Einführung
Paul Mitchells einjährige Amtszeit als Sportdirektor von Newcastle United ist geprägt von klaren Aussagen, Konsequenzen und Widersprüchen. Mitchell ist ein direkter Redner, und viele Menschen im St. James‘ Park empfanden diesen pragmatischen Ansatz als befreiend, insbesondere in einem Geschäft, das oft von „Bull Bingo“ geprägt ist, wie es eine hochrangige Quelle ausdrückte, die anonym bleiben wollte, um ihre Beziehungen zu schützen.
Mitchells Ansatz und Herausforderungen
Zunächst zog sich Eddie Howe zurück. Für den Cheftrainer von Newcastle war Mitchells Offenheit ein Zerstörungswerkzeug, das die „Familienatmosphäre“ bedrohte, die während Amanda Staveleys Zeit als Direktorin und Teilbesitzerin geschaffen wurde, wo die Entscheidungsfindung intim und intensiv war. Im Gegensatz dazu strahlte Mitchell Alpha-Männchen-Selbstbewusstsein aus. Viele schätzten auch seine klare Kommunikation – formelle monatliche Treffen mit Abteilungsleitern sowie regelmäßige Anrufe und Nachrichten, um Unterstützung und Vertrauen anzubieten und den Mitarbeitern die Freiheit zu geben, ihre Arbeit zu erledigen. Seine „Ermächtigung“ des Personals wird häufig hervorgehoben.
Doch Mitchells große öffentliche Intervention erwies sich als katastrophal, zumindest in Bezug auf die Wahrnehmung, als er in einem Interview mit Reportern im letzten Jahr fragte, ob Newcastles Rekrutierung „für den modernen Fußball geeignet“ gewesen sei. Dies führte zu Unmut unter den Menschen, die Howe nahe standen, und drohte mit weiterer Destabilisierung. Stärken waren auch Schwächen. Unter seiner Aufsicht gab es keine Neuzugänge für die erste Elf, die von Darren Eales, dem scheidenden Geschäftsführer, als „90 Prozent“ seines Auftrags beschrieben wurden, obwohl seine letzten zwei Wochen im Amt eine Flut von Aktivitäten, Anfragen und Geboten mit sich brachten. Doch mit Mitchells Abgang wurde dies nun von Andy Howe, Newcastles stellvertretendem Rekrutierungsleiter und Eddies Neffen, orchestriert.
Erfolge und Herausforderungen
Unter Mitchells Aufsicht gab es auch Erfolge: Newcastles erste nationale Trophäe seit 70 Jahren und die Rückkehr in die Champions League nach dem fünften Platz in der Premier League. Einige würden argumentieren, dass das eine trotz des anderen geschah, dass der Gewinn des Carabao Cups in Wembley ausschließlich der Triumph von Howe und seinen Spielern war. Andere bestehen darauf, dass Mitchells „Fingerabdrücke auf dem Pokal sind“ und verweisen auf die Ankunft von James Bunce als Performance-Manager, die geringe Anzahl an Verletzungen und die Bereitschaft, „Grenzen zu überschreiten“ auf der Suche nach Verbesserungen in einer Landschaft, die jetzt von den Gewinn- und Nachhaltigkeitsregeln der Premier League (PSR) regiert wird.
Sparsamkeit auf dem Transfermarkt – auferlegt, nicht gewollt – bedeutete, dass Nachhaltigkeit ein treibender Faktor in Mitchells Amtszeit wurde. Spieler haben in den letzten 12 Monaten den Verein verlassen, was Howes Kader geschwächt hat, aber Newcastle ist jetzt ein Verein von Gewinnern mit der finanziellen Stärke, erneut anzugreifen, und mit einem zunehmend professionellen Frauenbetrieb. Während Mitchell geht, sind sie gesünder… irgendwie.
Unvollendete Geschichte
Letztendlich ist es eine unvollendete Geschichte. Mitchell sprach von einem Drei- bis Fünfjahresplan, verlässt aber innerhalb eines Jahres, ohne große Neuzugänge, ohne neues Trainingsgelände und ohne eine etablierte Multi-Club-Eigentümerstruktur, auch wenn es auf allen Fronten Entwicklungen gegeben hat. Die Mehrheit der Entscheidungen, die er getroffen hat, waren strategisch, sodass die Früchte möglicherweise erst in Jahren sichtbar werden. Wenn Sportdirektoren als „langfristige Club- und Kulturarchitekten“ gelten sollen, dann geht Mitchell, wie Dan Ashworth vor ihm, mit unvollendeten Bauarbeiten und einem Gefühl der Unsicherheit darüber, was als Nächstes passiert.
Eine hochrangige Quelle lobte Mitchells beeindruckende Personalentscheidungen, seine Ruhe in Drucksituationen, die Art und Weise, wie er mit Newcastles Eigentümern umging, und die Verkäufe, die Newcastles Bilanz zugutekamen, doch das Gesamtergebnis ist offensichtlich: „Er war nicht lange genug da, um mehr zu tun“, sagten sie.
Mitchells Einfluss und die Zukunft
Mitchell sah seine Position als intrinsisch mit Eales verbunden, der ihn zu Beginn des Julis zum Verein brachte und zwei Monate später ankündigte, dass bei ihm eine chronische Form von Blutkrebs diagnostiziert worden war. Auch Eales wird bald gehen. Die langfristige Perspektive wurde schnell zur kurzfristigen, was nicht bedeutet, dass Mitchell keinen Einfluss hatte. Eine von Mitchells ersten und wichtigsten Maßnahmen war die Ernennung von Bunce, und es gab weitreichendes Lob für den Einfluss des Performance-Direktors. Newcastle stellte in der Saison 2024-25 die zweitwenigsten Spieler (24) und die zweitwenigsten Änderungen in der Startelf (51) in der Premier League.
Howes Fähigkeit, so viel aus einer kleinen Gruppe herauszuholen, wurde dadurch ermöglicht, dass Newcastle eine der besten Verletzungsstatistiken der obersten Liga aufwies – eine dramatische Verbesserung im Vergleich zum Tiefpunkt der vorherigen Saison – und dennoch physische Leistungszahlen unter den höchsten der Liga produzierte, laut ihren eigenen Daten. Die Effektivität von Bunces Performance-Operation – jede anhaltende Disharmonie zwischen den Abteilungen nach den Folgen der Verletzungskrise des Vorjahres wurde behoben – hatte auch Auswirkungen auf Mitchells Versuche, Newcastles PSR-Situation umzugestalten.
Die Januarverkäufe von Miguel Almiron und Lloyd Kelly für Gebühren, die auf insgesamt 31 Millionen Pfund (42,5 Millionen Dollar) steigen könnten, schufen einen angemessenen Spielraum für den Sommer nach drei aufeinanderfolgenden Transferfenstern ohne Neuzugänge. Eine weitere beabsichtigte Folge der Januarverkäufe, zumindest aus Mitchells Perspektive, war, dass den Akademieabsolventen größere Chancen in der ersten Mannschaft eingeräumt wurden. Trevan Sanusi gab im Januar sein Debüt im FA Cup, dann trainierten Sean Neave, der Stürmer, und Leo Shahar, der Rechtsverteidiger, von Februar bis zur Abdeckung für die abgewanderten Almiron und Kelly vollzeit mit dem Seniorenkader. Alle drei Jugendlichen waren zu diesem Zeitpunkt 17, sind aber inzwischen 18 geworden.
Talentförderung und Frauenfußball
In dieser Landschaft finanzieller Einschränkungen beschleunigte Mitchell das, was Newcastle intern als „aufstrebende Talente“-Programm bezeichnet. Die Verkäufe von Yankuba Minteh und Elliot Anderson retteten Newcastle vor einem PSR-Schwarzes Loch vor einem Jahr, und die Hoffnung ist, dass die Sommerneuzugänge Antonio Cordero und Vakhtang Salia langfristig Erträge bringen, sei es durch den Sprung in die erste Mannschaft oder durch einen profitablen Verkauf. Park Seung-soo – sollte er einen Wechsel vom K-League 2-Verein Suwon Bluewings vollziehen – zeigt ebenfalls den erweiterten weltweiten Spielraum für die Jugendrekrutierung, den Mitchell eingeführt hat.
Mitchell setzte sich für die Rekrutierung talentierter junger Spieler in den Altersgruppen ein, wobei Newcastles Akademie nun eine Rekordzahl an Nationalspielern von U14 bis U21 aufweist. Ebenso wichtig hat Mitchell erkannt, dass die Akademie unter der Leitung von Steve Harper floriert und eine Plattform für den ehemaligen Torwart des Vereins geschaffen hat, um seine Arbeit zu erledigen. Dies war ein Thema. Eine andere Person, die mit Mitchell arbeitete, sagt: „Ich musste nicht um seine Erlaubnis für alles bitten. Es ging darum, ihn auf dem Laufenden zu halten. Wenn er dachte, etwas sei eine schlechte Idee, würde er es mir sagen, aber er war auch damit einverstanden, dass ich sage: ‚Ich bin mir darüber nicht sicher‘. Es war Ermächtigung. Er gab mir das Gefühl, dass ich einfach weitermachen konnte. Das ist eine Fähigkeit.“
Entwicklung der Frauenmannschaft
Das Wachstum von Newcastles Frauenmannschaft setzte sich unter Mitchell fort, der Ressourcen in den Kader für ihre erste Meisterschaftssaison investierte und eine starke Bindung zu Becky Langley, der Trainerin, aufbaute. Ein Direktor für Leistung und Rekrutierung sowie Analysepersonal wurden eingestellt, während die Ernennung der ersten eigenständigen Frauenfußballdirektorin des Vereins – Grace Williams wird voraussichtlich von Crystal Palace kommen, wie letzten Monat bekannt gegeben – darauf abzielt, ihren Aufstieg in die Women’s Super League zu beschleunigen.
Es gab einen erhöhten Einsatz von Daten und KI in der gesamten Fußballoperation, einschließlich der Art und Weise, wie Newcastle potenzielle Leihvereine für Spieler oder potenzielle Rekruten aus globalen Märkten identifiziert, insbesondere wenn es um Ähnlichkeiten im Spielstil und in den Leistungs- und medizinischen Abteilungen geht. Es gab eine „riesige Menge“ an Vorbereitungsarbeiten am Multi-Club-Modell, indem potenzielle Partner in anderen Ländern besucht und angesprochen wurden. Auch Infrastrukturinvestitionen fanden statt, wobei Mitchell eng mit Brad Miller, dem Chief Operating Officer von Newcastle, zusammenarbeitete, auch wenn ein Großteil des Geldes in vorübergehende Verbesserungen floss.
Infrastruktur und Zukunftsperspektiven
An ihrem Trainingsgelände in Benton erweitert Newcastle den Parkplatz und fügt 1.350 Quadratmeter Büro- und Besprechungsfläche hinzu. Die Umkleideräume werden in der Akademie renoviert, und Verbesserungen wurden im Kingston Park vorgenommen, wo die Frauenmannschaft spielt. Ein hochmodernes Trainingsgelände bleibt ein Konzept, obwohl Mitchell potenzielle Standorte innerhalb der Stadtgrenzen besucht hat. Ein Großteil seines Fokus lag auf der potenziellen Konfiguration zwischen den Männer- und Frauenmannschaften und der Akademie und ob sie in denselben oder separaten Einrichtungen untergebracht werden können. Drei bis fünf Jahre ist der neueste weiche Zeitrahmen, obwohl die Baugenehmigung noch nicht eingereicht wurde, was sich als ehrgeizig erweisen könnte. Diese Verzögerungen können nicht Mitchell angelastet werden. Fast jeder, der bei Newcastle arbeitet, versteht das langsame Tempo, mit dem Saudi-Arabiens Public Investment Fund (PIF), die Mehrheitseigentümer des Vereins, ihre „prozessgesteuerten“ Entscheidungen trifft. „Es dauert eine Ewigkeit, um irgendetwas zu tun“, sagt eine Quelle.
Rückblick und Ausblick
Rückblickend hat Eales Mitchell mit seiner „90 Prozent Rekrutierung“-Aussage wenig Gutes getan. Mitchells Ernennung kam für Eddie Howe überraschend, der wenig Vorankündigung erhielt, und es gab sofort Druck auf den Sportdirektor, nach seiner Ankunft mitten in einem Transferfenster Verpflichtungen zu liefern. Mitchell verstand auch nicht das Ausmaß von Newcastles Problemen mit PSR, als er den Job annahm. „Er erbte eine Position, die unmöglich zu navigieren war“, sagt ein Kollege. Die Verkäufe von Anderson und Minteh sicherten (marginale) Konformität für den vorherigen Dreijahreszyklus, aber sie hatten das Problem nicht gelöst. Mitchell verbrachte viel länger damit, Cashflow-Modelle mit Simon Capper, dem Chief Financial Officer, zu studieren, als er sich vorgestellt hatte, da er jede Vertragsverlängerung und jede Transferentscheidung, von der Jugend bis zur Seniorenrekrutierung, berücksichtigen musste.
Als Mitchell im letzten August eine letztlich fruchtlose einmonatige Verfolgung des Crystal Palace-Verteidigers Marc Guehi leitete – etwas, das er später als Teil einer „vorgegebenen Strategie“ bezeichnete – bedeutete das, dass er über die Verpflichtung von William Osula für 10 Millionen Pfund von Sheffield United hinaus keinen Neuzugang für Howes Kader brachte.
Der Sommer hinterließ Howe verletzt. Staveley war eine leidenschaftliche Verbündete, die ihn über alles informierte, was bei Newcastle geschah. Jetzt war sie auf Distanz. Nach dem PSR-Debakel blieb Unsicherheit in seiner Kabine. Mitchell war direkt, schroff, bestrebt, seinen Stempel aufzudrücken. „Es war die falsche Einstellung, mit der er kam“, sagte ein Bekannter von Howe kürzlich. „Wenn der Verein wirklich am Tiefpunkt war, könnte man diese Idee, alles zu ändern, verstehen. Das brauchte es nicht. Es brauchte nur ein wenig Unterstützung.“ Ihre Beziehung begann angespannt und entspannte sich dann, obwohl die mangelnde Transferaktivität es selten auf die Probe stellte. Die Ironie dabei ist, dass andere bei Newcastle Mitchell als einen viel einfacheren Mann empfanden, mit dem man arbeiten konnte; direkt und herausfordernd, ja, aber auch bereit zu delegieren und Unterstützung anzubieten.
Auch im Januar gab es keinen Neuzugang für die erste Elf, obwohl dies bereits im Herbst angedeutet wurde. Mitchell – mit zumindest etwas Zustimmung von Howe – glaubte, dass Newcastle besser damit bedient wäre, Randspieler zu verkaufen und die PSR-Position zu stärken, angesichts der Unverfügbarkeit langfristiger Ziele zu angemessenen Preisen. Die Überlegung war, dass dies unerwünschte Verkäufe bis zum 30. Juni verhindern würde, dass Newcastle eine größere Fähigkeit hätte, Angebote für ihre Schlüsselspieler wie Alexander Isak abzulehnen, und sicherstellen würde, dass ein (relativ) gesunder Sommeretat vorhanden ist. „Nachhaltigkeit“ wurde zum Schlagwort intern, wobei Mitchell darauf bestand, dass das „Handelsmodell“ langfristig angepasst werden müsse. Was Eales und Mitchell während ihrer separaten Interviews zu kommunizieren versucht hatten, war, dass Newcastle zwar eine hervorragende Erfolgsbilanz bei Transfers nach der Übernahme hatte, sie sich finanziell überdehnt hatten. Die Eigentümer waren sich einig, dass sie niemals wieder drei aufeinanderfolgende Handelsperioden ohne einen Neuzugang für die erste Elf durchstehen könnten. Eine Gebühr von bis zu 20 Millionen Pfund für Kelly zu erzielen, der nur vier Ligaspiele absolviert hatte, nachdem er ablösefrei von Bournemouth gekommen war, unterstreicht Mitchells Verhandlungsgeschick.
Fazit
Wie jemand, der Mitchell nahe steht, sagt, ist der Zeitpunkt seines Abgangs „bitter-süß“. Newcastle ist Pokalsieger, ein Champions-League-Verein mit einem großartigen Trainer, einem großartigen Team und mit Spielraum, um auf dem Markt für Aufsehen zu sorgen. Doch sie haben keinen Sportdirektor, ein neuer CEO muss noch ernannt werden, und sie haben keinen Senior-Spieler verpflichtet, was bedeutet, dass die Unsicherheit von vor einem Jahr in anderer Form zurückgekehrt ist. Es gibt große Fragen: Wer setzt die Strategie? Was für ein Verein wollen sie sein? Im Gegensatz zu vor 12 Monaten – und teilweise wegen Mitchell – ist Newcastle bereit. In welche Richtung sie gehen, ist jetzt die Verantwortung eines anderen.
