Der Weg von Alex Caruso in die NBA
Alex Caruso kam im September 2016 mit großen Hoffnungen auf eine NBA-Karriere nach Oklahoma City. Die Thunder luden ihn zu einem Probetraining für einen Exhibit 10-Vertrag ein – eine Chance auf einen Bonus von 50.000 US-Dollar und einen Platz im Kader des G-League-Teams Oklahoma City Blue. Er war einer von sechs Spielern beim Workout, doch Caruso war der einzige, den das Management und die Trainer der Thunder wirklich im Blick hatten.
Der damalige Coach der Blue, Mark Daigneault, der zuvor im Trainerteam von Florida tätig war, hatte bereits eine hohe Wertschätzung für Carusos unermüdlichen Wettbewerbsgeist, der bis zu seinen College-Tagen an der Texas A&M zurückreicht. Caruso spielte so intensiv während der zweiten Halbzeit eines herben Rückschlags gegen Florida, dass Daigneault sich fragte, ob er den Punktestand überhaupt kannte.
„Die anderen Spieler beim Probetraining waren respektvoll, aber keine Profispieler“, erinnerte sich Daigneault.
Dennoch hinterließ Caruso einen bleibenden Eindruck:
„Er hat schnell erkannt, dass die anderen nicht wussten, was vor sich ging“, sagte Daigneault kürzlich gegenüber ESPN. „Bis zur Mitte des Workouts leitete er das Training. Er tut, was er tun muss.“
An diesem Nachmittag sicherte sich Caruso einen der letzten Kaderplätze der Blue und verdiente ein Gehalt von 13.000 US-Dollar zu seinem Signing-Bonus. In der darauffolgenden Saison trat er als leidenschaftlicher Anführer der Blue auf, als Point Guard für ein Team, das 34-16 gewann und in die zweite Runde der G-League-Playoffs einzog.
Der Aufstieg in der NBA
Caruso führt diese Saison darauf zurück, seine wesentlichen Fähigkeiten entwickelt zu haben, die entscheidend dafür waren, sich in der NBA als defensiver Stützpfeiler zu etablieren – ein Stützpfeiler, der ein paar Jahre später einen Meisterschaftsring mit den Los Angeles Lakers gewann.
In der aktuellen Saison kehrte er als „alter Hase“ zu den Thunder zurück, die eines der jüngsten und talentiertesten Teams der Liga sind. Acht Jahre nach dem Coaching von Workout-Fillern, die aus Tulsa geholt wurden, trat Caruso sofort als Veteranenführer hervor, dessen Stimme den Thunder half, auf ihrem Weg zum Meisterschaftspotenzial zu navigieren.
Frustration und Erfolge in Chicago
Nach einem Comeback in letzter Sekunde der Indiana Pacers in Spiel 1 der NBA Finals könnten die Einsätze für Spiel 2, der am Sonntag um 20 Uhr ET auf ABC ausgestrahlt wird, nicht höher sein, während Caruso und die Thunder versuchen, die Serie zu Hause auszugleichen. Caruso gibt jedoch zu, dass seine Saison in der G-League frustrierend war.
Trotz der Unterstützung von Daigneault und Brandon Barnett, dem damaligen GM der Blue und jetzt Direktor für Profipersonal der Thunder, wurde er für einen Two-Way-Vertrag übergangen.
„[Presti] gab es zu“, scherzte Caruso gegenüber ESPN mit seinem typischen trockenen Humor, „dass er das falsch gemacht hat.“
Caruso verließ Oklahoma City nach Los Angeles, als sein Vertrag am Ende der Saison 2017 auslief. Er verwandelte letztlich einen Sommerliga-Vertrag innerhalb weniger Jahre in einen Two-Way-Vertrag und übernahm eine entscheidende Rolle als defensiv orientierter Reservespieler im Meisterschaftsteam der Lakers 2019-20.
Rückkehr und Einfluss bei den Thunder
Nachdem die Lakers beschlossen hatten, nicht gegen das Angebot der Bulls über vier Jahre und 37 Millionen Dollar zu bieten – ein weiteres Beispiel für die Unterschätzung von Caruso – wechselte er im Sommer 2021 nach Chicago und verdiente sich in den folgenden Saisons zwei All-Defensive-Auszeichnungen. Presti machte schließlich seinen Fehler wieder gut, indem er Caruso letzten Sommer tradete.
Carusos Karriere hatte sich erneut nach Oklahoma City gedreht, wo er als potenzielles fehlendes Puzzlestück der Meisterschaft zurückkehrte und als ideale defensiv denkende Veteranenrolle und offensiver Bindeglied fungiert, der die Erfahrung hat, Superstar-Teamkollegen zu fördern.
„Es ist großartig, ihn wieder in der Nähe zu haben“, sagte Daigneault. „Ich liebe es, ihn zu trainieren. Ich habe es schon damals genossen. Aber was spannend ist, ist, dass es jetzt mehr um die Zukunft geht als um die Vergangenheit.“
Die Rolle und Bedeutung von Caruso
Die Verpflichtung von Caruso sowie von Center Isaiah Hartenstein in der Free Agency half, die Thunder in dieser Saison von Anwärtern zu Titelaspiranten zu erheben. Mit dem jungen Kern von Oklahoma City, der MVP Shai Gilgeous-Alexander, den All-Star-Forward Jalen Williams und dem ehemaligen Nummer-2-Pick Chet Holmgren umfasst, gilt Caruso als perfekter Fit.
„Sofort dachte ich, es wird eine großartige Partnerschaft sein“, sagte Caruso. „Ich habe ein wenig Ego und Stolz, wenn es darum geht, wo auch immer ich hingehe; ich bin überzeugt, dass ich gewinnen werde.“
Zusätzlich kann Caruso immaterielle Dinge anbieten, die einem Team zugutekommen, das das zweitjüngste Team ist, das in der Shot-Clock-Ära die NBA Finals erreicht hat.
„Er ist ein kolossaler Wettbewerber, und wir wollen so viele dieser Typen wie möglich im Team haben“, sagte Presti.
Zusammenarbeit und Leadership
Carusos Rolle auf dem Feld variiert von Spiel zu Spiel, sogar von Viertel zu Viertel. In den Playoffs bedeutete das, dass er als primärer Verteidiger gegen einige gegnerische Stars auftrat, von dem schnellen Point Guard der Memphis Grizzlies, Ja Morant, bis zu dem 6 Fuß 11 Zoll großen, 284 Pfund schweren Big Man von den Denver Nuggets, Nikola Jokic.
„Es macht viel Spaß, weil er ein verrückter Wissenschaftler-Genius ist“, sagte Caruso über Daigneault. „Er findet kleine, detaillierte Aspekte, die man ausnutzen kann.“
Seine statistische Produktion sticht auf der offensiven Seite selten hervor. Dennoch erregt er auf dem Platz Aufmerksamkeit durch seine unermüdliche Energie und defensive Störung. Seine Leistung gegen Jokic, einen dreimaligen MVP, in Spiel 7 ist das herausragendste Beispiel aus diesem Playoff-Lauf.
Caruso ließ nur 0,78 Punkte pro Spielzug zu, während Jokic ebenso viele Ballverluste (fünf) wie Feldtore erzielte und lediglich neun Würfe versuchte.
Daigneault ermutigt die Leute, Caruso während der Auszeiten zu beobachten, um eine wirklich wertschätzende Sicht zu erhalten. „Er füllt den Raum ständig mit seinen Gedanken, was es ermöglicht, dass andere weiterhin präsent sind“, sagte Daigneault.
Ein Mentor für die Jüngeren
Cason Wallace, der 21-jährige Second-Year-Guard der Thunder, betont, dass Caruso „der erste kahlköpfige Teamkollege ist, den ich je hatte“. Caruso, der älteste Spieler im Thunder-Kader, ist eine konstante Quelle für komödiantisches Material für seine Teamkollegen.
Caruso sieht Sarkasmus als eine Art Zuneigung und akzeptiert die Neckereien gerne. Es war ihm auch wichtig, Vertrauen im Thunder-Umkleideraum aufzubauen – und das nicht nur als Alleskönner-Veteran, sondern auch durch seine Bemühungen, sich in die Rolle einer prominenten Stimme innerhalb des Teams zu integrieren.
„Schwitzkapital“ wollte Caruso verdienen, bevor er lauter wird. „Seine Art von Vorsicht ist immer noch ziemlich verbal“, stellte Daigneault fest. Doch Caruso musste seine Teamkollegen nie drängen; sie wollten seine Weisheit aufsaugen.
Fazit
Carusos Engagement für das Team zeigt sich auch in seiner Geduld von der Bank. Nie beklagte er sich, obwohl er im Durchschnitt nur 19,2 Minuten pro Spiel spielt, die wenigsten seit 2019-20. Im Playoff-Lauf der Thunder wird Carusos Einfluss entscheidend sein, um das junge Team durch die Herausforderungen der NBA Finals zu führen.
„Es gibt keinen egoistischen oder nicht wettbewerbsorientierten Moment, den er hat; das gibt ihm einfach diese sehr starke Grundlage“, sagte Daigneault. „Jetzt ist er älter als die anderen im Team.“
