Vor dem Spiel 5
Vor dem Spiel 5 am Mittwoch wissen die Cleveland Cavaliers, was ihnen gefehlt hat. Das Star-Backcourt-Duo Donovan Mitchell und James Harden hatte große Schwierigkeiten gegen die gefürchtete Verteidigung der topgesetzten Detroit Pistons. Harden traf in der Niederlage in Spiel 2 nur 3 von 13 Würfen, während Mitchells 31 Punkte nicht ausreichten, um die Cavaliers aus einem 0-2-Rückstand zu retten.
„Man denkt an kleine Dinge, an das Spacing, daran, [Harden] einfachere Würfe zu ermöglichen,“ sagte Mitchell nach Spiel 2. „Wir müssen besser darin werden, auch zu laufen, egal ob es um das Spacing oder darum geht, ihn in andere Positionen zu bringen. Wir werden dieses Gespräch führen. Wir haben dieses Gespräch bereits geführt. Am Ende des Tages werden wir es herausfinden.“
Und das taten sie. Cleveland überrollte Detroit in den Spielen 3 und 4, wobei Mitchell und Harden in einem 116-91-Sieg in Spiel 3 insgesamt 56 Punkte erzielten, bevor die Cavaliers in Spiel 4 ihre beeindruckendste Leistung der Serie zeigten. Mitchell erzielte am Montag 43 Punkte, während Harden 24 Punkte und 11 Assists beisteuerte, um die Serie gegen die Pistons mit einem 112-103-Sieg auszugleichen.
Wichtige Faktoren für Spiel 5
Nun stehen beide Franchises vor einem entscheidenden Spiel 5, während die New York Knicks, die am Sonntag einen Sweep gegen die Philadelphia 76ers vollzogen haben, auf den Sieger im Eastern Conference Finale warten. Unsere NBA-Insider Jamal Collier, Vincent Goodwill und Zach Kram haben die wichtigsten Faktoren analysiert, die man während des Spiels 5 am Mittwoch beobachten sollte, einschließlich dessen, was sich in der Serie geändert hat, wie jedes Team einen 3-2-Vorteil erlangen kann und welches Team die Knicks am meisten fürchten sollten.
James Harden und Donovan Mitchell fühlten sich viel wohler im Spiel gegen eine der besten Verteidigungen der Liga, und die Cavs glauben, dass sie einen Plan haben, den sie für den Rest der Serie nutzen können.
„Wir haben uns mit diesen beiden Siegen behauptet,“ sagte Cleveland-Coach Kenny Atkinson nach Spiel 4. „Das gibt dir Selbstvertrauen. So schwierig, wie wir wissen, dass es [in Detroit] sein wird, ist es bei 2-2 ganz anders. Wir haben mit diesen beiden Siegen offensichtlich etwas Selbstvertrauen gewonnen, und ich denke, wir haben einige Dinge herausgefunden.“
Selbst nachdem Cleveland die ersten beiden Spiele in Detroit verloren hatte, fühlten sich die Cavs durch die späten Niederlagen ermutigt, weil sie knapp waren. Dann explodierte Mitchell mit aufeinanderfolgenden Scoring-Ausbrüchen und erzielte in den Spielen 3 und 4 im Durchschnitt 39,0 Punkte bei 52% Wurfquote. Harden hingegen ließ zwei fehlerbehaftete Spiele hinter sich und kümmerte sich um den Ball – fünf Ballverluste in den Spielen 3 und 4, nachdem er in den ersten beiden Spielen 11 Mal den Ball verloren hatte. Auch Evan Mobley machte sich in der Defensive bemerkbar und zeigte sich mehr wie der Spieler, der 2024-25 Defensive Player of the Year wurde, während er Jalen Durens Einfluss auf Detroit einschränkte.
Die Herausforderungen für die Pistons
Es ist die Art von Allround-Einsatz, die den Cavs Hoffnungen auf den Titel gab, als sie in die Postseason gingen, aber um ins Conference-Finale vorzudringen, müssen sie diesen Erfolg zum ersten Mal in dieser Playoff-Runde in einen Auswärtssieg ummünzen. Die Cavs sind zu Hause 6-0, aber auswärts 0-5 in dieser Postseason.
Die Pistons begingen in den ersten beiden Spielen dieser Serie insgesamt 25 Ballverluste, im Vergleich zu 36 in den Spielen 3 und 4. Den Ball abzugeben war auch ein Problem gegen Orlando in der ersten Runde, als sie die Ballverlust-Bilanz über sieben Spiele mit 115-100 verloren. Einfach gesagt, die Offensive der Pistons ist nicht stark genug, um so viele Ballverluste zu überstehen; sie benötigen alle Wurfchancen, die sie bekommen können, um mit der star-stärkeren Offensive der Cavaliers Schritt zu halten. Insbesondere Cade Cunningham benötigt in Zukunft eine bessere Ballkontrolle – er führt die NBA mit 5,7 Ballverlusten pro Spiel in den Playoffs an.
James Harden und die Franchise-Zukunft
James Harden bleibt heiß. Mittwoch Cavaliers bei Pistons, Spiel 5, 20 Uhr ET. In den ersten beiden Spielen erzielte der erfahrene Point Guard der Cavaliers im Durchschnitt 16 Punkte bei 32% Wurfquote (9% bei 3-Punkte-Würfen), mit mehr Ballverlusten als Assists. Aber in den Spielen 3 und 4 erzielte er im Durchschnitt 21,5 Punkte bei 46% Wurfquote (50% bei 3-Punkte-Würfen), mit fast viermal so vielen Assists wie Ballverlusten. Harden hat nicht die beeindruckendste Playoff-Bilanz, aber er hat in dieser Postseason in entscheidenden Momenten geliefert. Die Cavaliers müssen hoffen, dass dies in Spiel 5 so bleibt, anstatt dass sich der Trend fortsetzt, dass Harden in dieser Frühlingsrunde auswärts enttäuscht.
Für die Franchise würde es eine verpasste Gelegenheit darstellen, die sie nicht für möglich gehalten hätten. Leise betrachtete das Front Office das Überstehen der ersten Runde als erfolgreiche Saison, anstatt diesen Kader an den Erwartungen eines normalen 60-Siege-Teams zu messen. Die Tatsache, dass Detroit beim Trade-Deadline keine Verstärkungen anstrebte und es vorzog, den aktuellen Kader seinen Lauf nehmen zu lassen, war ein Hinweis auf bescheidene Erwartungen.
Was die Playoffs gezeigt haben, ist, dass der Osten offen für die Übernahme ist, und ein Wechsel hätte dieses Team an die Spitze bringen können. Jalen Duren, der eine All-NBA-würdige Saison hatte, hat in den Playoffs mit seinen Punkten (10,2 Punkte pro Spiel) weniger beeindruckt, nachdem er in der regulären Saison im Durchschnitt 19,5 Punkte erzielt hatte. Der Rückgang sollte zu einer interessanten Verhandlung in der eingeschränkten Free Agency führen. Ausar Thompson – möglicherweise der beste Verteidiger der Liga östlich von San Antonio – ist ebenfalls berechtigt, in diesem Sommer eine Verlängerung zu erhalten.
Die Bedeutung des Spiels
Die Franchise glaubt, dass sie eine lange Laufzeit der Wettbewerbsfähigkeit hat, nachdem sie ewig inaktiv war. Aber ein Trip ins Conference-Finale wäre eine große Bestätigung für die geduldige Teamzusammenstellung von Präsident der Basketballoperationen Trajan Langdon und für die Entwicklung junger Talente durch Coach J.B. Bickerstaff.
Cleveland hat seit 2018 nicht mehr die zweite Runde überstanden. Dieser aktuelle Kern – angeführt von Donovan Mitchell, der immer noch nicht das Conference-Finale erreicht hat, sowie Evan Mobley und Jarrett Allen – ist in den Conference-Halbfinals wiederholt gescheitert, was zu dem mutigen Schritt in der Saisonmitte führte, den 17-jährigen Veteranen James Harden im Austausch für den 26-jährigen Darius Garland zu verpflichten.
Wenn dieses Cavs-Experiment erneut nicht zu einem tiefen Playoff-Lauf führt, hat Cleveland gezeigt, dass es bereit ist, aggressiv den Weg nach vorne neu zu gestalten, insbesondere nachdem es in den teuersten Kader der Liga investiert hat. Eine Niederlage gegen die Pistons wird die Fragen zur Offseason über die Zukunft von Mitchell aufwerfen, der über diese Saison hinaus ein Jahr Garantie auf seinem Vertrag hat, sowie über die Kombination von Mobley und Allen. Darüber hinaus steht eine Entscheidung über Harden, der in diesem Sommer einen neuen Vertrag anstrebt, im Raum, während die Richtung der Franchise unter Coach Kenny Atkinson ungewiss bleibt.
Die Cavs versuchen nicht nur, eine zweite Runde zu gewinnen. Sie versuchen, die Narrative rund um ihre wichtigsten Spieler zu verändern.
Die mögliche Begegnung mit den Knicks
Den Cavaliers gegenüberzustehen würde den Knicks erlauben, genau so zu spielen, wie sie es wollen, mit einer freien Offensive, die sich um Karl-Anthony Towns und Jalen Brunson dreht. Es wäre nicht überraschend, wenn die Knicks ins Finale einziehen, wenn sie Cleveland in der nächsten Runde gegenüberstehen. Ein Duell mit den Pistons – selbst wenn Detroits junges Roster müde aussieht – würde die Knicks mehr als nur ärgern, während sie versuchen, zum ersten Mal seit 1999 ins Finale zu gelangen.
Die Begegnungen in der regulären Saison sind längst vergessen, aber die Pistons würden sich gegen das Team, das sie im letzten Frühjahr in der ersten Runde in sechs Spielen ausgeschaltet hat, selbstbewusst und motiviert fühlen. Detroit würde es Towns und Brunson auch nicht leicht machen, da ihre Bigs gegen Towns antreten und Thompson Brunson im Auge behalten kann. Wenn nichts anderes, hatten die Knicks in dieser Saison Schwierigkeiten, Cade Cunningham zu verteidigen (42 Punkte, 13 Assists im Madison Square Garden am 19. Februar). Die Knicks könnten unabhängig davon ins Finale gelangen, aber ein Team könnte den Weg des geringsten Widerstands darstellen.
