte, dass Muse es sich zur Aufgabe macht, sicherzustellen, dass „jeder versteht, was von seiner Rolle erwartet wird.“
Ein starkes Team und die Rückkehr zur Form
Es half sicherlich, dass Muse einen Kader übernahm, der von General Manager Kyle Dubas meisterhaft umgebaut wurde, der geschickt um seinen Hall-of-Fame-würdigen Kern herum Spieler holte, um die Penguins nicht so kopflastig zu machen. In den letzten Jahren ging Pittsburgh viel zu oft so, wie Crosby und Malkin gingen, mit wenig Unterstützung um sie herum. Nicht so sehr im Jahr 2026.
Die Verpflichtungen von Stürmern Justin Brazeau und Anthony Mantha (beide erzielten Karrierehöhen bei Toren und Punkten), die Begabung des Teenagers Ben Kindel — der am Sonntag 19 wird — und die Chemie vielleicht der besten vierten Reihe der Liga mit Blake Lizotte, Connor Dewar und Noel Acciari halfen den Penguins, diese Saison zu überstehen, selbst als Crosby und Malkin beide aufgrund von Verletzungen erheblich Zeit verpassten.
Der Glaube an den Erfolg
Brazeau spürte die Dringlichkeit, als das Training Camp im September begann. Diese hat sich in den letzten sieben Monaten kaum verändert.
„Ich wusste, dass wir viele Jungs hatten, die hungrig waren, in dieser Liga etwas zu beweisen“, sagte Brazeau. „Ich denke, das kann ein gutes Rezept sein.“
Es hat auf jeden Fall so ausgesehen. Die Penguins spielten vielleicht ihr bestes Hockey in der Schlussphase und schafften es, aus einem überfüllten Feld in die Postseason zu gelangen, mit etwas Luft nach oben. Jedes Mal, wenn es schien, als würde es wackeln — insbesondere im Dezember, als Malkin einen Monat lang mit einer Oberkörperverletzung ausfiel und erneut, als Crosby mehrere Wochen aussetzen musste, während er sich von einer Knieverletzung erholte, die er bei den Olympischen Spielen 2026 in Mailand-Cortina erlitten hatte, oder während einer ihrer 16 Niederlagen in der Verlängerung/ im Shootout, die ihnen wertvolle Punkte kosteten — fanden sich die Penguins wieder.
Karlsson, der nach ein paar wackeligen ersten Jahren in Pittsburgh zu alter Form zurückkehrte, führte den Weg. Der dreifache Norris Trophy-Gewinner wischte die Idee beiseite, dass er eine späte Karriere-Renaissance genießt und eine übergroße Rolle im Aufstieg von Pittsburgh spielt, und lenkte stattdessen das Spotlight auf ein Team, das sich in einem 82-Spiele-Grind gegen die Odds behauptete.
„Ich denke, dass der Glaube hier sehr hoch ist“, sagte er. „Was ich denke, ist leider, dass es noch 15 andere Teams gibt, die in der gleichen Situation sind. Also sind wir einfach aufgeregt, tanzen zu können.“
