Die Saison von Joel Embiid und den Philadelphia 76ers
DAS VIERTE VIERTEL hatte noch nicht begonnen, aber Joel Embiids Saison war bereits vorbei. Embiid verbrachte die letzten 16 Minuten des Eastern Conference Halbfinales Spiel 4 am Sonntag – die Philadelphia 76ers erlitten eine 30-Punkte-Niederlage gegen die New York Knicks, die die Serie beendete – auf der Bank in der Xfinity Mobile Arena. Embiid, die 76ers und ihre Fans sind enttäuschende Enden gewohnt: Kawhi Leonards viermal abprallender Spielgewinner 2019, eine Heimniederlage in Spiel 7 gegen die Atlanta Hawks 2021 und eine Heimniederlage in Spiel 6 gegen die Boston Celtics 2023.
Doch inmitten des Unheils, das diese Franchise seit Embiids NBA-Debüt im Oktober 2016 verfolgt, können nur wenige Zeiträume mit den wilden Schwankungen der letzten zwei Wochen in Philadelphia mithalten: Am 26. April kehrte Embiid weniger als drei Wochen nach einer Notfallappendektomie zurück, nur damit die 76ers von den Celtics überrollt wurden und in der ersten Runde 3-1 zurückfielen. Am 2. Mai feierte Philadelphia seinen dritten Sieg in Folge – das war vielleicht der beste Playoff-Zeitraum von Embiids Karriere – und wurde das vierte Team in der NBA-Geschichte, das von einem 3-1 Rückstand zurückkam, um eine Serie zu gewinnen.
Am Sonntag, als Embiid mehr wie die Version von sich selbst aussah, die in den ersten vier Spielen gegen Boston kämpfte, wurden die Philadelphia 76ers von New York gesweept, einschließlich zweier deutlicher Niederlagen auf dem Heimplatz der 76ers. (Embiid verpasste Spiel 2 aufgrund von Verletzungen an der rechten Hüfte und dem Knöchel.)
„Manchmal ist es in Ordnung zu sagen, dass das andere Team einfach besser war“, sagte Embiid nach der Niederlage. „Heute haben sie jeden Schuss getroffen, sie haben jeden einzelnen Spielzug gemacht, wir haben keine Schüsse getroffen.“
Es war das zweite Mal, dass der 2023 NBA Most Valuable Player aus den Playoffs gefegt wurde, der jüngste Schlag für einen Superstar und eine Franchise, die in den letzten zehn Jahren viel erlebt hat. Es ist auch die jüngste Erinnerung daran, wie fragil die 76ers mit Embiid als Fundament immer sein werden. Während Philadelphia in die Offseason eintritt, nachdem es in neun Playoffs in der Embiid-Ära zum sechsten Mal in der zweiten Runde ausgeschieden ist – und ohne einen Präsidenten für Basketballoperationen – ist unklar, wie eine Franchise mit wenigen Optionen zur Verbesserung vorankommt.
„Eigentümer, Front Office, Spieler, Trainer“, sagte Embiid, „alle müssen einfach besser werden.“
Die Verletzungsproblematik
DIE NACHRICHT WÄRE unmöglich zu glauben gewesen – wenn sie nicht von jemand anderem gekommen wäre. Die 76ers hatten eine Saison voller Verletzungen erlitten, die praktisch jeden im Kader betraf, außer Rookie VJ Edgecombe, einschließlich einer späten Saisonphase, in der Embiid, Tyrese Maxey und Paul George alle ausfielen. Aber Philadelphia trat in die letzte Woche der regulären Saison ein mit der Chance, einen Platz unter den Top 6 in den Eastern Conference Playoffs zu sichern. Es sah aus wie ein Team, das sich zur richtigen Zeit in Form bringt. Das war natürlich, bevor ein weiterer Rückschlag für Embiid kam.
Als die Nachricht kam, dass Embiid sich einer Notfallappendektomie unterziehen musste, drei Tage vor dem Ende der regulären Saison, kam eine Flut von Mitteilungen aus der Liga. Alle hatten den gleichen Tenor:
„Das kann man nicht erfinden“, sagte ein Scout an diesem Abend.
Die Anzahl der Postseason-Beschwerden, durch die Embiid entweder gespielt hat oder die ihn sidelined haben, ist bemerkenswert. Einschließlich seiner Operation in dieser Saison hat der Superstar-Center mit Folgendem zu kämpfen gehabt: einem gebrochenen Augenhöhlenknochen 2018 und 2022, Knieentzündung 2019, einer rechten Knieverstauchung 2023, einer späten Rückkehr nach einer linken Knieoperation sowie einem Schub von Bell-Lähmung 2024. Die einzige Postseason, in der Embiid keine Verletzung hatte, war in der NBA-Blase in Orlando, Florida, 2020. (In dieser Saison verpasste Co-Star Ben Simmons die Playoffs aufgrund einer Knieverletzung.)
„Wenn man so viel durchgemacht hat, denkt man, man hat sozusagen das Gleichgewicht von: ‚Okay, das ist eine weitere Sache, von der ich weitermachen muss‘,“ sagte Embiid nach seinem Postseason-Debüt 2026 gegen Boston in Spiel 4. „Aber, wissen Sie, es tut weh. Und dann fühlt es sich an, als wäre es jedes Mal [wenn ich in den Playoffs bin]. … Aber man kann nicht aufgeben. Man muss weiter pushen und sich nicht schlecht fühlen und, wissen Sie, einfach annehmen und versuchen, die bestmögliche Arbeit zu leisten.“
Es ist auch das, was die nächsten drei Siege – einschließlich der Spiele 5 und 7 in Boston – so bemerkenswert machte. Embiid war eine dominante Kraft in beiden Richtungen und spielte einige der besten und konstantesten Playoff-Basketball seiner Karriere. Das gipfelte in einer Leistung mit 34 Punkten, 12 Rebounds und 6 Assists im ersten Spiel 7-Sieg seiner Karriere.
„Es fühlt sich gut an zu gewinnen“, sagte Embiid nach dem Spiel. „Offensichtlich haben wir ein größeres Ziel im Kopf. Aber endlich diese Jungs zu besiegen, fühlt sich ziemlich gut an.“
Die Zukunft der 76ers
Die 76ers waren gesund. Sie hatten gerade Boston in einer Playoff-Serie – auf historische Weise – zum ersten Mal seit 44 Jahren besiegt. Für Embiid, der bereits drei Playoff-Serien gegen Boston verloren hatte und alle drei Spiele 7, die er gespielt hatte, verloren hatte, war es arguably sein bester Playoff-Moment bis heute. Es stellte sich auch als das letzte Spiel heraus, das die 76ers in dieser Saison gewannen.
DIE SAISON 2024-25 konnte für die 76ers nicht schlechter verlaufen, die damit begannen, über den Wettbewerb um eine Meisterschaft zu sprechen, aber die letzten zwei Monate damit verbrachten, um optimale Draft-Lotterie-Chancen zu kämpfen, um ihren geschützten Top-6-Pick zu behalten. Sie sicherten sich nicht nur ihren Pick mit einer Bilanz von 24-58, die Franchise sprang auf Platz 3 im Draft, um Edgecombe zu schnappen, einen weiteren potenziellen Star, der Embiid und den 76ers helfen könnte, ihr Potenzial zu erreichen.
Es dauerte genau ein Spiel – das Saisoneröffnungsspiel in Boston – um zu zeigen, wie viel Glück Philadelphia hatte. Edgecombe und Maxey kombinierten für 74 Punkte, um die 76ers zu einem dramatischen Sieg mit einem Punkt zu führen.
„Er war erstaunlich“, sagte Embiid an diesem Abend gegenüber Reportern über Edgecombes 34-Punkte-Leistung, die dritthöchste Gesamtzahl in einem Rookie-Debüt in der NBA-Geschichte. „Wir wissen, dass er das hat, also müssen wir einfach weitermachen.“
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In Spiel 2 gegen Boston in der ersten Runde zeigte Edgecombe erneut eine beeindruckende Leistung. Er wurde der erste Rookie seit Tim Duncan – und der jüngste überhaupt, der Magic Johnson übertraf – der in einem Playoff-Spiel mindestens 30 Punkte und 10 Rebounds erzielte. Edgecombe hatte dann 23 Punkte, 6 Rebounds und 4 Assists in 44 Minuten in Spiel 7 in Boston und spielte mit einer Reife und Gelassenheit, die weit über das hinausgeht, was jemand hat, der bis zum 30. Juli nicht 21 wird.
„Ich habe das die ganze Saison über gesagt: Er hat das Rookie-Dasein weit hinter sich gelassen“, sagte George, während er neben Edgecombe am Podium nach Spiel 2 saß.
Aber es gab auf dem Weg auch Wachstumsprobleme. Edgecombes Effizienz schwankte in diesen Playoffs, ähnlich wie während der regulären Saison. Dennoch war seine Produktion – 16,0 Punkte pro Spiel, 5,2 Rebounds, 4,2 Assists und 1,4 Steals bei einer Trefferquote von 35 % aus der Dreipunktlinie – ein aufregender Baustein und ein wesentlicher Grund, warum die 76ers trotz aller Verletzungen und Aufstellungen die Playoffs erreichten.
„Das war eine verdammt beeindruckende Rookie-Saison“, sagte 76ers-Trainer Nick Nurse. „Ich meine, er ist ein verdammter Spieler und es geht nicht nur ums Schießen, Punkten, Springen, all das Zeug. Er weiß wirklich, wie man spielt. Er hat wirklich eine Führungsqualität.“
Und dann gibt es Maxey, den sprudelnden Star, der sich vollständig an den Ort erhoben hat, den Embiid vor Jahren vorhergesagt hat: das Gesicht der Franchise. Er übernahm in dieser Saison diese Rolle, machte sein zweites All-Star-Team und verdiente sich zusätzlich mit Sicherheit seine erste All-NBA-Auswahl, wenn diese später in diesem Monat bekannt gegeben werden. Maxey stellte in dieser Saison Karrierehöhen in Punkten (28,3 pro Spiel), Assists (6,6) und Steals (1,9) auf, während er die Liga in Minuten anführte, eine lautere Präsenz wurde und defensiv einen Schritt nach vorne machte.
„Ich hatte [Maxey], als er ein Rookie war, und zu sehen, wie sich seine Entwicklung jedes Jahr auf dem Platz und außerhalb des Platzes vollzieht … Ich bin extrem stolz auf ihn“, sagte Embiid. „Und ich denke, VJ, er ist auf dem gleichen Weg und wird ein Monster sein.“
Nach gescheiterten Versuchen mit Simmons, Markelle Fultz und James Harden hat Philadelphia endlich den wahren Co-Star gefunden, der notwendig ist, um die Meisterschaftsambitionen der Franchise zu erreichen. Aber während der Fokus auf die nächste Saison gerichtet ist, ist die Frage, ob Embiids Körper ihm erlauben wird, von Maxeys Sternenaufstieg zu profitieren.
Die Herausforderungen der nächsten Saison
DAS UPDATE KAM plötzlich, in Form eines frühen Nachmittagsverletzungsberichts. Embiid, der als wahrscheinlich galt, um am Mittwoch in Spiel 2 in New York zu spielen, trotz Verletzungen an der rechten Hüfte und dem Knöchel, wurde für nicht spielberechtigt erklärt. Er würde in den Spielen 3 und 4 in Philadelphia zurückkehren, aber da er Schwierigkeiten hatte, sich effektiv zu bewegen, machten Jalen Brunson und die Knicks kurzen Prozess mit den 76ers.
„Alles, was ich sagen kann, ist, ich lobe ihn“, sagte Nurse nach Spiel 4 über Embiid. „Er hat hart gearbeitet, um da rauszukommen und zu spielen. Ich denke, es war wirklich schwierig für ihn, besonders [in Spiel 3]. Ich denke, er fühlte sich heute ein wenig besser als in Spiel 3. Aber nochmal, ich würde einfach sagen, er hat uns alles gegeben, was er konnte.“
Nachdem er in den 19 Spielen, die er in der Saison 2024-25 spielte, nie richtig aussah, bevor er mit einer weiteren linken Knieoperation gestoppt wurde, begann Embiid in dieser Saison langsam, seiner All-NBA-Form ähnlich zu werden. Er zeigte in 38 Spielen (26,9 Punkte und 7,7 Rebounds pro Spiel) und im Seriengewinn gegen Boston, dass er immer noch ein bedeutender Unterschiedsmacher ist – wenn er verfügbar ist. Aber die Verfügbarkeit bleibt eine riesige Frage, und nicht nur für Embiid.
Seit George vor zwei Jahren einen Vierjahresvertrag über 212 Millionen Dollar unterschrieben hat (in der gleichen Offseason, in der Embiid eine Dreijahresverlängerung über 193 Millionen Dollar bis 2028-29 erhielt), waren Embiid, George und Maxey kaum zusammen auf dem Platz. George hat 78 reguläre Saisonspiele mit den 76ers gespielt, darunter nur 37 in diesem Jahr, teilweise aufgrund einer 25-Spiele-Sperre wegen Verstoßes gegen die Antidrogenpolitik der Liga. In den letzten beiden regulären Saisons hat das Star-Trio 36 Spiele und 742 Minuten zusammen gespielt – nur 22 % der Spiele von Philadelphia und weniger als 10 % der gesamten Minuten. Angesichts der Tatsache, dass sie zusammen etwa 94 % des Gehalts des Teams verdienen, ist dieses Maß an Verfügbarkeit praktisch unmöglich zu überwinden.
EMBIIDS POSTSEASON-KARRIERE folgt einem stetigen Thema: Unzeitige, oft unglückliche Verletzungen, die helfen, einen verlockenden Playoff-Lauf zu entgleisen. Embiid war kaum jemals gesund für die gesamte Playoff-Phase und konnte das Spiel, das ihn in den letzten zehn Jahren zu einer der dominierenden Kräfte des Sports gemacht hat, nicht vollständig entfalten. Während er sich darauf vorbereitet, in sein 13. Jahr in der NBA einzutreten, seit er 2014 gedraftet wurde, ist es unwahrscheinlich, dass sein Körper plötzlich 65+ reguläre Saisonspiele und ein volles Kontingent an Playoff-Spielen zulässt. Die 76ers hingegen haben derzeit nicht die Vermögenswerte oder die finanzielle Flexibilität, um dieses Risiko zu mindern.
Embiid und George werden in den nächsten zwei Saisons zusammen über 200 Millionen Dollar verdienen. Die Entscheidungen des ehemaligen Präsidenten der Basketballoperationen Daryl Morey, Embiid zu verlängern und George vor zwei Sommern zu verpflichten, waren zum Zeitpunkt der Entscheidung verständlich, haben die Franchise jedoch ohne Optionen gelassen, um den Kader um Maxey und Edgecombe umzugestalten. Und angesichts der kompakten Geldverhältnisse in der Liga und der Schwierigkeiten, Spieler mit teuren Verträgen zu traden, ist es schwierig, ein Szenario zu sehen, in dem die 76ers sich von einem der beiden Veteranenstars trennen.
Mittwoch Cavaliers bei Pistons, Spiel 5, 20 Uhr ET Veränderung kann nur am Rande kommen. Philadelphia hält den 22. Pick im Draft im Juni, den es von den Oklahoma City Thunder im Austausch für Jared McCain zur Handelsfrist erhalten hat. Der Deal brachte die 76ers in dieser Saison aus der Luxussteuer, brachte Morey jedoch in Schwierigkeiten, weil er sich von einem beliebten jungen Spieler trennte. (Rivalisierende Führungskräfte dachten im Allgemeinen, dass Philadelphia gut abgeschnitten hat, indem sie einen Erstrundenpick und drei Zweitrundenpicks zurückbekamen, aber McCain, der in den ersten drei Spielen der zweiten Runde der Oklahoma City-Serie 9 von 11 von der Dreipunktlinie traf, hat nicht geholfen.)
Mit sechs Spielern, die für die nächste Saison unter Vertrag stehen, plus dem No. 22 Pick im diesjährigen Draft, sitzt Philadelphia laut ESPN’s Bobby Marks etwa 14,5 Millionen Dollar unter der Luxussteuergrenze – und das, bevor sie zwei ihrer Top-Sechs-Spieler, Kelly Oubre Jr. und Quentin Grimes, die in diesem Sommer unbeschränkte Free Agents sind, voraussichtlich erneut verpflichten und auch Stürmer Dominick Barlow einen neuen langfristigen Vertrag geben. Sie zu halten, würde Philadelphia mit Sicherheit in die Luxussteuer bringen, eine Schwelle, die die Franchise vier Jahre in Folge vermieden hat. Es würde auch bedeuten, dass man im Grunde die gleiche Aufstellung hat, die nicht einmal in der Lage war, die Knicks um einen Platz im Conference-Finale herauszufordern.
Daher ist es sicher anzunehmen, dass die 76ers in die nächste Saison mit der gleichen Frage eintreten werden: Werden Embiid und die 76ers jemals einen Weg finden – und das Verletzungsglück – um um einen NBA-Titel zu kämpfen? Embiid schlug am Sonntag einen positiven Ton an, als er über die Zukunft sprach, und erklärte, dass er denkt, dass er sich auf einen Sommer der Arbeit freut, bevor er eine weitere vielversprechende Saison in Philadelphia beginnt.
„Ich hasse es zu verlieren, aber ich dachte, ich wäre fertig“, sagte Embiid nach Spiel 4. „Das ist die beste Art, es auszudrücken. Und dann fand ich etwas und wir fanden als Gruppe etwas heraus, um sicherzustellen, dass ich nächstes Jahr besser positioniert bin, um viele Spiele zu spielen.“
