Einführung
Über dem Schreibtisch von Travis Steele in seinem Büro auf dem Campus der Miami University in Oxford, Ohio, hängt eine drei mal fünf Zoll große Karte an der Wand, direkt über einem Bild seines fünfjährigen Whoodle Ryder. Darauf steht in roter Tinte geschrieben: „Sei besessen von deiner Trajektorie, nicht von deinen aktuellen Ergebnissen.“ Es ist ein Mantra, das Steele in der Mitte seiner vierten Saison als Trainer der Männer-Basketballmannschaft der RedHawks zu verkörpern versucht.
Der Aufstieg der RedHawks
Siege und Niederlagen sind natürlich wichtig, aber der Erfolg wird letztendlich daran gemessen, ob seine Spieler und das Programm an einem bestimmten Tag besser werden. In dieser Saison sind die Ergebnisse jedoch zu gut, um sie zu ignorieren – und der Rest des Landes beginnt, dies zu bemerken. Während sich der Februar nähert und der Beginn des NCAA-Turniers immer näher rückt, gibt es nur zwei verbleibende ungeschlagene Teams im Männer-College-Basketball: Da ist No. 1 Arizona, ein Team, das von einem Paar Fünf-Sterne-Neulingen angeführt wird, und das andere? Steeles Miami-Team, das mit 21-0 den besten Start in der Geschichte der Mid-American Conference hingelegt hat und zum ersten Mal seit 27 Jahren in den Top 25 rangiert.
„Es hat sich wirklich gewendet“, sagte Steele zu USA TODAY Sports. „Es zeigt einfach, dass alles überall im Land möglich ist. Es braucht nur viele Menschen, die in die gleiche Richtung ziehen, und es braucht eine Vision. Wenn alles richtig ausgerichtet ist, kann alles passieren.“
Die Geschichte des Programms
Der Lauf kam nicht aus dem Nichts – Miami gewann schließlich in der letzten Saison einen Programmrekord von 25 Spielen – aber er hat Steele, seine Spieler und die Schule in eine Position gebracht, die sich vor drei Monaten kaum jemand realistisch hätte vorstellen können. „Es ist aufregend für mich, das zu tun, was ich seit 2010 mit CBS mache, und jetzt hat meine Alma Mater so viel Relevanz in der nationalen Landschaft des College-Basketballs“, sagte Szczerbiak zu USA TODAY Sports.
Der lange Weg des Miami-Basketballs zurück zur Relevanz war hart erkämpft. Jahrzehntelang war es eines der erfolgreicheren Mid-Major-Programme im Sport, das viermal von 1958 bis 1999 in die regionalen Halbfinals des NCAA-Turniers einbrach. Seit der Jahrtausendwende sind jedoch die Geschicke der RedHawks gesunken. Sie haben seit ihrem Sweet 16-Auftritt im Jahr 1999 nur einmal das NCAA-Turnier erreicht und in vielen dieser Jahre sind sie auch nicht besonders nah gekommen.
Die Herausforderung der Rückkehr
Über einen Zeitraum von 15 Jahren, von 2009 bis 2024, hatten sie nur einmal eine positive Bilanz – und das war eine 12-11-Bilanz in der von COVID-19 betroffenen Saison 2020-21. Als die Universität Steele nach der Saison 2022 einstellte, suchte sie nach einem lange erwarteten Schub. „Sie wollten es, aber die Fanpräsenz war nicht da, die Unterstützung war nicht da“, sagte Steele. „Ich wusste, dass es in vielerlei Hinsicht ein Wiederaufbau werden würde, als ich es übernahm.“
Steeles Vision
Im Jahr 2018, mit 36 Jahren, wurde Steele zum Cheftrainer bei Xavier ernannt, wo er als Hauptassistent in der vorherigen Saison den Musketeers zu einer Big East-Meisterschaft und einem No. 1 Seed im NCAA-Turnier verholfen hatte. Nach einer Bilanz von 19-13 in seiner vierten Saison an der Schule wurde Steele entlassen. In den Tagen danach dachte er über seine Zukunft nach. „Man lebt und lernt, oder?“ sagte Steele. „Ich habe bei Xavier viele Fehler gemacht. Ich habe einige Fehler gemacht und will diese nicht wiederholen.“
Der Weg zur Relevanz
In seinen frühen Gesprächen mit dem Sportdirektor von Miami, David Sayler, warnte Steele, dass sein Ansatz einige Zeit in Anspruch nehmen könnte, um sich zu materialisieren. Die RedHawks hatten in ihren ersten beiden Saisons unter ihrem neuen Trainer Schwierigkeiten und beendeten die Saison 2022-23 mit 12-20, bevor sie sich in der Saison 2023-24 auf 15-17 verbesserten. In Steeles dritter Saison erzielte Miami den lang ersehnten Durchbruch. Es beendete die Saison mit 25-9, der ersten 20-Siege-Saison seit dem Sweet 16-Team von 1999.
Der aktuelle Erfolg
Jetzt hat ein Team, das als Zweiter in der MAC eingestuft wurde, sogar die optimistischeren Erwartungen übertroffen, die es zu Beginn der Saison begleiteten. „Man genießt den Moment wirklich, wenn man ihn hat, denn man könnte ihn nie wieder haben“, sagte der Neuling Justin Kirby zu USA TODAY Sports. Die RedHawks haben es nicht nur auf 21-0 geschafft, sondern sie haben dies mit einem unverkennbaren Flair getan.
Steele hat seinen Stil nach seiner Ankunft in Miami überarbeitet und seinen eher gemächlichen Ansatz bei Xavier gegen eine Offensive eingetauscht, die laut KenPom nun den 46. Platz von 365 Division-I-Teams in Bezug auf das Tempo einnimmt.
Die Herausforderungen auf dem Weg
Die 21-0-Bilanz kam nicht ohne einige Anfälle von Angst zustande. Die letzten drei Siege von Miami kamen mit insgesamt 11 Punkten, wobei zwei dieser Siege in die Verlängerung gingen. „Die Ergebnisse werden sich von selbst regeln, wenn unser Prozess richtig ist“, sagte Steele. „Es passiert vielleicht nicht immer sofort, aber irgendwann wird es sich herausstellen.“
Fazit
Der makellose Start von Miami wurde teilweise durch einen schwachen Non-Conference-Spielplan ermöglicht, aber der Erfolg der RedHawks ist kein Trugbild. Ihre Stärke der Bilanz liegt auf dem 20. Platz unter allen Division-I-Teams. „Das Programm hat einfach total abgehoben“, sagte Szczerbiak. „Der Ticketverkauf ist durch die Decke gegangen. Die Aufregung ist da.“
Wie Miami einen Gewinnerkader aufgebaut hat – und ihn zusammengehalten hat, bleibt eine bemerkenswerte Geschichte. „Das Gras ist nicht immer grüner. Das ist es nicht“, sagte Steele. „Ich denke, diese Jungs wissen das.“
