Die Probleme der Clippers in der Western Conference
Mit all dem Drama in der Western Conference – dem Glücksspielskandal, der die Blazers erschütterte, den Mavericks, die ihren General Manager entließen, einem unzufriedenen Ja Morant bei den Grizzlies, den Pelicans, die ihren Trainer entließen, und einem weiteren katastrophalen Start für die Kings – haben die unter Untersuchung stehenden Clippers die Saison mit 4-10 begonnen. Sie sind schlecht und teilen sich den 11. Platz im Westen mit einer negativen Bilanz von -4,6, die sie auf einen Kurs von 29 Siegen für die Saison bringt. Sie gehören zu den teuersten Kadern der NBA und sind mit großem Abstand das älteste Team. Zudem schulden sie ihren ersten Draft-Pick – eine potenzielle Lotterieauswahl – ausgerechnet den Thunder.
Die aktuelle Situation der Clippers
Wo gehen die Clippers von hier aus hin? Man könnte darauf setzen, dass sie in den letzten sechs Wochen der letzten regulären Saison arguably das beste Team der Conference waren, mit einer Bilanz von 18-3 und einer +13,3 Nettobewertung – was sie in diesem Zeitraum mit den eventualen Meister Thunder gleichzog. In der ersten Runde der Playoffs verloren sie eine Sieben-Spiele-Serie gegen die Nuggets, die Oklahoma City ebenfalls in sieben Spielen herausforderten. Die Clippers waren ganz nah dran.
Die Clippers setzen stark auf den 36-jährigen James Harden. Theoretisch haben sie sich im Sommer verbessert, indem sie Norman Powell abgaben, um Platz für einen Trade für John Collins und die Verpflichtungen der ehemaligen All-Stars Bradley Beal und Brook Lopez zu schaffen. Es waren kluge Entscheidungen, vorausgesetzt Beal könnte einen Teil von Powells Produktion ersetzen und etwas Vielseitigkeit im Frontcourt um Ivica Zubac hinzufügen. Die Clippers waren zumindest auf dem Papier sogar tiefer. Dann brach sich Beal die Hüfte, was nicht gerade ein großer Verlust war. Lopez, ein 37-jähriger 7-Fuß-Spieler, sieht seinem Alter sehr ähnlich. Und Collins ist seit neun Saisons der, der er ist, und passt nie wirklich als traditioneller Power Forward.
Die Spielweise der Clippers
Sie spielen wie ein Team von Individuen, wie ein Team, das von Steve Ballmer, einem der reichsten Männer der Welt, gekauft und bezahlt wurde, und wie ein Team, das mehr an der Vertrautheit der Namen auf seinem Kader interessiert ist als daran, ob sie zusammenpassen. Sie spielen wie ein Team, das von einem 36-jährigen James Harden angeführt wird, der immer noch so spielt, als wäre er ein ständiger MVP-Kandidat. Wenige Stammspieler haben eine höhere Nutzungsrate als Hardens 30,4 %, und wenige Teams haben eine so niedrige Assistenzquote wie die 60,7 % der Clippers. Kein Team führt einen größeren Prozentsatz seiner Spielzüge im Isolation-Style aus. Das ist keine unterhaltsame Art zu spielen.
Die Clippers sind leicht zu lösen. Kümmere dich um Harden, und sie werden zusammenbrechen. Es ist ein Rezept, das in den Playoffs jedes Jahr funktioniert hat. Und es ist einfacher, Harden in seinem fortgeschrittenen Alter zu handhaben als zu jedem anderen Zeitpunkt. Es hilft nicht, dass Kawhi Leonard wieder verletzt ist. Er hat sich einen verstauchten Knöchel und eine Fußverletzung zugezogen, die ihn in den letzten acht Spielen, in denen die Clippers 1-7 waren, außer Gefecht gesetzt hat. Seine Rückkehr von der Verletzung, die Cheftrainer Tyronn Lue als „nichts Ernstes“ kategorisierte, sollte eine Offensive stabilisieren, die auf Platz 21 eingestuft ist, und eine Verteidigung, die noch schlechter ist.
Die Zukunft der Clippers
Aber wie lange können die Clippers darauf setzen, dass Leonard gesund bleibt? Es ist die alte Clippers-Existenz, die sie seit Leonards Ankunft im Kader leben. Und wir sind jetzt seit sieben Jahren dabei. Jedes Jahr denken wir, es ist an der Zeit, die Clippers abzuschreiben, und jedes Jahr ziehen sie uns wieder hinein. Wie gesagt, sie schlossen die letzte Saison mit einem 18-3-Lauf ab, der uns überzeugte, dass sie auf dem Weg zu einem weiteren Conference-Finale sein könnten, wo sie 2021 als Franchise ihren Höhepunkt erreichten.
Dieses Jahr fühlt sich anders an, und nicht nur, weil sie ihren schlechtesten Start der Leonard-Ära erleben. Es ist unmöglich zu denken, dass Harden, der auf seinen 37. Geburtstag zusteuert, und Leonard, der ein gut abgedroschener 34-Jähriger ist, zusammen die Magie finden können, die erforderlich ist, um vier Playoff-Runden zu gewinnen. Denken Sie daran, das ist James Harden, der mit zwei Chancen, die 76ers in der letzten Possession des Spiels am Montag zu besiegen, zweimal schlecht verfehlt hat.
„Nein, das ist ein Team, das nirgendwohin geht. Schnell oder langsam.“
Es hat eine Weile gedauert, bis wir hierher gekommen sind, aber wir sind definitiv hier: Die Clippers sind keine Anwärter mehr. Sie sind fest in der Klasse der Pretender. Und es ist nicht so, als könnten sie tanken, um ganz unten in der Tabelle zu landen, da sie in den nächsten vier Jahren nicht ihren eigenen ersten Draft-Pick kontrollieren, sondern die nächsten zwei an Oklahoma City und zwei weitere an Philadelphia schulden.
Dieser Mangel an Draft-Assets macht es den Clippers auch unmöglich, in ernsthafte Handelsgespräche für einen Superstar einzutreten. Trotz all des Talents, das die Clippers haben, sind die Bucks nicht bereit, die aufgeblähten Gehälter von Los Angeles ohne viel Draft-Kompensation im Austausch für Giannis Antetokounmpo zu übernehmen. Wahrscheinlicher ist, dass die Clippers ein gewisses Risiko eingehen müssen, um Verbesserungen vorzunehmen, indem sie die Probleme eines anderen Teams übernehmen. Der oft verletzte Anthony Davis könnte bald in Dallas verfügbar werden. Morant ist in Memphis unzufrieden. Atlanta spielt ohne Trae Young furchtbar gut. Die Kings könnten einen Ausverkauf veranstalten. Und Zion Williamson schwebt da draußen in New Orleans. Es gibt Talente zu holen, wenn die Clippers einen Versuch wagen würden.
Aber inspirieren irgendeine dieser Namen Vertrauen, dass sie das lösen könnten, was diesen Clippers fehlt, angesichts dessen, was sie aufgeben müssten – wahrscheinlich in einem Dreier-Deal – nur um einen verfügbaren Starspieler zu erwerben? Nein, die Clippers stecken fest. Und wir haben kaum die Vorwürfe der Umgehung der Gehaltsobergrenze gegen sie erwähnt, wegen denen sie derzeit von der Liga untersucht werden. Das ist nur eines ihrer Probleme jetzt. Die Clippers sind wieder die Clippers, ihr Ausblick in der Tabelle ist so düster wie die Zukunft.
