Die Oklahoma City Thunder feiern ihren Meisterschaftserfolg
FRISCH VOM WERDEN der zweitjüngsten Meisterschaftsmannschaft in der NBA-Geschichte versammelten sich die Oklahoma City Thunder um einen Tisch, der mit feierlichen Getränken gedeckt war, und richteten ihre Aufmerksamkeit auf den erfahrenen Veteranen Alex Caruso. Carusos Stimme hatte seit seiner Ankunft im vergangenen Sommer durch einen Trade viel Gewicht im Thunder-Umkleideraum. Mit 31 Jahren war er der älteste Spieler im Kader von Oklahoma City und der einzige, der einen NBA-Meisterschaftsring besaß, den er zu Beginn der Saison als Motivationsstrategie im Trainingszentrum zur Schau stellte.
Caruso war auch der einzige Spieler im Raum, der wusste, wie man eine Champagnerflasche öffnet. Tatsächlich war es für Jalen Williams und Jaylin Williams das erste Mal, dass sie auch nur einen Schluck Alkohol nahmen. Ihre Unerfahrenheit, ebenso wie die einiger anderer junger Spieler der Thunder, wurde bald offensichtlich. Nach einer Kopfzählung zeigte Caruso seinen Teamkollegen, wie man die Folie von der Flasche entfernt, das Metall löst und den Korken vorbereitet – und dann platzten ein paar Korken vorzeitig. Bei dem zweiten Versuch gab es ein paar weitere Fehlstarts, bevor die Thunder es beim dritten Versuch schafften, die Korken synchron zu knallen, was zu einer urkomisch harmlosen Titelfeier führte.
„Es war ein guter erster Versuch“, sagte Caruso an diesem Abend am Podium, während er seine Meisterschafts-Mütze abnahm und sich mit einem schiefen Lächeln den kahlen Kopf rieb. „Wir werden uns ausruhen, zurücksetzen, versuchen, es nächstes Jahr wieder zu schaffen und sehen, ob wir es wieder hinbekommen. Wir werden besser sein. Nächstes Jahr werden wir besser sein.“
Die Herausforderung der Verbesserung
Diese Art von Fortschritt war wahrscheinlich nicht ganz das, was der General Manager von Oklahoma City, Sam Presti, einige Monate später im Sinn hatte, als er sein jährliches Preseason-Meeting mit den lokalen Medien im Interviewraum am Flur des Paycom Centers abhielt. Das Thema der Sitzung war die Organisation, die eine „Besessenheit für Verbesserung“ aufrechterhielt. Wie viel Verbesserung kann nach einer Franchise-Rekord-Saison mit 68 Siegen und einem Titel-Lauf erwartet werden?
Laut dem Gesicht der Franchise und anderen Kernspielern ist es viel, da die beiden Playoff-Serien, in denen die Thunder bis zu sieben Spiele gefordert wurden, viele Gelegenheiten bieten, um zu kritisieren. „Ich denke nicht, dass wir als Gruppe unser bestes Basketball in diesem Playoff-Lauf gespielt haben“, sagte Shai Gilgeous-Alexander zu ESPN. „Und ich denke nicht, dass ich als Spieler mein bestes Basketball während des gesamten Laufs gespielt habe. Zugegeben, es ist Basketball, das wird passieren – aber ich hatte Durststrecken, und es gibt einen Grund, warum ich Durststrecken hatte. Wir hatten als Team Durststrecken, und es gibt einen Grund, warum wir Durststrecken und Zusammenbrüche hatten und solche Dinge. Wir müssen aus diesen Erfahrungen lernen und besser werden.“
Es gab sicherlich keine Anzeichen eines Meisterschafts-Katers, da die Thunder die Saison eröffneten, indem sie ihre ersten acht Spiele gewannen, den besten Start in der 18-jährigen Geschichte der Franchise in Oklahoma City. Die Thunder haben mit 11-1 die beste Bilanz der Liga, bevor sie am Mittwochabend gegen die Los Angeles Lakers antreten, obwohl der All-NBA-Flügelspieler Jalen Williams noch nicht von seiner Handoperation im Sommer zurückgekehrt ist, unter anderem Verletzungen bei Schlüsselspielern.
Der Weg zum Erfolg
Eine unermüdliche Wachstumsmentalität trieb den raschen Aufstieg der Thunder von einer sich im Wiederaufbau befindlichen Franchise zu den amtierenden Champions an. Sie sind entschlossen, von dieser Denkweise nicht abzuweichen, trotz dessen, was Trainer Mark Daigneault als die „Ablenkung“ bezeichnet, Meister zu sein, und den „Herausforderungen“, die mit dem Erfolg einhergehen.
„Was auch immer wir wollen, wir mussten es möglich machen“, sagte Presti, als er seine 12-minütige Eröffnungsrede in seiner Medienverfügbarkeit Ende September abschloss. „In diesem Fall bedeutet es, die Disziplin und Demut zu haben, die Seite umzublättern und uns selbst voranzutreiben. Dieser Ansatz passt am besten zu uns, denn in Oklahoma sind wir Bauherren. Wir sind keine Wächter. Wir bewachen oder verteidigen nicht die Vergangenheit. Das ist vorbei, und es gehört uns. Wir verfolgen unsere Zukunft und was auch immer als Nächstes kommt.“
Die Thunder wollen gierig sein, während sie weiter wachsen. „So sehe ich das – offensichtlich ist es eine andere Dimension – aber es ist einfach, einmal etwas zu tun“, sagte Gilgeous-Alexander. „Steph Curry ist nicht der beste Schütze, weil er einen Wurf gemacht hat. Er hat immer wieder Würfe gemacht. Ich will nicht nur einmal gewinnen. Ich will nicht als Gewinner bekannt sein. Es braucht mehrere Versuche.“
„WIE ISST MAN einen Elefanten?“ fragt Daigneault. „Ein Biss nach dem anderen.“
Es ist ein altes Sprichwort, das der Trainer oft verwendet, um die Bedeutung zu veranschaulichen, sich einer methodischen, täglichen Routine zu verpflichten, um große Ambitionen zu verfolgen. Es ist der Ansatz, den Presti verwendet hat, während er geduldig einen Anwärter aufgebaut hat, und dabei jegliche Versuchung ignorierte, eine Menge zusätzlicher Erstrunden-Picks in seiner Tasche zu bündeln, um in einem schnellen Trade für einen Superstar zu handeln.
Die Rolle von Gilgeous-Alexander
Die Franchise priorisierte stattdessen die interne Entwicklung, die seit 2020 von Daigneault überwacht wird, dessen einzige vorherige Erfahrung als Cheftrainer fünf Saisons an der Spitze des G-League-Teams von Oklahoma City war. Daigneault weiß, dass die Kernprinzipien der Thunder von Professionalität und harter Arbeit nicht einzigartig sind. Jede NBA-Franchise verlangt dasselbe von ihren Spielern. Aber nur wenige haben ein Gesicht der Franchise, das diese Prinzipien so gut verkörpert wie Gilgeous-Alexander.
„Ihre Spieler bringen diese Dinge zum Leben, und Ihre Spieler mit dem größten Einfluss haben den größten Einfluss darauf“, sagte Daigneault. „Unser Team hat kollektiv eine unglaubliche Arbeit geleistet, um es zum Leben zu erwecken, aber er hat die Art von Einfluss, dass der Moment, in dem er sich nicht zu einem dieser Dinge verpflichtet, es nicht denselben Auftrieb hat.“
Glücklicherweise für uns war er von Anfang an und mit den Höhen und Tiefen – wir haben zu Beginn viele Spiele verloren, und dann hatte er seitdem einen sehr schnellen Aufstieg – immer ganz in Charakter bei diesen Dingen und hat sich diesen Dingen verpflichtet. Und das hat all diese Dinge gestärkt.
Luguentz Dort ist der einzige Spieler im Thunder-Kader, dessen Zeit in Oklahoma City so lange ist wie die von Gilgeous-Alexander, und er hat eine unglaubliche Erfolgsgeschichte in der Entwicklung, die von einem ungedrafteten Rookie mit einem schlechten Wurf im Jahr 2019 zu einer Auswahl in das All-Defensive-Team aufblühte, der letzte Saison 41,2 % von der Dreipunktlinie traf.
Er ist Teil eines Komitees von unauffälligen Verpflichtungen, die sich als Kernspieler für Oklahoma City herauskristallisiert haben, darunter Zweitrunden-Picks Aaron Wiggins, Ajay Mitchell und Jaylin Williams sowie der Waiver-Pick Isaiah Joe. Caruso und Isaiah Hartenstein hatten ähnliche Karrierewege, bevor sie im Sommer 2024 als etablierte Veteranen und hochkarätige Rollenspieler zu den Thunder kamen, die die letzten Puzzlestücke für Oklahomas Meisterschaft waren.
„Er sieht immer noch so aus, als wolle er das Team machen. Das ist einfach sein Ansatz“, sagte Dort. „So konkurriert er. Er war schon immer so.“
Die Tatsache, dass er der Anführer unseres Teams ist und es immer noch so angeht im Jahr 8, setzt einfach den Ton für den Rest von uns. Es ist wie, Mann, wir müssen die Energie anpassen.
Der Fokus auf die Meisterschaft
Gilgeous-Alexander kam im Rahmen des Paul George-Trades nach Oklahoma City – obwohl der historische Ertrag an Erstrunden-Picks der Hauptpunkt in der Rückkehr war – und wurde als vielversprechender Spieler angesehen, der eine zweite All-Rookie-Kampagne hinter sich hatte. Er verfeinerte sein Handwerk in relativer Anonymität während der rauen, frühen Jahre des Wiederaufbaus, als die Thunder in aufeinanderfolgenden Saisons den vorletzten Platz im Westen belegten.
Der Status von Gilgeous-Alexander hat sich in den letzten Jahren drastisch verändert, da er in einem wettbewerbsfähigen Umfeld, das er mitgestaltet hat, seine Entwicklung zeigen konnte. Gilgeous-Alexander gab 2023 sein erstes All-Star-Debüt, in seinem fünften Jahr in der Liga und vierten in Oklahoma City, und wurde damals auch in das erste All-NBA-Team gewählt. In der folgenden Saison belegte er den zweiten Platz bei der MVP-Wahl, als die Thunder die jüngsten No. 1-Setzplätze in der NBA-Geschichte wurden.
Er gewann die MVP-Auszeichnungen – reguläre Saison, Konferenzfinale und NBA-Finale – und sicherte sich den Scoring-Titel in der letzten Saison, während er seinen ersten Signature-Schuh mit Converse herausbrachte.
„Eine der besonderen Eigenschaften, die er hat, ist seine Amnesie gegenüber dem Erfolg“, sagte Caruso. „Er will ständig eine bessere Version seiner selbst werden, mehr gewinnen, und die Wettbewerbsfähigkeit davon ist ansteckend.“
Vielleicht ebenso wichtig ist, dass Gilgeous-Alexander vermeidet, sich von großartigen Möglichkeiten in der Zukunft ablenken zu lassen. Zum Beispiel, da die Thunder von einer Saison mit 68 Siegen kommen und einen noch besseren Kurs eingeschlagen haben, werden unvermeidlich Fragen aufkommen, ob sie die 70-Siege-Marke erreichen oder sogar den Rekord der Warriors von 2015-16 mit 73 Siegen brechen können. Das verdient von Gilgeous-Alexander nicht viel mehr als ein Schulterzucken.
„Ehrlich gesagt, all das Zeug ist cool, aber wenn du nicht [die Meisterschaft] gewinnst, spielt es keine Rolle“, sagte Gilgeous-Alexander, während er nach einem Comeback-Sieg über die LA Clippers am 4. November, der Oklahoma City auf 8-0 verbesserte, zum Bus ging. „Das ist alles, was wir wollen.“
Die Dinge, die wir wollen, sind so kompliziert und so schwer zu erreichen. Wenn du dich einfach auf die einfachen Dinge und die kleinen Dinge konzentrierst, wirst du eines Tages aufblicken und dort sein. Aber die Gruppe macht es so einfach. Es gibt kein Drama um uns herum. Es passiert nichts, außer dass wir Spaß haben und Basketball spielen.
Der Fokus auf die Gegenwart
Gilgeous-Alexander LEGTE die Michael Jordan Trophy, die dem MVP der Liga verliehen wird, absichtlich außer Sicht und aus dem Kopf, nachdem er sie am Abend zwischen den ersten beiden Spielen der letztjährigen Western Conference Finals erhalten hatte. Er wollte nicht, dass der Glanz eines Traums, den er seit seiner Kindheit hatte, seinen Fokus auf das nächste Lebensziel, das in Reichweite war, trübt.
„In seiner Box, im Keller“, erinnerte sich Gilgeous-Alexander daran, wo er die Trophäe für den Rest der Playoffs versteckte. „Alle Freude und alles, was damit einhergeht, wäre auf Eis gelegt worden, hätten wir nicht die Meisterschaft gewonnen, also wäre das mein Hauptziel. Ich musste den Spaß eine Weile beiseitelegen, und am Ende war es ein bisschen süßer.“
Gilgeous-Alexander ließ die Magic Johnson Trophy, die dem MVP der West Finals verliehen wird, bis zur Offseason im hinteren Teil seines Schranks versteckt. Die Meisterschaft der Thunder hingegen ist viel schwerer zu verstecken. Das Banner hängt über dem Court des Paycom Centers, nachdem es vor dem Saisoneröffnungsspiel mit doppelter Verlängerung gegen die Houston Rockets in die Decke gehoben wurde.
Das war eines von 34 Thunder-Spielen, die für nationale Übertragungen geplant sind, was mit den New York Knicks, Golden State Warriors und Lakers für die meisten in der Liga übereinstimmt, ein Beweis dafür, wie hell das Scheinwerferlicht plötzlich in dem kleinen Markt OKC ist.
„Ehrlich gesagt, am Ende des Tages wird es einfach darauf ankommen, wie sehr wir das Gewinnen priorisieren wollen, nachdem wir gewonnen haben“, sagte Gilgeous-Alexander. „Jeder im Team steht vor dieser Herausforderung. Als wir nicht gewonnen haben, war es, wie sehr wollen wir gewinnen? Und jetzt ist es einfach, wie sehr wollen wir wieder gewinnen?“
Die größte Bedrohung für die Thunder, die primäre potenzielle Ablenkung, ist die Ungewissheit, welche Veränderungen 2026 eintreten könnten. Der gefürchtete zweite Schirm des Kollektivvertrags schwebt am Horizont, da die Gehaltsabrechnung der Thunder in der nächsten Saison in die Höhe schnellen wird.
Gilgeous-Alexander, Jalen Williams und Chet Holmgren – die drei grundlegenden Bausteine der Franchise – werden nirgendwo hingehen. Sie haben jeweils Maximal- oder Supermax-Vertragsverlängerungen im Anschluss an die Meisterschaft unterzeichnet, die zusammen fast 800 Millionen Dollar wert sind – und mehr, wenn Williams die Supermax-Eskalatoren mit einer weiteren All-NBA-Auswahl auslöst.
Den Kern intakt zu halten, würde erfordern, dass die Thunder über den zweiten Schirm springen, was strenge Einschränkungen beim Teambau und hohe Luxussteuerzahlungen mit sich bringt. Wenn die Franchise entscheidet, dass die Vermeidung des zweiten Schirms eine Priorität ist, könnten die Thunder die Teamoptionen für 2026-27 in den Verträgen der geschätzten Rollenspieler Dort (18,2 Millionen Dollar) und Hartenstein (28,5 Millionen Dollar) ablehnen.
Es ist ein Szenario, das beide Spieler akzeptieren, während sie versuchen, ihre ungewisse Zukunft mit der Franchise nicht in ihren Köpfen zuzulassen. „Es gibt bestimmte [Momente], in denen du denkst: ‚Ich könnte mir nie vorstellen, woanders zu sein‘, aber für mich ist es gerade jetzt“, sagte Hartenstein und gab zu, dass es schwierig sein kann, die Ungewissheit aus dem Hinterkopf zu halten. „Wie kann ich mich auf den gegenwärtigen Moment konzentrieren? Dann denke ich, dass sich alles regeln wird, wenn es vorbei ist. Und ich denke, mit dem zweiten Schirm hilft Gewinnen immer.“
Also, wenn wir einfach weiter gewinnen, denke ich, dass wir das Team zusammenhalten können.
Dort hat nur für eine NBA-Franchise gespielt und hofft, dass sich das nie ändert. Er akzeptiert, dass er nur so viel Einfluss darauf haben wird. „In meinem Kopf sehe ich es so, dass ich kontrolliere, was ich kontrollieren kann“, sagte Dort. „Ich bin jetzt in dieser Position, und ich bin diesem Team, dieser Organisation wirklich dankbar, dass sie mir eine großartige Gelegenheit gegeben hat und mein Leben wirklich verändert hat. Das Einzige für mich ist, diese Saison und das Spiel anzugehen. Ich versuche nicht, darüber nachzudenken.“
Also werde ich einfach meinen Job machen und dann kommt, was kommt.
Die Zukunft der Thunder
Presti hat sich seit Jahren auf diese Möglichkeit vorbereitet. Das spielte in seine Überlegungen hinein, jeglicher Versuchung zu widerstehen, einen schnellen Trade zu machen, indem er eine Menge Picks in einem auffälligen Deal für einen Superstar bündelte, und entschied sich stattdessen, geduldig eine hoffentlich nachhaltige Unterstützung um Gilgeous-Alexander herum aufzubauen. Er unterzeichnete auch mehrere Spieler mit Verträgen mit sinkenden Gehältern, um die Auswirkungen der achtstelligen Verlängerungen, die zur Gehaltsabrechnung hinzugefügt werden, zu mildern.
„Aber es gibt nichts, was im Zusammenhang mit dem zweiten Schirm uns daran hindern würde, jemanden in unserem Team zu halten“, sagte Presti im September. „Die Regeln selbst sind nicht hinderlich für unsere Fähigkeit, das Team zu erhalten. Die Herausforderung ist offensichtlich für jedes Team, das eine ausreichende Sammlung von Talenten hat, die Finanzen, die damit einhergehen.“
Es gibt mehrere finanzielle Faktoren, die für die Thunder sprechen, wie Presti anmerkt. Mit so viel Talent auf Rookie-Verträgen haben die Oklahoma City in den letzten Jahren keine Luxussteuer gezahlt und sind in der Lage, dies auch in dieser Saison zu vermeiden, eine seltene Position für ein Team, das in seiner dritten aufeinanderfolgenden Saison als Anwärter ist.
Das bedeutet, dass die Thunder, wenn sie in das harte Gebiet der Wiederholungssteuer übertreten, das extrem strenge finanzielle Strafen auslöst, bis zu diesem Zeitpunkt eine massive Einnahmequelle haben werden, die weit über die Millionen hinausgeht, die durch tiefe Playoff-Läufe generiert werden. Die neue Arena von Oklahoma City, die gegenüber dem Paycom Center gebaut wird und nur einen Beitrag von 50 Millionen Dollar von der Eigentümergruppe der Thunder erhält, soll zur Saison 2028-29 eröffnet werden.
Der neue 77-Milliarden-Dollar-Rundfunkvertrag der Liga hat gerade begonnen, und die NBA erkundet auch Expansionsmöglichkeiten sowie eine Liga in Europa, die beiden Milliarden an Einnahmen für die aktuellen Teams schaffen würden. Die Schmerzgrenze der Thunder wurde laut Presti nicht im Voraus festgelegt. Noch muss dies vor dem Sommer geschehen, insbesondere nicht auf Kosten der obersten Priorität der Franchise: der Gegenwart.
„Sobald du anfängst, zu weit vorauszuschauen, fängst du an, über Dinge zu stolpern, die vor dir liegen“, sagte Jalen Williams. „Diese Gruppe ist sehr reif, also verstehen wir, dass so viele Dinge passieren können und passieren müssen, zwischen jetzt und dem Gewinnen einer Meisterschaft“, sagte Gilgeous-Alexander. „Zu versuchen, so weit vorauszuschauen, ist fast albern. Also kommen wir nicht einmal zu solchen Gesprächen. Diese Scheiße fühlte sich gut an. Lass es uns wieder versuchen.“
