Buffalo Sabres: Ein Comeback in der NHL
BUFFALO, N.Y. (AP) — Als Taylor Hall vor einigen Jahren bei den Sabres unterschrieb, brachte der MVP von 2018 einen Glauben zum Ausdruck, den viele in der NHL teilen: Die Liga ist besser, wenn Buffalo wettbewerbsfähig ist. Es ist lange her, dass dies der Fall war. Nach zahlreichen Umstrukturierungen sowie Trainer- und Managementwechseln sind die Sabres zum ersten Mal seit 2011 wieder in den Playoffs und haben damit die längste Durststrecke der NHL von 14 Jahren beendet. Als Divisionsmeister treten die Buffalo Sabres an diesem Wochenende zum ersten Mal seit 2007 zu Hause gegen die Boston Bruins an. Halls Glaube an Buffalo hat sich nicht geändert, obwohl seine Zeit dort nur 37 Spiele dauerte.
„Wenn man ein Sportfan ist, hat man ein bisschen eine Schwäche für Buffalo“, sagte Hall, der jetzt bei Carolina spielt. „Es ist schön zu sehen, dass sie es in diesem Jahr auf die richtige Weise gemacht haben. Sie spielen hart, sie spielen schnell und haben sich verpflichtet, auf beiden Seiten des Pucks gut zu spielen. Das ist das Rezept. Sie werden ein harter Gegner sein.“
Freude für ehemalige Teamkollegen
Hall ist nicht der einzige ehemalige Sabres-Spieler, der die Wiederbelebung des Teams bemerkt hat und Freude darüber ausdrückt. Casey Mittelstadt könnte gemischte Gefühle haben, da seine Bruins sich darauf vorbereiten, in der ersten Runde gegen die Sabres anzutreten. Das mindert jedoch nicht das Glück, das er für den Sabres-Kapitän Rasmus Dahlin und den besten Torschützen Tage Thompson empfindet, mit denen er 2018 in die Liga kam.
„Ich freue mich sehr für diese Jungs“, sagte Mittelstadt, der 2017 von Buffalo an achter Stelle ausgewählt wurde. „Ich habe so viele Freunde dort und bin wirklich eng mit dem Staff, habe viel Zeit dort verbracht. … Ich würde lügen, wenn ich sagen würde, dass ich nicht ein bisschen für sie jubel. Gute Freunde, gute Leute, und ich denke, sie haben es verdient.“
Auch der Mitspieler Zemgus Girgensons hat die Hauptlast der Durststrecke getragen und verbrachte ein Jahrzehnt in Buffalo, bevor er vor zwei Jahren als Free Agent zu Tampa Bay wechselte. Obwohl die Durststrecke ihn überdauert hat, ist Girgensons von der Transformation seines ehemaligen Teams beeindruckt.
„Es gibt viel Talent in diesem Team, und sie machen bisher einen guten Job“, sagte Girgensons. „Es ist einfach der Prozess. Man kann sehen, dass die Jungs sich sehr weiterentwickelt haben. Es ist einfach die Art, wie sie spielen. Sie spielen guten Hockey, und es macht Spaß zuzusehen.“
Freude für die Stadt Buffalo
Verteidiger Tyler Myers spielte in der letzten Playoff-Serie von Buffalo 2010 und teilt Halls Schwäche für die Stadt.
„Es ist mein erstes Team in der NHL, und ich hatte dort zu Beginn mit der Gruppe, die wir hatten, etwas Erfolg“, sagte Myers, der jetzt bei Dallas spielt. „Ich freue mich zu sehen, dass die Stadt und das Team gut abschneiden. Ich fühle mich offensichtlich nicht so, wenn wir jemals gegen sie antreten. Aber sie hatten einen langen Weg. In gewisser Weise freue ich mich für sie.“
Rasmus Ristolainen, dessen 820 reguläre Saisonspiele die meisten aller aktiven NHL-Spieler ohne Playoff-Teilnahme sind, ist endlich mit Philadelphia dabei und fühlt eine Verbundenheit mit den Sabres-Fans, die noch länger auf diese Gelegenheit gewartet haben als er.
„Die Fans sind leidenschaftlich und lieben das Team, so wie sie es hier auch tun. Gut für sie“, sagte er.
Der in Buffalo geborene Patrick Kane, dreimaliger Stanley-Cup-Champion aus seiner Zeit bei den Blackhawks, bemerkte bei einem kürzlichen Besuch in Detroit, dass er das Summen der Fangemeinde spüren konnte.
„Das Gebäude wird wild“, sagte Kane. „Man konnte sehen, wie die Menge mitging. Ich vergleiche es auch ein bisschen mit den Bills. Wenn die Bills gut sind, ist das gut für die Stadt. Das Gleiche gilt für die Sabres.“
Freude für den Sport Eishockey
Es ist nicht nur so, dass die Sabres in die Playoffs gekommen sind, sondern auch, wie weit sie in kurzer Zeit gekommen sind. Buffalo begann diese Saison mit 11-14-4, bevor sie eine Serie von 39-9-4 hinlegten, um die Spitze der Atlantic Division zu erreichen.
„Ich weiß nicht, ob irgendjemand die Wende vom letzten Jahr zu diesem Jahr so schnell hätte vorhersagen können“, sagte Kommissar Gary Bettman. „Es ist unglaublich.“
Auch unglaublich ist, wie das Gewinnen eine Fangemeinde neu belebt hat. Nachdem sie in der Saison 2024-25 nur vier Spiele ausverkauft hatten, haben die Sabres in dieser Saison 22 ausverkaufte Spiele erlebt, darunter 17 in Folge vor dem regulären Saisonfinale am Mittwochabend.
„Ich wusste immer, dass Buffalo ein großartiger Markt, ein großartiger Hockeymarkt ist, und was das zeigt, ist, dass, während es über die Zeit Frustration gab, es sich schlagartig gewendet hat, was bedeutet, dass die Fans zurück sind“, sagte Bettman. „Ihre Begeisterung ist zurück. Es ist, als ob das, was passiert ist, die Seite umgeblättert hat.“
___Whyno berichtete aus New York.___AP NHL:
