Einführung
BUFFALO, N.Y. – Zach Benson ist ein Eishockeyspieler, den man liebt zu hassen – oder hassen zu lieben, je nachdem, auf welcher Seite man steht. Diese komplexe Dynamik gilt selbst für Bensons Teamkollegen bei den Buffalo Sabres, bis sie sich daran erinnern, dass der NHL-Nachwuchs auf dem Pest-Podest tatsächlich auf ihrer Seite steht.
Teamkollegen über Benson
„In fast jedem Training möchte ich ihm ins Gesicht schlagen“, gestand Torhüter Ukko-Pekka Luukkonen. „Der schlimmste Teil [gegen ihn zu spielen] ist, dass er ein unglaublich talentierter Spieler ist, der auch am Rande dieses rattenartigen Spiels agieren kann. Das macht dich noch wütender, wenn es ein wirklich großartiger Spieler ist, der hart um jeden Puck kämpft und Tore erzielt, aber auch all diese zusätzlichen Dinge tun kann, um dir auf die Nerven zu gehen. Es ist nervig.“
Benson scheint unbeeindruckt von seinem wachsenden Ruf. Der 20-jährige Flügelspieler hat sich über die Jahre eine lästige Präsenz auf dem Eis erarbeitet, erhält aber vielleicht erst jetzt ligaweit Aufmerksamkeit für sein Können.
„Alles, was ich sagen kann, ist – endlich!“, sagte Sabres-Kapitän Rasmus Dahlin über Bensons Anerkennung. „Die Leute bekommen wirklich zu sehen, wer er ist. Er ist der ultimative Teamkollege. Er ist der Typ, den du in deinem Team haben möchtest. Er bringt großartige Energie mit, hat diesen Edge in seinem Spiel, liest das Spiel sehr gut und hat viel Talent. Ich bin so froh, dass wir ihn haben.“
Kontroversen und Spielstil
Benson ist außerhalb von Buffalo entschieden weniger beliebt. Er begann, Schlagzeilen zu machen, im Spiel 6 der ersten Runde der Eastern Conference-Playoffs der Sabres gegen Boston am 1. Mai. Als Buffalo spät im dritten Drittel mit 4:1 führte und die Bruins kurz vor der Eliminierung standen, fiel Benson Boston-Verteidiger Charlie McAvoy, während er versuchte, einen im Grunde bedeutungslosen Icing-Call mit 90 Sekunden auf der Uhr zu negieren.
Nachdem er wieder auf seinen Schlittschuhen war, hatte McAvoy ein Problem mit Benson und verpasste ihm einen zweihändigen Slash auf den rechten Arm. Benson konnte sein Lachen nicht verbergen, als er auf den zunehmend hitzigen McAvoy reagierte, und schlüpfte mühelos aus dem Pulk von Bruins und Sabres, die sich um ihn gegen das Glas drängten. Benson nahm seine zweiminütige Strafe wegen Beinstellen gelassen hin, während McAvoy eine fünfminütige Majorstrafe wegen Slashings und eine zehnminütige Spielstrafe erhielt. Die NHL gab dann bekannt, dass McAvoy am Montag eine persönliche Anhörung bezüglich des Vorfalls haben würde.
„Es ist mir wirklich egal, was jemand denkt“, sagte Benson. „Ich spiele einfach das Spiel.“
Und Buffalo ist ganz dafür. Benson erzielte zwei Tore und drei Punkte in der sechs Spiele umfassenden Serie gegen Boston und steigerte die Einsätze mit einer Zwei-Punkte-Leistung beim 4:1-Sieg der Sabres gegen Montreal im ersten Spiel ihrer Konferenz-Halbfinalserie. Es war eine typische Benson-Leistung – um das Tor fliegend, Spielzüge machend, um Buffalos erstes Tor (von Mitspieler Josh Doan) vorzubereiten und dabei, Strafen zu ziehen, die dem Powerplay der Sabres neues Leben einhauchten.
Ein Albtraum für den Gegner
Benson ist kurz gesagt ein totaler Albtraum für den Gegner. „Wenn ich auf der anderen Seite wäre, würde ich nicht gegen ihn coachen wollen“, sagte Sabres-Trainer Lindy Ruff. „Ich dachte, sein Einsatz [im Spiel 1] war enorm. Er hatte eine großartige Serie [gegen Boston] und jetzt hat er hier einen großartigen Start, und diese Reihe [mit Doan und Josh Norris] hat uns einen großartigen Abend beschert. [Zachs] Einsatz bei vielen verschiedenen Spielzügen machte einen Unterschied im Spiel.“
Selten ist der Spieler, der nicht nur das Ungemochtsein annimmt, sondern es auch genießt. Benson passt in dieses Muster. Er ist ein „Insekt“ auf dem Eis, laut Ruff – und das könnte einer der netteren Begriffe, um Bensons Stil zu beschreiben. Der Vollständigkeit halber sagt er, dass seine Mutter den „Ratten“-Begriff bevorzugt.
Und es waren Bensons Eltern, die seinen Spielstil – zusammen mit der Arbeitsmoral – gefördert haben, was zu Vergleichen mit angesehenen Antagonisten wie Brad Marchand und Matthew Tkachuk geführt hat. „Es ist mir immer ganz natürlich gekommen, seit ich klein war“, sagte Benson über seinen Ansatz. „Mein Vater mochte immer diese [frustrierenden] Spieler. Wenn deine Eltern eine Lieblingsart von Spieler haben, wirst du wahrscheinlich anfangen, sie zu beobachten und dir Gewohnheiten von diesen Jungs anzueignen. Ich wollte immer schwer zu spielen sein. Das war eine große Sache, die meine Eltern wollten, dass ich bin und so spiele, und das war immer da, seit ich ein kleiner Junge war.“
