Einleitung
DENVER (AP) — In vielerlei Hinsicht spiegeln sich die Colorado Avalanche und die Minnesota Wild wider. Es gibt zahlreiche Parallelen: die Star-Power (Nathan MacKinnon für die Avalanche, Kirill Kaprizov für die Wild), die spielmachenden Verteidiger (Cale Makar, Quinn Hughes), zuverlässige Torhüter (Scott Wedgewood, Jesper Wallstedt) und Veteranen, die nach ihrem ersten Stanley Cup streben (Brent Burns, Nick Foligno). Diese zweite Runde, die am Sonntagabend in Denver beginnt, verspricht daher besonders spannend zu werden. In zwei der letzten drei Begegnungen zwischen den Wild und den Avalanche in den Playoffs ging es über sieben Spiele. Dazu zählt ihr letztes Aufeinandertreffen in der ersten Runde 2014, als ein Minnesota-Team mit Jared Spurgeon — bevor er Kapitän der Wild wurde — ein Colorado-Team besiegte, das MacKinnon in seinem NHL-Playoff-Debüt aufwies.
Vorbereitung auf den Kampf
„Es wird ein weiterer großer Kampf“, sagte Marcus Foligno, dessen Team die Dallas Stars, den Erzfeind der Avalanche, in sechs Spielen ausschaltete, um weiterzukommen. „Wir sind mental bereit dafür.“
Diese beiden Rivalen der Central Division sind gleichwertig. In der regulären Saison gingen sie 2-1-1 gegeneinander, wobei jeder ein Spiel in der regulären Zeit gewann und in einem Shootout verlor.
„Als Trainer kann ich sie in die Richtung lenken, die ich für richtig halte … wie hart es werden wird“, sagte Avalanche-Trainer Jared Bednar, dessen Mannschaft die Los Angeles Kings in der ersten Runde sweepte. „Aber sie müssen es selbst erleben. Sie müssen sich darauf einlassen.“
Ausgeruht gegen Erprobt
Die Wild gehen nach einer intensiven Serie gegen die Stars in die neue Runde, während die Avalanche nach einer Woche Pause ausgeruht sind. Die hochkarätigen Avalanche haben bewiesen, dass sie jeden Spielstil beherrschen, mit zwei 2-1-Siegen — darunter einer in der Verlängerung — gegen die Kings. Die Avs, die die Presidents‘ Trophy gewonnen haben, stört es nicht, die Favoriten auf den Cup zu sein. „Es bedeutet eigentlich nichts, es sei denn, du bist das letzte Team, das steht“, sagte Stürmer Nazem Kadri. „Wir müssen auf alles vorbereitet sein, was sie uns entgegenwerfen.“
Die Pause gab Colorado die Möglichkeit, sich zu erholen. Verteidiger Josh Manson hat mit einer Oberkörperverletzung zu kämpfen. Auch die Wild sind angeschlagen, wobei Stürmer Joel Eriksson Ek wegen einer Unterkörperverletzung fraglich ist. Verteidiger Jonas Brodin (Unterkörper) machte die Reise nicht.
Die Stars der Verteidigung
Norris Trophy-Gewinner Makar und Hughes sind die letzten beiden Gewinner der James Norris Memorial Trophy als besten Verteidiger der Liga. Makar kommt von einer regulären Saison, in der er 20 Tore und 59 Assists erzielte. Er hat in den letzten beiden Playoff-Spielen Tore erzielt. Hughes wurde am 12. Dezember im Rahmen eines Deals mit Vancouver verpflichtet und beendete die reguläre Saison mit fünf Toren und 48 Assists bei durchschnittlich fast 28 Minuten Eiszeit pro Spiel. In den Playoffs sind es sogar bis zu 31:40 Minuten. Hughes hatte zwei Tore und einen Assist im entscheidenden Spiel der Serie.
„Es ist keine Überraschung“, sagte Teamkollege Brock Faber. „Große Spieler treten in großen Spielen auf, und genau das hat er getan.“
Goldene Momente
Für Team USA ist dies fast ein Wiedersehen. Brock Nelson, Hughes, Faber und Matt Boldy halfen den Amerikanern zu einem 2-1-Sieg nach Verlängerung über Kanada und sicherten sich damit ihre erste olympische Goldmedaille seit 46 Jahren. Wild-Trainer John Hynes war im Trainerstab und General Manager Bill Guerin half, das Team zusammenzustellen. Kanada hatte die Avalanche-Verteidiger Devon Toews und Makar sowie MacKinnon. „Etwas, das wir für immer in Erinnerung behalten werden“, sagte Nelson. „Aber jetzt setzen wir Freundschaften auf Pause.“
Rückblick auf 2015
Die Wild haben in ihrer 25-jährigen Geschichte eine Bilanz von 5-14 in Playoff-Serien. Sie haben nur einmal die zweite Runde überstanden (2003). Ihr Sieg über die Stars markierte das erste Mal, dass sie seit 2015 aus der ersten Runde herausgekommen sind. Faber, der aus Maple Grove, Minnesota, stammt, war damals fast 12. „Ich erinnere mich nicht daran“, sagte Faber. „Wir schreiben unsere eigene Geschichte. Jedes Team hat seine eigene Geschichte. Jedes Team hat seine eigenen Höhen und Tiefen.“
Der Burns-Effekt
Avalanche-Verteidiger Brent Burns jagt mit 41 Jahren und in seiner 22. NHL-Saison seinen ersten Stanley-Cup-Titel. Er begann seine Karriere bei den Wild, die ihn als 20. Pick im Draft 2003 auswählten. Burns spielte von 2003-04 bis 2010-11 in Minnesota. „Das ist lange her“, sagte Makar mit einem Lächeln.
___AP-Sportreporter Dave Campbell in Minnesota hat zu diesem Bericht beigetragen.___
___AP NHL-Playoffs: und
