Jackson LaCombe und die Anaheim Ducks
ANAHEIM, Kalifornien (AP) — Als Jackson LaCombe im vergangenen September einen Vertrag über 72 Millionen Dollar mit den Anaheim Ducks unterschrieb, reagierten gelegentliche Hockeyfans in Nordamerika online mit unzähligen Variationen derselben ahnungslosen Frage: „Wer ist das?“ Sieben Monate später weiß jeder, der noch nichts über den besten Verteidiger der Ducks weiß, offensichtlich nicht, worauf es in diesem Sport ankommt.
LaCombe hat gerade seine erste Stanley-Cup-Playoff-Serie dominiert, in der er neun Punkte erzielte – die zweithöchste Anzahl in der gesamten NHL – und unermüdlich die defensiven Bemühungen der Ducks gegen Connor McDavid und Leon Draisaitl anführte, während das aufstrebende Anaheim die zweifachen Konferenzmeister Edmonton Oilers in sechs Spielen ausschaltete.
Leistungen und Anerkennung
Nachdem er dem reichsten Vertrag, der jemals in Anaheim vergeben wurde, zugestimmt hatte, erzielte LaCombe in einer herausragenden regulären Saison 58 Punkte, wurde in den Kader des US-Olympiateams berufen und führte die Ducks zu ihrem ersten Playoff-Einzug seit 2018. Seine Leistung im Scheinwerferlicht der Postseason hat alles gefestigt, was die Ducks-Fans bereits über ihn wussten.
„Es ist verrückt für mich, dass die Leute erst jetzt herausfinden, wer er ist“, sagte Ducks-Stürmer Troy Terry. „Ich erkenne, dass wir nicht auf dieser Bühne waren, und das ist, wenn die Leute gesehen werden. Aber es war fast wild für mich, dass die Leute nicht erkannt haben, wie gut dieser Junge ist.“
Nur Draisaitl erzielte in der ersten Runde der Stanley-Cup-Playoffs mehr Punkte als LaCombe, dessen Puckbewegungsfähigkeiten der Schlüssel zu Anaheims 26-Tore-Offensive waren. LaCombe spielte 27 Minuten pro Spiel und stellte sich, wann immer möglich, gegen McDavid und/oder Draisaitl zusammen mit Partner Jacob Trouba, um die beiden Superstars der Oilers zu bremsen.
Teamkollegen und Trainer loben LaCombe
LaCombe schaute während der Serie natürlich nicht auf die Punktewertung der Playoffs, aber er erfuhr dennoch, dass er während eines Großteils dieser Zeit an der Spitze stand. „Die Leute haben mir immer wieder Sachen gesagt, also habe ich es herausgefunden, aber es ist, wie es ist“, sagte LaCombe mit einem Grinsen.
Er sagte, die neu gewonnene Aufmerksamkeit sei „Teil des Jobs, denke ich, und Teil des Spielens. Aber ich bin einfach froh, dass wir Hockeyspiele gewinnen.“
„Er ist einer der besten Spieler in den Playoffs und auch einer der besten Spieler in der Liga“, sagte der 21-jährige Leo Carlsson, der vor zwei Saisons zusammen mit LaCombe in die NHL kam.
Vergleich mit Duncan Keith
Anaheim-Coach Joel Quenneville verbrachte 11 Saisons bei den Chicago Blackhawks und trainierte einen Kader, der von Duncan Keith angeführt wurde, dem Hockey Hall of Famer, mit dem LaCombe häufig verglichen wird. Quenneville spielt den Vergleich überhaupt nicht herunter, sondern hebt stattdessen ihre vielen Ähnlichkeiten hervor – bis hin zur Nummer 2 auf ihren Trikots.
„Sie sind beide genau dort vergleichbar, wo sie in ihren Spielen fast zur gleichen Zeit waren“, sagte Quenneville.
Ausblick auf die Zukunft
LaCombe spielte vier Jahre an der University of Minnesota, bevor er 2023 direkt in die NHL wechselte. Er sicherte sich im Training Camp im Herbst einen Platz im Kader und führte die Ducks in der letzten Saison in der Eiszeit, während er 14 Tore erzielte – die meisten von einem Anaheim-Verteidiger seit 2011.
LaCombe weiß, dass die Ducks in diesem Frühjahr bereits weiter gekommen sind, als viele erwartet hatten, mit einem Team, das gerade aus einem langen Wiederaufbau kommt, aber er möchte nicht, dass diese Fahrt endet. „Wir wussten immer, dass wir ein gutes Team sind“, sagte LaCombe. „Wir hatten Vertrauen ineinander und Vertrauen in einander, und ob die Leute uns gut oder schlecht sehen, ist uns eigentlich egal.“
Hinweise
Quenneville sagte, Kapitän Radko Gudas sollte irgendwann während der zweiten Runde von seiner Verletzung im Unterkörper zurückkehren. Der Verteidiger verletzte sich im Spiel 1 in Edmonton.
