DeMarcus Cousins und Danilo Gallinari: Ein Vorfall in Puerto Rico
Im Juni, zwischen Spiel 2 und 3 der NBA Finals, sorgte der ehemalige All-Star DeMarcus Cousins für nationale Schlagzeilen, als er nach einem Vorfall mit Fans aus einem Spiel in der Liga von Puerto Rico ausgeschlossen wurde. Die Auseinandersetzung, die in Handyvideos festgehalten wurde und schnell viral ging, führte dazu, dass Cousins für den Rest der Saison der Baloncesto Superior Nacional gesperrt wurde. Doch ein anderer langjähriger NBA-Spieler stand nur wenige Fuß entfernt, als das Chaos ausbrach: der 16-jährige Veteran und einstige No. 6-Pick Danilo Gallinari.
„Ich habe ihn zweimal ins Auge gestochen. Wir haben um den Rebound gekämpft, und er ist gefallen, und der Schiedsrichter hat es nicht gepfiffen,“ sagte Gallinari zu ESPN über das Match seiner Vaqueros de Bayamon gegen Cousins‘ Mets de Guaynabo am 9. Juni.
Doch die ganze Aufmerksamkeit auf Cousins‘ dramatischen Abgang überschattete die Tatsache, dass Gallinari überhaupt in Puerto Rico spielte. Es war seine letzte Saison als Profi auf dem Basketballfeld, denn nachdem er während des EuroBasket-Turniers in diesem Sommer der italienischen Nationalmannschaft beigetreten war, gab der 37-jährige Gallinari am Dienstag offiziell bekannt, dass er sich aus dem Sport zurückzieht. All das wirft eine einfache Frage auf: Warum spielte Gallinari, der mehr als 200 Millionen Dollar in der NBA verdient hat und eine Basketball-Ikone in seiner Heimat Italien ist, ein paar Stunden südöstlich seines jetzt dauerhaften Wohnsitzes in Miami? Es war, wie Gallinari sagte, „reine Liebe zum Basketball.“
Der Weg zur letzten Saison
Die Reise begann mit einem Sonntagmorgen-Pickup-Spiel. Nachdem Gallinari seine letzte NBA-Saison bei den Milwaukee Bucks im Jahr 2024 beendet hatte – einer Niederlage in der ersten Runde gegen die Indiana Pacers in sechs Spielen – hatte der Free Agent Visionen von einem 17. Jahr in der Saison 2024-25. „Ich wollte mein letztes Jahr spielen, auch wenn ich wusste, dass es eine Veteranenrolle sein würde, in der man nicht so viel spielt und nur die Jungs mentoriert,“ sagte er.
Gallinari war mit seiner Frau, der Sportjournalistin Eleonora Boi, und zu diesem Zeitpunkt ihren beiden kleinen Kindern dauerhaft nach Südflorida gezogen. Während er also auf Interesse von NBA-Teams wartete, hielt er sich in Basketballform, indem er an Sonntagsspielen an der Universität von Miami mit dem ehemaligen NBA-Guard Carlos Arroyo und aktuellen sowie ehemaligen College-Spielern teilnahm.
„Wir hatten ein Gespräch, das zwei bis drei Monate dauerte,“ sagte Arroyo zu ESPN und fügte hinzu, dass die beiden Nachbarn in Miami regelmäßig Kaffee tranken, zusätzlich zu den Pickup-Spielen.
Zu diesem Zeitpunkt hatte Gallinari immer noch den Plan, ein letztes Mal für die italienische Nationalmannschaft bei EuroBasket in diesem Herbst zu spielen, wusste aber, dass sein einziger Weg, dies zu tun, darin bestand, in den Monaten vor dem Turnier professionell irgendwo zu spielen. In Europa zu spielen war keine realistische Option, da er seine junge Familie nicht entwurzeln wollte. Arroyo war jedoch kürzlich Teilhaber der Vaqueros de Bayamon geworden, dem größten Club in Puerto Rico, der 17 Titel gewonnen hat und im 12.000 Zuschauer fassenden Ruben Rodriguez Coliseum direkt außerhalb von San Juan spielt.
Erfahrungen in Puerto Rico
Die BSN ist zu einem beliebten Ziel für ehemalige NBA-Spieler geworden. In der vergangenen Saison war Gallinari Teamkollege des langjährigen NBA-Centers JaVale McGee und des ehemaligen Lotteriepicks Chris Duarte. Emmanuel Mudiay, der MVP der regulären Saison, war Gallinaris Rookie, als die beiden vor einem Jahrzehnt Teamkollegen bei den Denver Nuggets waren.
„Puerto Rico war erstaunlich,“ sagte Gallinari. „Es war perfekt. Es gab mir die Chance, zuerst auf sehr hohem Niveau zu spielen, was ich nicht wusste, dass es so hoch ist, 35 Minuten pro Spiel zu spielen.“
Und aus Arroyo’s Perspektive war das Gefühl gegenseitig. „Die Fans liebten ihn. Er hat einfach alles, was wir hatten, galvanisiert,“ sagte Arroyo. „Wir hatten ein festes Datum für ihn, um hier zum Training zu kommen, und er wollte mindestens eine Woche früher hier sein, weil er seinem Team, seinen neuen Teamkollegen zeigen wollte, dass er sich dem Gewinn einer Meisterschaft verpflichtet fühlte.“
Ein unerwarteter Vorfall
Zwanzig Meilen von dem Ort entfernt, der zu seinem größten beruflichen Erfolg werden sollte, nahm Gallinaris letztes Basketballkapitel fast eine katastrophale Wendung. Am 31. Juli, an einem von Gallinaris wenigen freien Tagen während seiner Zeit in Puerto Rico, gingen er, seine damals sechs Monate schwangere Frau und ihre beiden kleinen Kinder zum Isla Verde Beach in der Nähe von Carolina.
„Es ist etwas, das man wirklich in Filmen sieht, und [es ist] so weit weg von dir, dass du denkst, dass du es nie erleben wirst,“ sagte Gallinari.
Während die Familie im flachen Wasser watete, wurde Boi am Bein von einem Hai gebissen und musste in ein örtliches Krankenhaus gebracht werden, um sicherzustellen, dass sie und das ungeborene Kind des Paares in Ordnung sind. Dennoch sagte er, selbst ohne das Endspiel dieses EuroBasket-Auftritts hätte er die Reise nach Puerto Rico gemacht. „Ich brauchte Basketball,“ sagte Gallinari. „Von August [2024] bis Februar, in den Monaten, in denen ich nicht spielte, brauchte ich es. Und es war also pure Freude.“
Der Rückzug aus dem Basketball
Gallinaris jetzt erweiterte Familie ist ein Hauptgrund, warum er sich entschieden hat, sich aus dem Sport zurückzuziehen, der sein Leben seit vor seiner Geburt dominiert hat. „Kann ich [eine weitere Saison spielen]? Ja. Aber jetzt bin ich 37. Ich habe eine große Familie, eine schöne Familie, drei Kinder, und ich möchte in der Lage sein, mit ihnen auf hohem Niveau zu spielen.“
Sechzehn Jahre in der NBA haben Gallinaris Körper stark beansprucht. Er wurde in seiner Karriere nie in ein All-Star-Team berufen und erreichte nur einmal die Conference Finals, mit den Atlanta Hawks im Jahr 2021. Aber trotz der mehrfachen Knieverletzungen und der Tatsache, dass er den Großteil seines Rookie-Jahres aufgrund eines separaten Rückenproblems verpasste, sagte er, dass er immens stolz darauf ist, einer von weniger als 300 Spielern zu sein, die mindestens 14 Saisons in der NBA gespielt haben.
„Wenn du ein Basketballspieler bist, möchtest du das fühlen,“ sagte Gallinari. „Aber dann fängst du an, ein Backup zu sein, und dann spielst du weniger und weniger und weniger und entfernst dich von diesen Gefühlen. Puerto Rico hat mir meine Gefühle zurückgegeben.“
