Der Kampf gegen das Stigma
Eric Wynalda hatte seinen Tiefpunkt erreicht. Es war das Jahr 1992, und „jeder“ beim damaligen Bundesliga-Verein FC Saarbrücken, einschließlich Wynaldas Mitspieler, hatte ihn mit Spott überhäuft, indem sie „Scheiß Ami“ riefen, was auf Deutsch „s— Amerikaner“ bedeutet. Nach sechs Wochen des Hörens entschied er sich, die Sache selbst in die Hand zu nehmen.
„Es führte dazu, dass ich schließlich genug hatte und einen meiner Mitspieler zu Boden warf und ihm sagte, dass er, wenn er mich noch einmal so nennt, zum Zahnarzt gehen wird,“ erzählte Wynalda ESPN.
Sie hörten schnell auf, doch was Wynaldas Sache noch mehr half, war, dass er beide Tore für Saarbrücken beim 2:0-Sieg über die lokalen Rivalen Kaiserslautern erzielte.
Die Wahrnehmung amerikanischer Spieler
War die Behandlung, die Wynalda erhielt, einfach nur Scherz, oder sprach sie für das Stigma, dem amerikanische Spieler ausgesetzt sind, wenn sie versuchen, im oberen Bereich des Fußballs im Ausland zu konkurrieren? Letztendlich ist es wahrscheinlich eine Mischung aus beidem. Obwohl Wynaldas Erinnerung am extremen Ende des Spektrums liegt, war es nicht ungewöhnlich, dass Amerikaner, die ihre ersten Schritte in Europa machten, solch eine Behandlung erdulden mussten, sei es von Mitspielern, Trainern, Fans oder Medien.
Der ehemalige Hannover 96- und US-Nationalspieler Steve Cherundolo sagte, dass er, als er 1999 beim deutschen Verein ankam, von Spielern und Mitarbeitern gleich behandelt wurde, aber er bemerkte einen Unterschied in den Medien. Dies war besonders deutlich in den gefürchteten Spielerbewertungen, insbesondere wenn er defensiv von seiner Außenverteidigerposition spielte.
„Ich glaube nicht, dass es jemals eine Phase gab, in der ich das Stigma nicht fühlte,“ sagte Cherundolo zu ESPN.
Dies von einem Mann, der als „Der Bürgermeister von Hannover“ bezeichnet wurde und über 400 Einsätze für den Verein hatte. USMNT-Legende Landon Donovan fühlte dasselbe während seiner Zeit bei Bayer Leverkusen, die ihn 1999 verpflichteten.
„Das war nichts Persönliches gegen mich oder irgendjemanden, aber in den frühen Tagen musste man nicht so gut sein wie der Spieler, mit dem man konkurrierte. Man musste nicht einmal ein bisschen besser sein. Man musste deutlich besser sein,“ sagte er.
Die Entwicklung des Fußballs in den USA
In der Vergangenheit gab es einige Rechtfertigungen für den Skeptizismus gegenüber amerikanischen Spielern. Der Sport in den USA hat einige äußerst magere Perioden durchgemacht. Für große Teile des 20. Jahrhunderts existierte Fußball kaum auf einem semiprofessionellen Niveau. Die USA erlebten eine 40-jährige Periode zwischen den Teilnahmen an der WM. Zwischen 1985 und 1995 war die USA ohne das, was als erstklassige nationale Liga angesehen werden würde.
Selbst nach der Gründung der MLS im Jahr 1996, obwohl die US-Nationalmannschaft sieben Concacaf Gold Cups gewonnen und das Finale des Confederations Cup 2009 erreicht hat, ist die USA nie nahe daran gewesen, eine WM zu gewinnen. Der Viertelfinallauf 2002 bleibt das weiteste, was die USA in diesem Turnier in der modernen Ära erreicht haben.
Infolgedessen war es an Spielern wie Wynalda, Kasey Keller, Brian McBride und Clint Dempsey, die Türen einzureißen, auf dem Feld zu performen und allmählich den Ruf amerikanischer Spieler zu verbessern. Solide Leistungen bei Weltmeisterschaften – die USA erreichten mindestens die zweite Runde in den Turnieren 2002, 2010, 2014 und 2022 – haben dazu beigetragen, diese Wahrnehmung weiter zu heben.
Aktuelle Herausforderungen und Fortschritte
Aber andere Spieler arbeiteten in relativer Obskurität, ihre Präsenz half, schrittweise – aber dennoch wichtig – Fortschritte zu erzielen. „Die Leute vergessen, wie gut Tony Sanneh war. Das tun sie einfach,“ sagte Wynalda über den ehemaligen Nürnberger und Hertha Berlin-Verteidiger. „Ich meine, ich denke, all diese Jungs, ich grüße sie alle. Früher war es das eine, was sie über Amerika sagen konnten: ‚Ihr könnt in allem gut sein, aber in diesem Spiel seid ihr nicht gut. Das ist unser Spiel.‘ Und wir haben endlich bewiesen, dass wir in diesem Gespräch dazugehören.“
Dank der aktuellen Gruppe amerikanischer Spieler, die im Ausland spielen, war die Einschätzung amerikanischer Spieler noch nie höher. Spieler wie der AC Milan-Angreifer Christian Pulisic und der Juventus-Mittelfeldspieler Weston McKennie haben sich bei großen Clubs in Europa bewährt.
Die Premier League ist gespickt mit konstanten Leistungsträgern wie Crystal Palace-Verteidiger Chris Richards, AFC Bournemouth-Mittelfeldspieler Tyler Adams und Leeds United-Angreifer Brenden Aaronson. Aber das Stigma war schwer abzuschütteln.
Die Zukunft des amerikanischen Fußballs
Im Gespräch mit aktuellen Spielern der US-Mannschaft glauben sie, dass es immer noch Urteile und Skepsis über amerikanische Spieler gibt, obwohl es weniger schwerwiegend ist als früher. Dennoch spielen die Spieler nicht die Opferkarte und sagen, dass sie fair nach ihren Beiträgen beurteilt werden. Sie tragen den Glauben mit sich, dass ihre Qualität sie an die Spitze bringen wird.
„Vielleicht hatte ich am Anfang einige Gedanken, dass einige Mitspieler mich nicht gleich sehen, weil ich Amerikaner bin in den Jugendmannschaften bei Dortmund,“ sagte Pulisic zu ESPN.
„Vielleicht hatte ich einige dieser Gedanken, aber ich weiß nicht – ich habe immer geglaubt und mir gesagt, dass, wenn du gut genug bist, der Trainer die besten Spieler auf das Feld bringt. Und ich habe immer diese Mentalität eingenommen.“
Gibt es ein bisschen von diesem Stigma? Vielleicht gab es das. Ich denke, es wird definitiv besser mit all dem erstaunlichen Talent, das wir jetzt produzieren.
Für den Toulouse FC-Verteidiger Mark McKenzie neigt die Stigma-Skala mehr zu Scherzen, ein Bereich, in dem er mehr als mithalten kann. In letzter Zeit haben sich die Gespräche in einige seltsame Richtungen entwickelt.
„Mit den Mitspielern gehen wir hin und her,“ sagte McKenzie zu ESPN. „Wir sticheln uns gegenseitig, weil es so ist: ‚Oh, Amerika, du kommst hierher, redest über unser Essen.'“
Schlussfolgerung
Jetzt ist das große Thema lange Einwürfe. Jetzt habe ich das Spiel mit meiner amerikanischen Philosophie, die Hände zu benutzen und den Ball so weit wie möglich zu werfen, zerstört. Also reden alle meine Mitspieler darüber: ‚Oh, du hast das Spiel jetzt zerstört.‘ Blah, blah, blah. Das ist also der neue Stich.
Der ehemalige US-Nationalspieler und langjährige Premier-League-Torhüter Brad Friedel glaubt, dass das Stigma, das amerikanischen Spielern anhaftet, subtiler geworden ist. Für die meisten amerikanischen Spieler gibt es keine negative Konnotation – aber sie werden auch nicht als fähig angesehen, der beste Spieler in einem Team zu sein.
„Ich denke, sie schauen sich amerikanische Spieler an [und entscheiden], dass, Nummer 1, die Gehälter anfangs etwas niedriger sein werden, was wahr ist,“ sagte Friedel.
Aber bis ein anderer Spieler diese Höhen erreicht, ist das ein Aspekt, wie amerikanische Spieler wahrgenommen werden, der sich nicht ändern wird. Selbst mit all diesem Fortschritt, sowohl auf dem Feld als auch in den Herzen und Köpfen, gibt es noch einen langen Weg zu gehen, wobei das Stigma auf seltsame Weise zu seltsamen Momenten auftaucht.
Wenn die USA diesen großen Moment finden können – und Konsistenz – könnten die Wahrnehmungen steigen, und die letzten Überreste eines Stigmas könnten endlich beginnen, zu schwinden.
