Ricardo Pepis Reise zur WM 2026
Ricardo Pepi denkt darüber nach, wie viel sich in den vier Jahren zwischen seiner Auslassung aus dem US-Kader bei der WM 2022 und seiner Nominierung für die WM 2026 verändert hat. Er legte das Telefon auf, als der damalige USMNT-Trainer Gregg Berhalter ihn im November 2022 anrief, um ihm mitzuteilen, dass Pepi nicht im FIFA-Weltmeisterschafts-Kader stehen würde.
Die Nominierung für die WM 2026
Am 22. Mai, während er in einem Auto saß, das sein Vater Daniel in Dallas fuhr, erhielt er über ein WhatsApp-Video die Nachricht des aktuellen Trainers Mauricio Pochettino, dass er zu den 26 Spielern gehört, die es in den Kader geschafft hatten.
„Ich habe es ihm gezeigt, und er fing sofort an zu weinen,“
sagte Pepi.
„Nicht dabei zu sein, ist offensichtlich nicht schön, aber ich habe das Gefühl, dass ich das auf eine positive Weise genutzt habe, um bei dieser WM dabei zu sein. Ich fühlte, dass es mir geholfen hat, zu wachsen. Es hat mich ein wenig reifer gemacht.“
Die Konkurrenz um Spielzeit
Bekannt bei seinen Teamkollegen als Rico, gehört Pepi zu den drei Stürmern, die um Spielzeit konkurrieren, zusammen mit Folarin Balogun und Haji Wright, vor dem WM-Eröffnungsspiel der Amerikaner gegen Paraguay am 12. Juni. Er hat 13 Tore in 36 Länderspielen erzielt, bevor das Team sein letztes Vorbereitungsspiel gegen Deutschland am Samstag bestreitet.
„Pepi ist ein Killer,“
sagte Pochettino letzte Woche. Mit erst 23 Jahren hat Pepi bereits eine Karriere voller Erfahrungen hinter sich. Als Berhalter ihn 2022 überging, erzielte Pepi in seinem nächsten Spiel mit dem niederländischen Verein Groningen ein Tor.
„Er hätte wahrscheinlich im letzten Kader stehen sollen,“
sagte der US-Star Christian Pulisic.
„Er hat weiterhin sehr hart gearbeitet, wenn er im Camp ist. Auf seinem Vereinsniveau hält er ein hohes Niveau, erzielt Tore, macht alles gut, und deshalb ist jetzt seine Zeit, und er hat es absolut verdient, hier zu sein.“
Die Unterstützung von Teamkollegen
Verteidiger Antonee Robinson übernahm vor vier Jahren die Initiative, um Pepi zu trösten.
„Er hat mich einfach angerufen, um sicherzustellen, dass es mir gut geht,“
sagte Pepi. Geboren in El Paso, Texas, von mexikanischen Eltern, trat Pepi 2016 der Akademie des Major League Soccer-Teams von Dallas bei, nachdem er zuvor für dessen Jugendabteilung in El Paso gespielt hatte.
Karriereverlauf
Er gab 2019 sein MLS-Debüt, im selben Jahr, in dem er für die USA bei der U-17-Weltmeisterschaft mit zukünftigen Nationalmannschaftsmitgliedern Gio Reyna und Joe Scally auftrat. Nach nur 2 1/2 Jahren bei Dallas, die die durch das Coronavirus verkürzte Saison 2020 umfassten, zog Pepi 2022 im Alter von 18 Jahren nach Deutschland zu Augsburg. Dort konnte er in 16 Spielen kein Tor erzielen und wurde zu Beginn der Saison 2022-23 an Groningen ausgeliehen. Er konnte dem Team nicht helfen, den Abstieg zu vermeiden, und wechselte für die Saison 2023-24 zu PSV Eindhoven.
Seine Saison 2024-25 wurde vorzeitig beendet, als er sich am 29. Januar in einem Champions-League-Spiel gegen Liverpool das Meniskus im rechten Knie riss. Er erholte sich und erzielte 19 Tore in 34 Spielen in allen Wettbewerben in seiner dritten Saison bei PSV, darunter drei in der Champions League, trotz eines gebrochenen rechten Arms, der ihn zwischen dem 10. Januar und dem 21. Februar außer Gefecht setzte.
Reflexion über die Entwicklung
Ein möglicher Wechsel in die Premier League zu Fulham wurde im letzten Wintertransferfenster nicht abgeschlossen.
„Wenn ich nur an mich vor vier Jahren zurückdenke, ist der Spieler, der ich jetzt bin, offensichtlich ganz anders, einfach besser in diesen kleinen Räumen, einfach mein Spiel verbessert,“
sagte Pepi.
„Mit 18 Jahren nach Europa zu gehen, ist offensichtlich eine große Veränderung. Aber ich habe das Gefühl, dass ich mich jetzt anpassen konnte und jetzt mit einem großen Team konkurrieren kann.“
Entscheidung für die US-Nationalmannschaft
Pepi entschied sich im August 2021 nach Gesprächen mit seiner Familie für die US-Nationalmannschaft anstelle von Mexiko und erzielte dann das Führungstor und gab zwei Vorlagen bei seinem Länderspieldebüt, um einen 4:1-Rückstand bei Honduras im ersten Qualifikationsspiel für die WM 2022 zu drehen. Er erzielte beide Tore beim 2:0-Heimsieg gegen Jamaika im nächsten Monat.
„Er hat diesen Instinkt, und es ist wirklich schwer, das den Spielern beizubringen,“
sagte Berhalter nach diesen Spielen vor fünf Jahren.
„Er hat einen Instinkt zu scoren.“
Pepi machte einen perfekt gewogenen Pass für das zweite Tor im 3:2-Testspiel-Sieg über Senegal am Sonntag, der Pulisic half, sein erstes Tor in 2026 zu erzielen und eine persönliche acht Spiele andauernde torlose Serie für die USA zu beenden.
„Er ist ein Spieler, der die Fähigkeit hat zu erkennen, wo der Raum zum Ball ist, zum Ball zu kommen und die Möglichkeit zu haben, zu scoren und manchmal Chancen aus dem Nichts zu kreieren,“
sagte Pochettino.
