William Villeneuve erhält seine Chance
William Villeneuve erhält endlich seine Chance. Nach 224 AHL-Spielen über vier Saisons mit den Toronto Marlies, in denen er 12 Tore und 119 Punkte erzielte, steht Villeneuve kurz davor, am Samstagabend gegen die Florida Panthers sein NHL-Debüt mit den Toronto Maple Leafs zu geben.
„Ich denke, das ist etwas ganz Besonderes, besonders hier in Toronto“, sagte Villeneuve nach dem Morgentraining der Maple Leafs am Samstag. „Wenn ich zurückblicke, bin ich 2020 in die Organisation gekommen und spiele jetzt seit vier Jahren hier. Ich fühle mich dankbar und glücklich, heute hier zu sein. Ich freue mich auf die Gelegenheit.“
Karriereweg und Entwicklung
Nachdem er von Toronto in der vierten Runde (122. insgesamt) beim NHL-Draft 2020 ausgewählt wurde, trat Villeneuve zu Beginn der Saison 2022-23 wirklich in Erscheinung. In seinem Rookie-Jahr erzielte der Verteidiger 25 Punkte in 54 Spielen und wiederholte diese Leistung in seiner zweiten Saison mit den Marlies. In der Saison 2024-25 erzielte er 40 Punkte in 55 Spielen, was sein Karrierehoch in der AHL darstellt. In dieser Saison, während er versuchte, ein besserer defensiver Spieler zu werden, machte Villeneuve offensiv einen Schritt zurück und erzielte 29 Punkte in 59 Spielen.
„Ich denke, jeder hat seinen eigenen Weg und seine eigene Zeitlinie“, sagte Villeneuve über das Warten auf diese Gelegenheit. „Wenn ich an mich vor vier Jahren zurückdenke, war ich ein anderer Spieler, eine andere Person. Ich bin zuversichtlich in mein Spiel, und ich habe lange dafür gearbeitet, also bin ich aufgeregt.“
Herausforderungen und Fortschritte
Tatsächlich ist er ein anderer Spieler. Als Villeneuve zu den Marlies kam, hatte er gerade einen unglaublichen Memorial Cup-Sieg mit den Saint John Sea Dogs aus der QMJHL gefeiert. Aber die AHL ist eine andere Herausforderung, und das ist sie immer für Spieler, die aus dem Junioren- und College-Bereich kommen.
Die Maple Leafs setzen drei Spieler für den Rest der Saison aus. Toronto wird ihren Spielplan ohne Anthony Stolarz, Brandon Carlo und Dakota Joshua beenden, nachdem Cheftrainer Craig Berube bestätigt hat, dass das Trio für den Rest der Saison ausfällt.
Im Laufe der Jahre wurde Villeneuve selbstbewusster in seinen offensiven Fähigkeiten auf professionellem Niveau. Er entwickelte sich langsam zum besten Power-Play-Quarterback der Marlies und zu einem ihrer besten Produzenten in Überzahl. Nachdem er letzten Sommer erneut bei den Maple Leafs unterschrieben hatte, musste Villeneuve sein defensives Spiel verbessern, um einen NHL-Call-up zu erhalten.
„Als ich zu den Profis kam, war ich etwa 1,88 m groß und wog 77 kg. Es ist schwer, gegen Jungs zu kämpfen, die 100 kg wiegen und mehr, also bin ich physisch und mental reifer geworden“, sagte Villeneuve, dessen Gewicht jetzt mit 89 kg angegeben wird. „Mein defensives Spiel und mein physisches Spiel haben sich stark verbessert, also muss ich einfach rausgehen, nicht zu viel nachdenken, einfach mein Spiel spielen und das tun, was mich heute hierher gebracht hat.“
Vor dem Debüt
Der aus Sherbrooke, Quebec, stammende Spieler hatte eine Ahnung, dass er am Samstag sein NHL-Debüt geben könnte, nachdem die Maple Leafs am Donnerstag 5:3 gegen die New York Islanders verloren hatten, ein Spiel, in dem Brandon Carlo mit einer Verletzung im Unterkörper ausschied.
„Ich bin heute Morgen hier angekommen und habe die Bestätigung bekommen, also ist das großartig“, sagte Villeneuve.
Mehrere Spieler der Maple Leafs waren vor dem Spiel der Blue Jays am Freitag gegen die Minnesota Twins auf dem Feld und erhielten eine Führungstour durch das Rogers Centre von Kevin Gausman. Beide Eltern werden am Samstagabend in der Scotiabank Arena sein, wenn Villeneuve das Eis betritt. Sie waren seit Beginn seiner Hockeykarriere wichtige Teile seines Unterstützungssystems.
„Ich denke, es ist ein großartiger Moment für mich, aber auch ein großartiger Moment für sie“, sagte er. „Es gibt viele Menschen hinter jemandem, der sein Debüt gibt, und ich denke an meine Eltern oder sogar an das Personal hier, das seit meiner Ankunft hier ist. Es gibt viele Menschen, die dahinter stehen, also ja, es wird Spaß machen.“
Die größte Frage des Tages war: Wird Villeneuve es schaffen, vor dem wahrscheinlich am meisten erwarteten Spiel seines Lebens ein Nickerchen zu machen?
„Ich habe letzte Nacht ehrlich gesagt nicht viel geschlafen“, lachte er. „Hoffentlich kann ich ein bisschen für ein Nickerchen runterkommen.“
