Ali Farokhmanesh: Vom Spieler zum Trainer
FORT COLLINS, Colo. — Jemand in der Sportabteilung der Colorado State wusste, was er tat. Nachdem Ali Farokhmanesh im letzten März ein grün-goldenes Trikot mit seinem Namen auf dem Rücken hochhielt und offiziell seine Amtszeit als Trainer der Herren-Basketballmannschaft der Rams begann, beugte er sich vor und griff unter das Rednerpult, wo er vor dem Publikum in der Moby Arena, der 60 Jahre alten Halle der Schule, sprechen sollte. Der selbsternannte Weinen musste eine Box Puffs-Tempos hervorholen, was das Publikum zum Lachen brachte. Seine Stimme brach kurz, als er zu sprechen begann, aber als ihm die Erfüllung eines lebenslangen Traums bewusst wurde, waren die Taschentücher nicht nötig.
„Das ist surreal“, sagte Farokhmanesh. „Das ist ein Traum, den ich seit ich ein kleiner Junge war, hatte.“
Mit dem bevorstehenden Beginn des NCAA-Turniers tritt Farokhmanesh erneut in das nationale Bewusstsein ein, während Clips seines ikonischen, spielentscheidenden 3-Punkte-Wurfs aus Northern Iowas überraschendem Sieg über Kansas im Jahr 2010 in den Highlight-Reels der Fernsehsender während des March Madness gezeigt werden. Mit einem einzigen, unvergesslichen Wurf verkörperte Farokhmanesh die hektische Magie des NCAA-Turniers und wurde zu einer Volkslegende im College-Basketball, einem sechs Fuß großen weißen Mann aus einer Mid-Major, der einen der Machtzentren des Sports besiegte.
Nun, fast zwei volle Jahrzehnte nach seinem strahlenden Moment, ist Farokhmanesh in seiner ersten Saison als Trainer eines Division I-Programms, nachdem er kurz nach Niko Medveds Wechsel nach Minnesota zum Head Coach bei Colorado State befördert wurde. Die frühen Ergebnisse sind ermutigend: Die Rams stehen bei 20-10 und haben vor ihrem regulären Saisonabschluss am Samstag, den 7. März, gegen Boise State eine Siegesserie von acht Spielen.
Ali Farokhmaneshs March Madness-Spielgewinner
So unwahrscheinlich wie Northern Iowas Sieg über Kansas im NCAA-Turnier 2010 war, war der Weg dorthin für den spielentscheidenden Spieler noch unwahrscheinlicher. Trotz seiner Auszeichnung als All-State-Spieler in Iowa kam Farokhmanesh ohne ein einziges Stipendium von einer NCAA- oder NAIA-Schule aus der High School, selbst nachdem er fast 150 Division I-Programmen Briefe und Highlight-Tapes geschickt hatte. Selbst Iowa, wo seine Mutter zu dieser Zeit Trainerin der Volleyballmannschaft war, zeigte kein Interesse.
Er landete auf Junior-College-Ebene und wechselte von Indian Hills Community College zu Kirkwood Community College, beide in Iowa. In Kirkwood erregte seine Punktzahl (16,3 Punkte pro Spiel) und sein Wurf (47,3 % von der 3-Punkte-Linie) die Aufmerksamkeit vieler der gleichen Programme, die ihn zwei Jahre zuvor übersehen hatten, darunter Northern Iowa, wo er sich für seine letzten beiden Spieljahre verpflichtete.
In seiner Saison in Kirkwood zeigte er einen unermüdlichen Antrieb zur Verbesserung und zwang sich, jede Nacht 400 Würfe zu machen. Sein Training war so intensiv, dass die Schrauben in dem Wurfgerät, das er während seiner Übungen verwendete, abgenutzt waren. Diese Gewohnheiten übertrugen sich auf Northern Iowa, wo er jedes Spiel für ein Panthers-Team begann, das 2009 ins NCAA-Turnier einziehen konnte.
„Es gab keinen Tag in den zwei Jahren, in denen wir Ali als Spieler hatten, an dem er nicht vor dem Training, nach dem Training oder zwischen den Klassen oder abends im Fitnessstudio war“, sagte Northern Iowas Trainer Ben Jacobson zu USA TODAY Sports. „Es war eine dieser Sachen, die jeder wusste. Seine Teamkollegen wussten es. Seine Trainer wussten es. Unsere Fans wussten es.“
Als Senior in der Saison 2009-10 gewannen die Panthers dann einen Programmrekord von 30 Spielen und sicherten sich zum zweiten Mal in Folge die Meisterschaft der Missouri Valley Conference. Farokhmanesh war einer der wertvollsten Spieler des Teams und erzielte im Durchschnitt 9,7 Punkte pro Spiel und traf mit 77 3-Punkte-Würfen die meisten im Team.
Nach einem 69-66-Sieg gegen UNLV in der ersten Runde — ein Spiel, in dem Farokhmanesh den spielentscheidenden 3-Punkte-Wurf mit 4,9 Sekunden verbleibend traf, um dem Programm den zweiten NCAA-Turniersieg seiner Geschichte zu sichern — erreichte der als Nummer 9 gesetzte Northern Iowa das, was viele für das Ende des Weges des Teams hielten. Zwei Jahre nach einer nationalen Meisterschaft sah Kansas erneut wie das beste Team des Landes aus, mit einer Bilanz von 33-2, dem ersten Gesamtsieg des Turniers und einem Kader, der fünf zukünftige NBA-Draft-Lottery-Picks und fünf Spieler umfasste, die während ihrer College-Karriere Konsens-All-American-Auszeichnungen erhalten würden.
Trotz dieser Chancen startete Northern Iowa heiß und führte zur Halbzeit mit acht Punkten, dank 11 Punkten von Farokhmanesh. Die Jayhawks kamen in der zweiten Halbzeit zurück und kamen mit 42,8 Sekunden verbleibend auf einen Punkt heran, 63-62, nach einem Sprungwurf von Sherron Collins. Bei dem folgenden Einwurf brach Northern Iowa den Pressing von Kansas, wobei Kwadzo Ahelegbe einen Pass zu Farokhmanesh warf, der den Ball hinter der 3-Punkte-Linie fing, mit nur einem Jayhawks-Spieler zwischen ihm und dem Korb.
Mit einer ein-Punkt-Führung und einem sieben Sekunden Unterschied zwischen dem Wurf- und dem Spieluhr konnte Farokhmanesh den Ball leicht halten, auf einige Teamkollegen warten und wertvolle Sekunden verstreichen lassen, während die Panthers ihren Überraschungsversuch fortsetzten. Für einen kurzen Moment schien er damit zufrieden zu sein, den Ball zu halten und sich bereit zu machen, einen Schritt nach rechts zu machen. Seine Bewegung ließ den einzigen Kansas-Verteidiger zum Korb zurückweichen, was dem Karriereschützen mit 37,5 % von der 3-Punkte-Linie einen enormen Spielraum gab, um zu feuern.
Er stellte seine Füße zum Korb und tat, was für die meisten Spieler unvorstellbar gewesen wäre: Er zog für einen Wurf hoch, der, wenn er schiefging, den Jayhawks den Ball gegeben hätte, mit der Chance, das Spiel zu gewinnen. Das große Risiko kam mit einer noch größeren Belohnung. Der Wurf ging durch das Netz und gab den Panthers eine vier-Punkte-Führung mit 35 Sekunden verbleibend, was einen erstaunlichen 69-67-Sieg sicherte und Northern Iowa ins Sweet 16 schickte und Farokhmanesh sofort zu einer March-Ikone machte.
Ein Bild von einem triumphierenden Farokhmanesh, der sich zurücklehnt und zu den Rängen schreit, erschien in der folgenden Woche auf dem Cover von Sports Illustrated mit der Überschrift „Göttlicher Wahnsinn.“ Medienanfragen aus dem ganzen Land strömten herein. Die Trainingseinheiten der Panthers, die während dieser Saison offen waren, mussten geschlossen werden, weil so viele Menschen gekommen waren, um sie zu beobachten. Durch all das war Jacobson beeindruckt, wie sein Team und sein über Nacht berühmter Shooting Guard mit ihrem neu gewonnenen Ruhm umgingen.
„Es gab einen Moment oder zwei, als wir uns gegenseitig ansahen und dachten: ‚Wow, das ist ein großes Ding‘,“ sagte Jacobson. „Aber abgesehen von diesen war es für die drei oder vier Tage zwischen dem Sieg gegen Kansas und dem Spiel gegen Michigan State irgendwie wie gewohnt.“
Eine 59-52-Niederlage gegen Michigan State sechs Tage nach dem Sieg gegen Kansas markierte das Ende von Farokhmaneshs College-Spielkarriere. Seine Zeit im College-Basketball hatte jedoch gerade erst begonnen.
Den Traum verwirklichen
Coaching kann für einige im Basketball eine glückliche Zufallsentdeckung oder ein Rückfallplan sein, eine Möglichkeit, nach dem Ende ihrer Spielerkarriere mit dem Spiel verbunden zu bleiben. Für Farokhmanesh war es immer ein Leben, das er sich für sich selbst vorgestellt hatte. Seine Eltern, Cindy Fredrick und Mashallah Farokhmanesh, waren College-Volleyballtrainer, wobei Frederick als Cheftrainerin und Farokhmanesh als ihre Assistenztrainer an Stationen in Weber State, Washington State, Iowa und UNLV tätig waren.
Obwohl Ali Farokhmanesh schließlich zum Basketball wechselte, wuchs er in der Nähe von Trainingsstätten und Umkleideräumen auf. Seine Helden waren nicht nur globale Basketballsuperstars, sondern auch Volleyballspieler. Während seine Eltern an der Washington State waren, war Jason Gesser, der All-Conference-Quarterback der Cougars, sein Babysitter. Ryan Leaf, der später als Nummer 2 im NFL-Draft 1998 ausgewählt wurde, kam zu seiner Geburtstagsfeier.
An der Northern Iowa studierte er Finanzwesen und dachte kurz über eine Karriere in diesem Bereich nach, aber diese Pläne blieben nur für kurze Zeit in seinem Kopf. „Das hielt vielleicht einen Monat an“, sagte Farokhmanesh. „Dann war es Basketball.“
Er begann eine professionelle Karriere im Ausland und spielte in der Schweiz, Österreich und den Niederlanden. Am Ende seiner vierten Saison begannen sich die Prioritäten zu ändern. Er heiratete und bekam sein erstes Kind. Obwohl er ein lukratives Angebot hatte, um weiterzuspielen, wusste er, dass er seine Trainerkarriere früher als später beginnen wollte. Er schickte seinen Lebenslauf und nutzte seine Kontakte in der Basketballwelt, um einen wichtigen Fuß in die Tür zu bekommen.
Er fand einen bei Nebraska, dessen Trainer zu dieser Zeit, Tim Miles, eng mit Jacobson befreundet war. Farokhmanesh textete und rief Miles wegen einer offenen Stelle als Graduiertenassistent an. Schließlich erhielt er eine Antwort, während der Trainer der Cornhuskers im Urlaub war.
„Was passiert, ist, wenn du zu viele Mai Tais in Cabo hast, stellst du Ali Farokhmanesh versehentlich ein und es funktioniert großartig für alle Beteiligten“, sagte Miles lachend zu USA TODAY Sports.
Zwei Wochen nach dem Gespräch im Jahr 2014 ließ Miles Farokhmanesh kommen, um sechs Spieler zu trainieren, während er zusah. Er wurde sofort eingestellt. „Du fragst dich immer nach einigen ehemaligen Spielern, die nicht deine ehemaligen Spieler waren, oder?“ sagte Miles. „Ali ist ein Held an der Northern Iowa. Wie wird er sein? Wird er sich auf seinen Lorbeeren ausruhen, wie: Hey, ich war ein Spieler, ich komme rein und arbeite mit diesen Jungs und sie sollten mir zuhören? Was ich sofort an Ali bemerkte, war, dass er in Menschen investierte. Er wollte die Jungs besser machen. Selbst in seinem Vorstellungsgespräch kam er rein und trat auf wie ein junger Trainer, der begierig war, ins Fitnessstudio zu kommen, mit den Jungs zu arbeiten, in die Jungs zu investieren und ihnen zu helfen, besser zu werden. Jeder, der Ali jemals trifft, mag Ali. Vielleicht nicht die Kansas-Fans, aber alle anderen. Ich wusste sofort, dass ich ihn in meinem Team haben wollte.“
So sehr Farokhmanesh die Rolle annahm, es war eine Anpassung. „Das war wahrscheinlich das Schwierigste am GA zu sein — es war schwer, nicht zu sehen, dass man sich nicht als Spieler betrachtet“, sagte er. Nach drei Saisons in Nebraska erhielt Farokhmanesh seine erste Gelegenheit als Assistenztrainer, als Medved, ein ehemaliger Assistent von Miles bei Colorado State, den ehemaligen Star von Northern Iowa einstellte, um sein Team bei Drake zu unterstützen.
„Er war nie der Hauptverantwortliche für die Verpflichtung eines Spielers und so weiter, aber ich habe immer auf mein Bauchgefühl vertraut“, sagte Medved zu USA TODAY Sports. „Man konnte es einfach sagen. Er hatte eine großartige Persönlichkeit. Er weiß, wie man mit Menschen in Kontakt tritt. Wenn du wirklich mit Menschen in Kontakt treten kannst, wenn du Menschen unterrichten kannst, wenn du es liebst… wenn du diese drei Dinge kombinierst, hast du einen wirklich talentierten Typen, der erfolgreich sein wird. Für mich war es eine klare Entscheidung.“
Medved orchestrierte eine Verbesserung um 10 Siege in seiner ersten und letztlich einzigen Saison bei Drake, nach der er bei Colorado State eingestellt wurde und Farokhmanesh mitbrachte. Dort verwandelte er die Rams in einen der konstantesten Gewinner in der Mountain West Conference, gewann in fünf seiner letzten sechs Saisons mindestens 20 Spiele und führte Colorado State, das in den 28 Saisons vor seiner Einstellung nur drei NCAA-Turnierauftritte hatte, in drei seiner letzten vier Saisons ins March Madness.
Auf dem Weg dorthin konnten die Rams zukünftige NBA-Spieler wie David Roddy, Nique Clifford und Isaiah Stevens rekrutieren, entwickeln und halten, selbst im Zeitalter des Transferportals. Als Medved, ein gebürtiger Minneapolitaner, am Tag nach der Niederlage der Rams mit einem Buzzer-Beater gegen Maryland in der zweiten Runde des NCAA-Turniers im letzten März zu seiner Alma Mater wechselte, gab es kaum Zweifel daran, wer ihn nachfolgen würde. Innerhalb von vier Tagen nach Medveds Abgang wurde Farokhmanesh als neuer Trainer von Colorado State vorgestellt.
Ali Farokhmanesh mit Colorado State
In derselben Arena, in der er 10 Monate zuvor eine Box mit Taschentüchern hochgehalten hatte, wird Farokhmaneshs Traum nun Wirklichkeit. Mit einer Pfeife um den Hals während eines frühen Trainings im Februar ist der 37-Jährige aktiv, wirft Pässe zu seinen Spielern, hockt sich in eine defensive Haltung, gibt Einzelanweisungen und tut, was er kann, um das Schicksal eines Teams umzukehren, das acht seiner letzten 11 Spiele verloren hat.
So sehr Farokhmanesh sich diesen Punkt in seiner Karriere vorgestellt hatte und für die 11 Jahre Arbeit, die er als Assistenztrainer geleistet hatte, gibt es etwas leicht Unheimliches, ihn so zu sehen, als vollentwickelten Erwachsenen mit gut frisiertem Haar, der seine vier Kinder in seinem Toyota Sienna Minivan herumfährt, anstatt als triumphierenden 21-Jährigen mit Zwiebeln in der Größe von Strandbällen, als der er fast die Hälfte seines Lebens verewigt wurde.
In gewisser Weise ist er weniger ein Trainer als ein Symbol dafür, wie viel Zeit seit diesem schicksalhaften Wurf vergangen ist, und eine Erinnerung daran, dass man ja, wirklich so alt ist. Es ist eine eigenartige Art von Ruhm, mit dem Farokhmanesh seit dem Moment, als der Ball durch das Netz ging, umgeht. In gewisser Weise ist es unvermeidlich, die Art von Dingen, über die er jeden März Anrufe von Reportern erhält, die ihn bitten, einen der berühmtesten Spielzüge des NCAA-Turniers noch einmal zu erleben.
Während seiner Zeit in Nebraska und insbesondere in seiner einzigen Saison bei Drake wurde Farokhmanesh an den meisten Orten, die er besuchte, erkannt und war berühmter als die Männer, für die er arbeitete. Er konnte auch Spaß damit haben, wie als die Omaha World Herald ihn bat, Kansas-Fans beim NCAA-Turnier 2015 in Omaha über ihre schlimmsten March Madness-Erinnerungen zu interviewen, ohne zu wissen, mit wem sie sprachen.
Während der Wurf selten etwas ist, das er unaufgefordert erwähnt, ist es für ihn verständlicherweise eine Quelle des Stolzes.
„Wir machen immer Witze über ihn… er hat nicht darüber gesprochen, aber wenn du in sein Büro gegangen bist, war das erste Bild, das du gesehen hast, das Cover von Sports Illustrated“, sagte Medved lachend.
In den letzten drei oder vier Jahren, als der Wurf weiter in die Ferne rückt, sagte Farokhmanesh, dass er mehr als Trainer erkannt wird als als Spieler. Rund um Fort Collins, insbesondere jetzt, wird er viel eher nach den Rams gefragt als nach seinem Wurf gegen Kansas. Für seine Spieler, von denen viele Kleinkinder waren, als er auf dem Cover von Sports Illustrated abgebildet war, ist es etwas, das ihre Eltern viel eher über Farokhmanesh wissen.
Wenn sie etwas zu erstaunt scheinen, um über die Vergangenheit ihres Trainers zu erfahren, zögert er nicht, sie zu einer Wurf-Herausforderung herauszufordern. „Manchmal bringen sie es später zur Sprache und sind wirklich überrascht“, sagte Farokhmanesh. „Ich weiß nicht, ob ich eine Ausstrahlung habe, als könnte ich damals nicht spielen oder so.“
Damit niemand vergisst, dass Farokhmanesh damals spielen konnte, ist sein erstes Team von Colorado State ein ziemlich passendes Spiegelbild seines Trainers. In ihren ersten 30 Spielen treffen die Rams 39,6 % ihrer 3-Punkte-Würfe, der fünftbeste Wert unter 365 Division I-Teams. Sie haben sich auch nicht gescheut, von tief zu feuern, wobei 48,8 % ihrer Wurfversuche in dieser Saison von jenseits der 3-Punkte-Linie kommen.
„Ich habe immer Teams gemocht, die den Ball teilen, die schneiden und sich bewegen und mit Tempo spielen“, sagte Farokhmanesh. „Es ist das, was ich aufgewachsen bin, zu sehen und zu lieben, und in solchen Systemen zu spielen. Ich war immer zu Fähigkeiten hingezogen oder neige dazu, alles andere zu bevorzugen.“
In letzter Zeit war es eine fruchtbare Strategie. Nach einem Tiefpunkt in der Saison hat Colorado State acht Spiele in Folge gewonnen und sich damit den sechstlängsten aktiven Siegesserie in Division I geteilt. Ihr jüngster Sieg, ein Auswärtssieg gegen ein New Mexico-Team, das auf der NCAA-Turnierblase steht, sicherte ihnen mindestens 20 Siege in einer Saison zum sechsten Mal in den letzten sieben Jahren.
Obwohl die Rams fast sicher das Mountain West-Turnier gewinnen müssten, um einen Platz im NCAA-Turnier zu ergattern, war es eine unbestreitbar erfolgreiche Debütsaison für Farokhmanesh, insbesondere nachdem Colorado State sechs der sieben besten Punktesammler der letzten Saison verloren hatte. Wenn dieses frühe Versprechen in nachhaltigen Erfolg umschlägt, während die Rams in der nächsten Saison in die neu konzipierte Pac-12 wechseln, werden Fans im ganzen Land einen anderen Grund haben, an Farokhmanesh zu denken, wann immer der Kalender auf März umschlägt.
„Die Geschichte von ihm und dem Wurf und all den Dingen, das ist eine große Geschichte“, sagte Medved. „Das war ein Moment in der Zeit. Aber das ist nur ein kleiner Teil der Geschichte. Am Ende des Tages macht es niemand, es sei denn, sie können tatsächlich den Job machen und sie kümmern sich und sie arbeiten. Sein Ruf hat jetzt nichts damit zu tun. Sein Ruf ist jetzt, weil er ein großartiger Trainer ist.“
Dieser Artikel erschien ursprünglich auf USA TODAY: Wie Ali Farokhmanesh vom March Madness-Ikonen zum Head Coach wurde.
