Ein Blick auf die Nachwuchsentwicklung
Neil Saunders, der Direktor für Fußball der Premier League, fasst 15 Jahre Arbeit in der Nachwuchsentwicklung in einem Satz zusammen:
„Wir wissen, dass jeder Spielerweg anders ist – es gibt nicht den einen richtigen Weg.“
Dies wurde in eindrucksvoller Weise demonstriert, als Eberechi Eze und Brennan Johnson nur vier Tage auseinander ihren jeweils entscheidenden Beitrag in den Pokalfinals leisteten. Eze erzielte das Siegtor im FA-Cup-Finale für Crystal Palace, dem ersten großen Titel in der Klubgeschichte. Johnson hingegen verwandelte Pape Sarrs Flanke zum einzigen Tor im Europa-League-Finale und beendete damit das 41-jährige Warten von Tottenham Hotspur auf einen europäischen Titel.
Die karrierebiografischen Muster von Eze und Johnson sind bemerkenswert ähnlich: 26 und 24 Jahre alt, beide über 100 Einsätze in der Premier League, Torjäger für ihre Nationalmannschaften (England für Eze, Wales für Johnson) und nun auch Torschützen in Pokalfinals. Ihre Wege zu diesem Erfolg waren jedoch alles andere als identisch.
Die Karrierewege von Eze und Johnson
Ezes Karriere war ein Lehrbuchbeispiel für einen unkonventionellen Werdegang: Der in London geborene Stürmer wurde in seiner Akademiezeit gleich viermal von verschiedenen Clubs, darunter Arsenal, Fulham, Reading und Millwall, entlassen – oder, wie es heute heißt, „nicht ausgewählt“ – bevor er schließlich bei Queens Park Rangers unterschrieb. Nach einem kurzen Leihgeschäft bei Wycombe Wanderers in der vierten Liga des englischen Fußballs, wo er als Teenager spielte, durchlief er mehrere progressive Saisons in der ehemaligen Championship mit QPR, bevor er im August 2020 für rund 20 Millionen Pfund (etwa 27 Millionen Dollar) zu Crystal Palace wechselte.
Johnson hingegen blieb von den U9-Jugendmannschaften bis zur ersten Mannschaft bei Nottingham Forest und durchlief alle Altersgruppen des Vereins. Im Alter von 19 Jahren half er Lincoln City während seiner einzigen Leihzeit, die Play-offs in der League One zu erreichen. In der Folge schaffte er den Sprung in die erste Mannschaft von Forest, die als Aufsteiger die Play-offs gewann. Johnson wurde zum besten Nachwuchsspieler der Championship gewählt und wechselte nach einem Jahr in der Premier League im Sommer 2023 für 47,5 Millionen Pfund zu Tottenham.
Die Rolle von Neil Saunders in der Entwicklung
Neil Saunders spielt eine entscheidende Rolle in der Entwicklung von Spielern wie Eze und Johnson. Als Direktor für Fußball der Premier League ist es seine Aufgabe, sich um alle Altersgruppen von U9 bis U21 sowie um Trainer und Schiedsrichter zu kümmern – was er als „Fußballentwicklung“ bezeichnet. Vor seiner aktuellen Rolle war er selbst Spieler und verbrachte zehn Jahre in der Akademie von Watford, bevor er aufgrund einer Knieverletzung mit 27 Jahren seine aktive Karriere beenden musste.
In einer Loge im Wembley-Stadion sprach er während einer Pause bei der jährlichen Konferenz zur Nachwuchsentwicklung der Premier League.
„Unsere Verantwortung ist es, den Klubs viele verschiedene Optionen zur Unterstützung ihrer Bedürfnisse anzubieten“
, sagt Saunders.
Der Elite-Spielerleistungsplan und seine Mission
Der Elite-Spielerleistungsplan (EPPP), der 2012 von der Premier League eingeführt wurde, bildet eine wesentliche Grundlage für die Umstrukturierung des englischen Akademiesystems. Saunders kennt die „Mission“ des EPPP auswendig:
„Mehr und bessere einheimische Spieler zu entwickeln, die auf höchstem Niveau – in der Premier League und der Nationalmannschaft – wettbewerbsfähig sind.“
Er kann auch die FA-Cup-Finals erwähnen, in denen Spieler wie Eze und andere Akademieabgänger diesen Saison Erfolg hatten. Zudem erinnert das Gemeinschaftsbild von sieben Spielern aus Chelseas Jugendakademie nach dem Champions-League-Finale 2020-21 eindrucksvoll an die Erfolge des Systems. Mason Mount, der vom Klub ausgebildet wurde, war der erste Engländer seit 13 Jahren, der in diesem prestigeträchtigen Spiel einen Assist gab.
