Ein historisches Ende
Stellen Sie sich diese Szene vor: LeBron James und sein Sohn Bronny, in Cavs-Uniformen, beenden eine historische Abschiedstour mit einem weiteren Meistertitel in Cleveland. Während sie sich euphorisch umarmen, schaut James Harden zu Giannis Antetokounmpo hinüber, der ebenfalls in Weinrot und Gold gekleidet ist, und lacht über den Wahnsinn der Situation. Harden hat endlich seinen Meistertitel verdient – und gleichzeitig die Chancen seines ehemaligen Teams, der Oklahoma City Thunder, auf einen dritten Titel ruiniert. (Ja, ich projiziere, dass die Thunder in diesem Jahr alles gewinnen.) Das wäre das märchenhafte Ende von LeBrons 24-jähriger Karriere. Als Champion abzutreten – etwas, das Michael Jordan einmal hatte, aber mit einem letzten verzweifelten Versuch bei den Washington Wizards aufgab. Und glauben Sie es oder nicht, es ist möglich. Besonders da die Eastern Conference weit offen ist. Die Gerüchteküche über Trades läuft vor der Handelsfrist am Donnerstag auf Hochtouren. Es ist möglich, dass Harden und Antetokounmpo (und irgendwann auch LeBron und Bronny) bald ihre Koffer nach Ohio packen werden. So könnte es ablaufen.
Trade 1: James Harden für Darius Garland
Am Montagabend, zu Beginn der Handelswoche, berichtete unsere Yahoo Sports-Reporterin Kelly Iko, dass die LA Clippers und die Cleveland Cavaliers in Gesprächen über einen Trade von James Harden sind. Laut Iko führten die Cavs die Verhandlungen um Hardens Dienste an der Handelsfrist an. Die Nachrichten über Harden könnten einige überrascht haben, da die Clippers einen der größten Wendepunkte in der NBA-Geschichte vollzogen haben und zu einem bestimmten Zeitpunkt 16-3 gingen, nachdem sie die Saison mit 6-21 begonnen hatten. Aber für jeden, der Hardens Karriere und sein Muster, um einen Wechsel zu bitten, verfolgt hat, war es nur eine Frage der Zeit, bis Harden und die Clippers sich trennten. Als Harden 2023 in ClipperLand ankam, war meine erste Reaktion: „Großartig, wo geht er als Nächstes hin?“ Sicher genug, weniger als drei Jahre später, mitten in einem Teamaufstieg für die Geschichtsbücher, saß der unberechenbarste Star der NBA plötzlich wegen „persönlicher Gründe“ aus und voilà, die Gespräche über einen Trade tauchten auf. Es gab keine formelle Handelsanfrage, aber wir können die Zeichen deuten. Harden ist für eine Vertragsverlängerung berechtigt und hat noch keinen erhalten. Sein Co-Star Kawhi Leonard steht im Mittelpunkt einer NBA-Untersuchung gegen Steve Ballmer und das Clippers-Management wegen Vorwürfen der Umgehung der Gehaltsobergrenze in Bezug auf einen scheinbaren No-Show-Vertrag für Leonard. Kürzlich wurden Leonard und Harden trotz mehr als würdiger Leistungen auffällig aus dem All-Star-Team ausgeschlossen, während die Clippers das All-Star-Spiel im Intuit Dome ausrichteten. Das sind viele schlechte Vibes. Die Cavs zeigen angeblich Interesse wegen der Verletzungsprobleme von Darius Garland und der Notwendigkeit, Donovan Mitchell in einer druckvollen, enttäuschenden Saison glücklich zu halten. Harden spielt in dieser Saison brillant und, vielleicht noch wichtiger, sein Vertrag passt fast perfekt zu Garlands Gehalt von 39 Millionen Dollar in dieser Saison, was einen Eins-zu-eins-Tausch unter den CBA-Regeln möglich macht. Entscheidend ist, dass die Cavs ein Second-Apron-Team sind und daher keine Verträge bündeln können, um einen Deal zu ermöglichen.
Das ist also der erste Deal: Harden für Garland eins zu eins. Ich wäre nicht überrascht, wenn die Clippers Cleveland um den zweiten Pick in der zweiten Runde 2026 bitten, um ein weiteres Jahr von Garlands Vertrag zu übernehmen, auch wenn er erst 26 Jahre alt ist. Die Clippers erhalten einen viel jüngeren, zweifachen All-Star-Guard, der in seine beste Zeit eintritt, aber sie haben ihre Bücher für 2027-28 bemerkenswert sauber gehalten für eine potenzielle massive Verfolgung in der Free Agency. Garland zu erwerben wäre ein kleiner Abweichung von dieser Strategie.
Trade 2: Giannis und Thanasis Antetokounmpo für Evan Mobley und Picks
Ich erwähnte zuvor, dass die Cavs als Second-Apron-Team agieren, was die Gespräche über einen Giannis-Trade für Cleveland kompliziert. Sie können Gehälter nicht bündeln, es sei denn, sie geben etwa 14 Millionen Dollar an Gehalt an eine dritte Partei ab. Hier kommen die Brooklyn Nets ins Spiel, die laut Spotrac Gehaltsdaten gerade genug Platz haben, um die Räder für Milwaukee und Cleveland zu ölen, um einen Deal abzuschließen. Ein Dankeschön an meinen Freund Kevin Pelton, der den allgemeinen Rahmen vorgeschlagen hat.
Also der Trade: Cleveland erhält Giannis und Thanasis Antetokounmpo; Milwaukee erhält Evan Mobley, Lonzo Ball und einen Erstrundenpick 2031 von Cleveland sowie Tyrese Martin von Brooklyn; Brooklyn übernimmt den Vertrag von Max Strus und erhält das Recht, die Erstrundenpicks mit Cleveland in 2028, 2030 und 2032 zu tauschen.
Die Cavs benötigen Harden, um Giannis das Gefühl zu geben, dass sie bereit für den Titel sind, damit er sich verpflichtet, wenn er im kommenden Oktober für einen vierjährigen Vertrag über 275 Millionen Dollar berechtigt ist. Mit Garland, der ausfällt, bin ich mir nicht sicher, ob die Cavs in der aktuellen Konstellation genug haben, um die entscheidende Zustimmung von Antetokounmpo zu erhalten. Das Letzte, was die Cavs wollen, ist, Mobley aufzugeben, nur damit Antetokounmpo im Sommer 2027 weggeht.
Würde eine Starting Five aus Harden, Mitchell, Jaylon Tyson, Antetokounmpo und Jarrett Allen einen Titel gewinnen? Vielleicht. Aber sie könnten einen Star-Forward gebrauchen, um das Set zu vervollständigen.
Trade 3: LeBron James unterschreibt in der Free Agency bei den Cavs
LeBron James hat in dieser Saison einen auslaufenden Vertrag über 52,6 Millionen Dollar und hat ein Veto-Recht für jeden Trade. Es ist möglich, dass er einen Deal einfädelt (nochmals, er muss einem Trade zustimmen, damit er zustande kommt), um nach Cleveland zurückzukehren und seine letzte große Vorstellung in der nächsten Saison zu Hause zu inszenieren, aber das würde wahrscheinlich die Tiefe der Cavs vor einer Titelverfolgung gefährden.
Stattdessen könnte James langsamer machen und bis diesen Sommer warten, um nach Cleveland zurückzukehren, wo er einen Dirk-ähnlichen Vertrag mit den Cavs unterschreiben könnte. Warum sollte er einen Rabatt annehmen, wenn er immer noch auf All-Star-Niveau spielt? Es wäre eine Art Kompromiss, damit die Cavs für seinen Sohn Bronny traden, der nächste Saison garantiert 2,3 Millionen Dollar verdienen wird.
Die Cavs könnten in die nächste Saison mit einer Starting Five aus Mitchell, Harden, James, Antetokounmpo und Allen gehen, während Tyson, Dennis Schröder, Keon Ellis (berechtigt zur Verlängerung), Bronny James und Sam Merrill die zweite Einheit anführen. Vielleicht Kevin Love für die doppelte Abschiedstour zurückholen? Können wir J.R. Smith vom Golfplatz zurück nach Cleveland holen?
Langfristige Perspektiven
Der Hintergrund all dieser Blockbuster-Deals der Cavs ist die Stärkung eines langfristigen Engagements von Mitchell, der im Sommer 2027 als Free Agent gehen kann. Er hat eine Spieleroption über 53,8 Millionen Dollar in einem Sommer, in dem die Knicks, Lakers und Clippers den erforderlichen Gehaltsraum schaffen könnten, um auf den Donovan-Tanzboden zu gelangen.
Über das aktuelle starbesetzte Kernteam, das in den Playoffs enttäuscht hat, hinauszugehen, wäre sicherlich ein Risiko, aber drei ehemalige MVPs ins Boot zu holen, würde den massiven Schwung darstellen, der Mitchells Vertrauen stärken könnte, dass Cleveland sein Zuhause ist. Sicher, die Cavs würden auf drei Spieler setzen, die über 30 (und im Fall von LeBron über 40) sind, aber es ist nicht so, als ob der junge Kern in Cleveland in den Playoffs überzeugt hätte.
Wenn der Harden-Giannis-LeBron-Plan wirklich das Ziel ist, würde es viel Sinn machen, warum Klutch Sports versucht hat, Giannis zu vertreten, wie TrueHoops Henry Abbott letzte Woche berichtete. Giannis als Klienten zu haben, wäre nicht nur ein Gewinn für Rich Paul, wenn Antetokounmpo für eine massive Verlängerung ansteht, sondern würde auch als Informationspipeline dienen, um sicherzustellen, dass alle in Cleveland auf derselben Seite sind.
Wären die Blockbuster-Deals genug, um James seinen fünften Meistertitel zu sichern und als Champion in den Sonnenuntergang zu reiten? Vielleicht. Wenn Sie dachten, die Meisterschaft 2016 in Cleveland könnte nicht übertroffen werden, präsentiere ich Ihnen den James-Ruhestandsplan, bei dem Harden endlich seinen Ring verdient und Giannis seinen zweiten gewinnt.
