Das Sports Technology Institute
Betritt man die Rezeption des Sports Technology Institute an der Loughborough University, zieht sofort eine makellose Vitrine auf der linken Seite die Blicke an. Darin befinden sich unter anderem Basketballs, ein Cricket-Helm, Golfschlägerköpfe, Sprintspikes, eine Gedenkmünze der Olympischen Spiele 2012 in London sowie ein Abschnitt, der 12 Fußbälle gewidmet ist: je einer für jede Männer-Europameisterschaft und Weltmeisterschaft seit 2002, ordentlich in zwei Reihen zu je sechs organisiert. Loughborough hat alle diese Bälle für Adidas getestet, deren Einzelheiten auf einer kleinen Plakette neben jedem Ball aufgeführt sind, von Aerodynamik- und Leistungstests bis hin zur Oberflächenmodellierung. Dies macht sie in jedem Fall überqualifiziert, um unsere Hypothese zu testen: Zeigten Mikel Arteta und Pep Guardiola einfach eine eigene Interessenverzerrung, als sie respektive die Bälle von Puma im Carabao Cup und von Mitre im FA Cup in der letzten Saison kritisierten?
Die Kritik der Trainer
„Er fliegt und greift anders als ein Premier-League-Ball, man muss sich darauf einstellen“, sagte Arteta, nachdem sein Arsenal-Team im Halbfinal-Hinspiel im Januar gegen Newcastle United verloren hatte. „Wir haben viele Bälle über die Latte geschossen. Es ist knifflig, dass diese Bälle so viel fliegen.“
Von zehn ihrer 23 Schüsse gingen acht am Ziel vorbei und nur drei landeten im Tor. Teams, einschließlich Akademiemannschaften, bekommen wettbewerbsspezifische Bälle zum Training vor den Spielen. Vielleicht benötigte Artetas Mannschaft mehr Schusstraining.
„Der Ball in der Champions League ist außergewöhnlich, der Ball in der Premier League ist außergewöhnlich, dieser hier nicht“, sagte Guardiola. „Es ist schwer, ihn zu kontrollieren.“
Es stellt sich die Frage, wie viele Schüsse über das Tor gingen? Normalerweise geht der Ball rein. „Wenn man ihn verliert, klingt es, als würde man sich beschweren, aber der Ball ist nicht richtig. Es ist die Wahrheit. In vielen Jahren ist das im FA Cup und Carabao Cup passiert – es ist ein Geschäft, und sie kommen zu Vereinbarungen.“
Loughboroughs Tests
Bewaffnet mit einem Beutel Nachbau-Bällen (die mehr wert sind, als man denkt, in einigen Fällen über 100 Pfund) und einigen falsifizierbaren Hypothesen dauert es vier Stunden, um das, was Loughborough „Light Touch Testing“ nennt, durchzuführen. Trotz der Fairness müssen sie auch echte Studien absolvieren.
Ein Projekt, das der Forscher Ieuan Williams einmal für Adidas durchgeführt hat, umreißt den Kontext. Mit fünf Versionen eines Modells der Predator-Stiefel summierten die verschiedenen Testbedingungen 350 Schüsse mit ihrem eigenen Roboter – und er arbeitet schnell. Eine Kombination aus Spielertests und dem Einsatz von Loughboroughs Kick-Roboter reicht aus, um ein Gefühl dafür zu bekommen, warum sich manche Bälle unterschiedlich verhalten und warum die Wahrnehmung von Spielern einen großen Einfluss haben kann.
Die Tests im Freien
Wir beginnen draußen mit drei Spielern der Loughborough University, alle rechtshändig. Jeder Spieler hat fünf Versuche, den Ball von demselben zentralen Punkt in 24 Yards Entfernung zu schlagen. Sie können die Technik wählen und auf die Querlatte zielen. Zuerst ist der Puma Orbita 1 Carabao Cup-Ball dran, dann der Mitre FA Cup Ultimax Pro und schließlich Nikes 2024-25 Flight, der in der Premier League verwendet wurde.
Diese Art von Test macht nur ein Zehntel ihrer typischen Forschung aus, nicht weil es unwichtig ist, sondern weil die Bedingungen im Freien und die menschlichen Variablen die Kontrolle erschweren. Professor Andy Harland, ein Associate Dean für Unternehmertum an der Loughborough University – ein wahrer Guru auf diesem Gebiet – erklärt:
„Die relative Zeit für Tests mit Spielern im Vergleich zu Robotern, zusammen mit der größeren natürlichen Variation in den Spieler-Daten, ist der Grund, warum wir tendenziell den Roboter bevorzugen.“
„Spieler können Dinge wahrnehmen, und eine unserer großen Herausforderungen im Moment ist, diese kleinen Unterschiede, die die Spieler fühlen, zu erfassen und in mechanische Tests zu übersetzen“, sagt Williams.
Technologie im Test
Eine sehr teure Hochgeschwindigkeitskamera, die mit 1.000 Bildern pro Sekunde aufnimmt, wird senkrecht zum Ball aufgestellt und zeichnet ein Zeitlupenvideo jedes Schlags auf. Mit einem hauseigenen Algorithmus nutzen sie ihn, um Geschwindigkeit und Drehung zu quantifizieren.
„Man kann einige Muster bei den Spielern sehen“, sagt Professor Harland.
Er hat Tests mit jedem Adidas-Ball für Männer-Turniere seit 2002 durchgeführt. Was Professor Harland nicht über Balltests weiß, ist nicht der Mühe wert, es zu wissen. Er erklärt zum Beispiel, dass Diego Forlans Erfolg mit dem berüchtigt unberechenbaren Jabulani-Ball bei der WM 2010 in Südafrika auf unterschiedliche Schusstechniken zurückzuführen ist – mit seinen Zügen in der Höhe und gebogenen Schüssen auf Meereshöhe.
Die Entwicklung von Bällen
Er erzählt, dass jedes WM-Spiel bis zu 30 Bälle speziell für das Spiel bereitgestellt werden können, alle mit dem Datum und den spielenden Teams gestempelt. Zudem erklärt er, wie das ikonische Sternen-Design auf den Champions-League-Bällen, eine Mischung aus Pentagonen und Hexagonen, die Flugbahn in der Luft lesbarer macht.
„Spieler passen ihre Schüsse unterschiedlich an“, erklärt Professor Harland über die Tests, die mit unseren drei Bällen durchgeführt wurden. Ein Spieler „zeigte einen höheren und engeren Abwurfwinkel“, ein anderer „zeigte eine größere Variation“.
Biomechanische Unterschiede
Einzigartige Physiologie bedeutet, dass jeder biomechanisch unterschiedliche Schüsse ausführt, und so interagieren Spieler mit verschiedenen Bällen auf ihre eigene Weise. Ein Spieler sagte nach vier Schüssen mit einem Ball, dass er sein Anlauf ändern müsse, und die Meinungen darüber, welche Bälle größere „Sweet Spots“ hatten, waren unterschiedlich.
„Zwei der Spieler wählten eindeutig, um höhere Spinraten auf bestimmte Bälle anzuwenden. Aber die Bälle, mit denen sie das taten, waren unterschiedlich“, erklärt Professor Harland.
Ein Spieler in unserem Test zeigte beispielsweise mehr Konsistenz mit dem Mitre FA Cup-Ball. Professor Harland sagt, er würde eine größere Stichprobe benötigen, um sichere Schlussfolgerungen zu ziehen, aber ein Trend aus den Spielern wurde von zwei Spielern beobachtet, die den Nike Premier League Ball konsistenter trafen.
Ergebnisse der Tests
Es „gab einige kurvenreiche Ergebnisse“. „Insgesamt erzeugte der Mitre-Ball mehr Spin als der Puma und der Nike. Diese Unterschiede waren nicht statistisch signifikant, aber von größerer Bedeutung als die Unterschiede in der Geschwindigkeit.“
Interessanterweise spricht Nikes Marketing für den Flight 2024-25 Premier-League-Ball darüber, wie seine „geformten Rillen den Luftstrom stören, um den Widerstand zu reduzieren und den Ball stabil in der Luft zu halten“, wobei vier fusionierte Paneele beabsichtigt sind, um die Größe des Sweet Spots zu vergrößern.
Um also aus dem ersten Teil des Testverfahrens zu schließen, scheinen die Behauptungen von Arteta und Guardiola einige wissenschaftliche Unterstützung zu haben.
Der Kick-Roboter
Williams entschuldigt sich für das Durcheinander, als er ins Labor kommt. Es ist nicht ganz auf dem Niveau eines verrückten Wissenschaftlers, aber es gibt Maschinen, die repariert werden müssen, Whiteboards mit verschiedenen Kritzeleien, Gleichungen und Statistiken sowie Lagerbestände an unterschiedlichen Sportgeräten.
Nachdem er mir zwei weltweit führende Golfball-Tester gezeigt hat, springt Williams in ein Büro, um das zu holen, was er einen „authentischeren menschlichen Kopf“ nennt, der ein realistisches Gehirn für die Forschungszwecke zur Gehirnerschütterung hat, bevor wir zurück zum Kick-Roboter gehen.
Er spricht über die „Generationen“ von Bällen, BEGINNEND MIT der „alten Leder-Generation“ bis hin zum modernisierten Design zur thermischen Bonding-Technik.
Der Kick-Roboter ist eine 640 kg schwere Maschine, die einem mechanischen Arm mit einem Fuß und einem angebrachten Stiefel entspricht. Williams erklärt, dass es „eine gewisse Umstellung erfordert“, um zu gewährleisten, dass der Ball wieder richtig fliegt.
FIFA-Standards und Tests
Professor Harlands oberste Linie aus den Daten: „Die Ergebnisse zeigen einige Cluster und marginale Unterschiede zwischen den Bällen in Bezug auf Geschwindigkeit und Abwurfwinkel – aber nichts Statistisch Signifikantes.“
Die individuellen Unterschiede der Spieler sind bemerkenswert, doch auf einem objektiven Niveau sind die Bälle bemerkenswert ähnlich.
Die Toleranzlinien sind auf der höchsten Ebene sogar noch strenger, da die FIFA seit 1995 mit Tests begonnen hat. Für jede Testreihe müssen sechs Prototypen eines Balls geschickt werden.
Marktwettbewerb und Zukunft
„Es gibt jetzt so viel Marktwettbewerb und viele andere Dinge, die im Gange sind, wie Sensoren im Ball und die Erfindung des Schmelzschweißens als Verbindungstechnik. Der Vorteil liegt auf der Hand: die Erstellung von besseren und konstanteren Bällen für Spieler. Aber“, sagt Williams, „ein Fußball ist im Großen und Ganzen einfach ein Fußball.“ Und, wie Arteta selbst im Januar darauf hinwies, müssen sich die Spieler einfach daran anpassen.
