Transformierende Saison der Los Angeles Lakers
Nach einer transformierenden und tumultuösen Saison für die Los Angeles Lakers, die mit dem Franchise-Superstar Luka Doncic endete, aber mit einem enttäuschenden Ausscheiden in der ersten Runde der Playoffs, gibt es ernsthafte Fragen zur Erholung des Teams. Können die Lakers einen Starting Center finden, um mit Doncic zu spielen, nachdem sie einen Trade-Deadline-Deal für Mark Williams von Charlotte zurückgezogen haben und Jaxson Hayes in den Playoffs auf die Bank gesetzt wurde? Ist dies LeBron James‘ letzter Sommer? Können sie mehr Zwei-Wege-Talente finden, um mit Teams wie dem diesjährigen Champion, den Oklahoma City Thunder, Schritt zu halten? Wie wird das zweite Jahr der JJ Redick-Ära aussehen?
Verkauf der Mehrheitsbeteiligung
Was niemand voraussehen konnte – oder wusste zu fragen – war die größte Nachricht über die Lakers seit Jahrzehnten: Die Buss-Familie, die die Lakers seit 1979 besitzt, hat zugestimmt, eine Mehrheitsbeteiligung an den Geschäftsmann Mark Walter zu verkaufen, zu einer Bewertung von 10 Milliarden Dollar. Obwohl Walter in einer Erklärung am Mittwoch ankündigte, dass Jeanie Buss weiterhin Gouverneurin des Teams bleiben und „alle Teamoperationen im Tagesgeschäft für die absehbare Zukunft überwachen“ würde, sind Änderungen am fehlerhaften Kader der Lakers notwendig, damit das Team in der nächsten Saison ein echter Anwärter wird.
Die Herausforderungen der Lakers
Wie weit die Lakers von diesem Ziel entfernt sind, hängt davon ab, wie man ihren Ausgangspunkt sieht, da die Free Agency kurz bevorsteht. Einerseits gewann L.A. 50 Spiele in Redicks erster Saison und sicherte sich den dritten Platz in der Western Conference. Die Lakers schlossen einen Deal ab, um Doncic zur Halbzeit zu verpflichten, und er fügte sich gut in die bestehenden Stars des Teams, James und Austin Reaves, ein. All dies geschah, obwohl Doncic nur wenig Trainingszeit hatte, um mit seinem neuen Team zu arbeiten, nachdem er mit einer Zerrung der linken Wade angekommen war.
Andererseits verlor L.A. in der ersten Runde der Playoffs gegen die als sechstplatziert eingestuften Minnesota Timberwolves. Am Ende der Serie hatte Redick das Vertrauen in seinen Starting Center verloren und setzte Hayes für das letzte Spiel und die Hälfte der letzten Partie auf die Bank. Zudem ist die Passform der Hauptakteure der Lakers unvollkommen. Doncic und Reaves sind defensiv anfällig und überschneiden sich oft offensiv, während James, der in seine 23. Saison geht, zwangsläufig einen gewissen Rückgang erleben wird, selbst wenn sich dies nur in seiner Verfügbarkeit äußert.
Aktive Offseason voraus
In seinem Exit-Interview mit Reportern nach der Niederlage gegen die Wolves sagte Rob Pelinka, Präsident der Basketballoperationen und General Manager der Lakers, einen aktiven Sommer voraus. „Es wird viel Bewegung in der NBA geben. Es fühlt sich einfach so an,“ sagte Pelinka am 1. Mai. „Es gibt einfach so viele aggressive Führungspersönlichkeiten und Organisationen, die jetzt Erfolg erwarten. Ich denke, es wird viele Möglichkeiten für uns geben, uns umzusehen. Ich freue mich wirklich auf die Offseason und was auf uns zukommt.“
Handelsmarkt und Draft-Aktivitäten
Basierend auf der bereits stattgefundenen Aktivität während der NBA Finals, wenn normalerweise Teams große Geschäfte pausieren, um den Fokus auf die Spiele zu richten – Memphis tauschte Desmond Bane nach Orlando und Phoenix tauschte Kevin Durant nach Houston – hatte Pelinka recht. In den Tagen nach dem Meisterschaftssieg der Thunder tauschte Boston Jrue Holiday nach Portland und Kristaps Porzingis nach Atlanta, und New Orleans schickte CJ McCollum nach Washington in einem Deal, der sich um Jordan Poole drehte. Bisher haben die Lakers am Spielfeldrand gestanden, aber sie waren mit einem Deal verbunden. Williams wurde für den 29. Pick im Draft und einen geschützten Erstrundenpick 2029 nach Phoenix getauscht – ein Paket, das dem ähnelt, das die Lakers den Hornets im Februar für Williams angeboten hatten.
In der ersten Nacht des NBA-Drafts am Mittwoch wurden viele Picks bewegt, aber die Lakers – ohne einen Erstrundenpick (getauscht nach New Orleans als letzter Teil des Anthony Davis-Deals 2019) – waren von der Aktion ausgeschlossen. Ihre Vermögenswerte, um sich in diesem Sommer zu verbessern, sind begrenzt. Der einzige Mechanismus, den die Lakers voraussichtlich in der Free Agency haben werden, ist die Steuerzahler-Mittelstufen-Ausnahme, die 5,7 Millionen Dollar wert ist, da erwartet wird, dass James das letzte Jahr seines Vertrags über 52,6 Millionen Dollar in Anspruch nimmt, berichteten Quellen gegenüber ESPN.
Die Zukunft der Lakers
Auf dem Handelsmarkt werden Dalton Knecht und der Erstrundenpick 2031 der Lakers weiterhin positive Vermögenswerte sein, die die Lakers in Angebote einbeziehen können, sowie die auslaufenden Verträge von Rui Hachimura (18,3 Millionen Dollar), Gabe Vincent (11,5 Millionen Dollar) und Maxi Kleber (11 Millionen Dollar), während Pelinka nach einem Center sucht. Pelinka deutete an, dass Reaves nicht getauscht werden würde, als er nach dem Kern des Teams nach der Saison gefragt wurde. „Das Vertrauen in Austin Reaves, LeBron James und Luka Doncic ist nach wie vor auf einem Allzeithoch,“ sagte Pelinka. „Ich denke, diese drei Jungs haben ein unglaubliches Potenzial, zusammen zu spielen. Und wir werden gemeinsam besser dafür sorgen, dass sie mit den richtigen Spielern umgeben sind, um ultimativen Erfolg zu haben.“
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Gerüchte und mögliche Trades
Aber diese Woche kursierten Gerüchte, die L.A. mit Handelsgesprächen mit den Utah Jazz für Center Walker Kessler und den Miami Heat für Flügelspieler Andrew Wiggins verbanden. Vertreter von Reaves und Vincent wurden nicht über eines der beteiligten Teams kontaktiert, berichteten Quellen gegenüber ESPN, was üblich ist, wenn ein Handel kurz vor dem Abschluss steht. Kessler war einer der Center, nach denen L.A. in der letzten Saison vor dem Williams-Deal gefragt hatte, berichteten Quellen gegenüber ESPN, aber der Preis, den Utah verlangte – mehrere Erstrundenpicks – war zu hoch. Der 23-jährige 7-Fuß-Mann erzielte in seiner dritten Saison bei den Jazz durchschnittlich 11,1 Punkte, 12,2 Rebounds (darunter eine ligaweit führende 4,6 offensive Rebounds) und 2,4 Blocks.
Über sein Alter, das zu Doncics Zeitplan passt, hinaus hat Kessler in der nächsten Saison nur 4,9 Millionen Dollar zu zahlen und würde im Sommer 2026 einen relativ kleinen Cap-Hold haben, was es L.A. ermöglichen würde, andere Free Agents zu verfolgen und gleichzeitig seine Bird-Rechte zu halten, um ihn verlängern zu können. Die Lakers kontaktierten die Atlanta Hawks über ihren 6-10, athletischen Big Man Onyeka Okongwu in der letzten Saison, berichteten Quellen gegenüber ESPN. Weitere Center, die die Lakers intern seit der letzten Saison in Betracht gezogen haben, sind Brooklyns Nic Claxton und Portlands Robert Williams III, berichteten Quellen gegenüber ESPN. Zu den anderen Free-Agent-Big-Men, die L.A. ins Visier nehmen könnte, gehören die Veteranen Clint Capela, Al Horford und Brook Lopez.
Draft-Strategien und Spieleroptionen
Der Rest des Kaders wird mit Veteranen-Mindestverträgen und in der zweiten Runde des Drafts gefüllt. Am Donnerstag bewegte sich L.A. um 10 Plätze auf Platz 45, indem sie den Pick 55 und Geldüberlegungen an die Chicago Bulls für ihren Pick tauschten und dann den Pick 45 und mehr Geld an Minnesota tauschten, um den Arkansas-Forward Adou Thiero an Nummer 36 zu draften. Pelinka sagte nach dem Draft zu Spectrum Sportsnet, dass Thiero, ein athletischer 6-8, 220 Pfund schwerer Forward, das „Archetyp“ dessen sein könnte, was OG Anunoby für die New York Knicks bietet.
In der Zwischenzeit gibt es James, von dem Quellen glauben, dass er seine Spieleroption über 52,6 Millionen Dollar in Anspruch nehmen wird, und den Rest des Kaders. James, der im Dezember 41 wird, kehrte diese Woche nach Basketballaktivitäten auf dem Platz zurück, nachdem er sich in Spiel 5 gegen Minnesota eine Grad-2-MCL-Verstauchung im linken Knie zugezogen hatte. Aber vor seiner Rückkehr auf den Platz hatte er mit seinem Sohn, Lakers-Wächter Bronny James, im Fitnessraum trainiert, berichteten Quellen gegenüber ESPN, ihr erster längerer Sommer zusammen nach den Olympischen Spielen in Paris im letzten Sommer.
Die Zukunft von Doncic
Und während James in jeder Offseason seit 2023 über eine Rente nachgedacht hat, sagte eine mit James‘ Denken vertraute Quelle gegenüber ESPN, dass James zu diesem Zeitpunkt nicht mit der Gewissheit in die nächste Saison geht, dass es seine letzte sein wird. Reaves seinerseits lehnte das vierjährige, 89,2 Millionen Dollar-Angebot der Lakers in dieser Woche ab, was laut Quellen keine Überraschung war. Im Sommer 2026 ist er berechtigt, einen vierjährigen, 98 Millionen Dollar-Vertrag zu unterschreiben, oder er kann sich entscheiden, das letzte Jahr seines Vertrags abzulehnen, ein unbeschränkter Free Agent zu werden und für 25 % des Gehaltsobergrenze von 2026-27 berechtigt zu sein.
Die Lakers machten das Angebot, berichteten Quellen, in dem Verständnis, dass Reaves es ablehnen würde, aber die Franchise wollte dennoch ihr Interesse an ihm zeigen und wollte kein falsches Signal senden, indem sie es nicht anboten. Beide Seiten, berichteten Quellen gegenüber ESPN, sind motiviert, im nächsten Sommer einen Deal zu finden. Forward Dorian Finney-Smith, der nach der Saison eine Operation am linken Knöchel hatte, hat bis Sonntag Zeit, um das letzte Jahr seines Vertrags über 15,4 Millionen Dollar für die nächste Saison abzulehnen. Er ist vor Beginn der Free Agency am Montag verlängerungsberechtigt. Bis Samstag können die Lakers Finney-Smith ein dreijähriges Angebot über 54 Millionen Dollar unterbreiten, so ESPN’s Bobby Marks. Zwischen Sonntag und Montag können sie ihm ein vierjähriges Angebot über 90,2 Millionen Dollar machen – wobei seine Spieleroption durch ein neues Gehalt ersetzt wird.
Finney-Smiths Entscheidung und die Auswirkungen
Wenn Finney-Smith für 15,4 Millionen Dollar für die nächste Saison zustimmt, wäre er berechtigt, einen vierjährigen Vertrag über 96,5 Millionen Dollar zu unterschreiben, vorausgesetzt, er unterschreibt nach dem 6. Juli, wenn das Free-Agent-Moratorium aufgehoben wird. Eine mit den Gesprächen vertraute Quelle sagte gegenüber ESPN, dass Finney-Smith zwar Interesse hat, nach L.A. zurückzukehren, er aber woanders nach einem mehrjährigen Vertrag suchen könnte, wenn der einzige Weg, bei den Lakers zu bleiben, darin besteht, in seinen Vertrag einzuwilligen.
Die Lösung für Finney-Smith könnte erhebliche Auswirkungen auf die Optionen haben, die L.A. zur Verfügung stehen. Wenn er gehen würde, hätten die Lakers drei Zweitrunden-Picks für eine halbe Saison Mietvertrag abgegeben, nachdem sie Finney-Smith von den Brooklyn Nets verpflichtet hatten. Und sie würden sich von einer beliebten Figur in der Kabine und einem Spieler trennen, dem Redick voll und ganz vertraut.
Die Zukunft von Doncic und die Lakers
Aber sein Abgang würde es L.A. ermöglichen, die volle Mittelstufen-Ausnahme von 14,1 Millionen Dollar zu öffnen, die aufgeteilt werden könnte, um mehrere Free Agents zu verfolgen, die einen Premium-Vertrag über dem Mindestbetrag für Veteranen suchen. Und wenn die Lakers nicht die gesamte Mittelstufen-Ausnahme nutzen würden, könnten sie in einem Trade mehr Gehalt übernehmen und das zusätzliche Geld in das, was sie von der MLE übrig haben, aufnehmen.
Und dann gibt es natürlich Doncic, L.A.s 26-jährigen Superstar und das zukünftige Gesicht der Franchise. Am 2. August können die Lakers Doncic eine vierjährige Verlängerung über 229 Millionen Dollar anbieten. Doncic könnte sich auch entscheiden, eine dreijährige Verlängerung über 165 Millionen Dollar mit einer Spieleroption für 2028 zu unterschreiben, so Marks, was ihm dann ermöglichen würde, 2028 einen Maximalvertrag zu unterschreiben, der ihm 35 % der Gehaltsobergrenze für fünf Saisons geben würde.
Während das genaue Gehaltsszenario, auf das Doncic und die Lakers kommen, noch abzuwarten bleibt, gibt es keine Anzeichen für eine Trennung in naher Zukunft. Eine Quelle, die Doncic nahe steht, sagte gegenüber ESPN, dass Walters Kauf eine positive Entwicklung war. „Man möchte immer die wohlhabendsten Eigentümer, das spricht für sich,“ sagte die Quelle. „Und seine Erfolgsbilanz spricht für sich. … [Doncic] will gewinnen. Dieser Eigentümer hat bewiesen, dass er gewinnen will. Das ist also ein Plus-plus.“
Darüber hinaus bleibt Doncic motiviert durch die Art und Weise, wie die Dallas Mavericks ihn nach dem Trade behandelt haben und wie die Saison der Lakers endete, und hat sich verpflichtet, ein Sommertraining und Ernährungsprogramm zu absolvieren, berichteten Quellen gegenüber ESPN. Doncic wird in diesem Sommer auch einen direkten Zugang zum Trainerstab der Lakers haben. Lakers-Assistent Greg St. Jean wird als Assistenztrainer der slowenischen Nationalmannschaft fungieren, berichteten Quellen gegenüber ESPN, während Doncic für sein Heimatland im FIBA EuroBasket-Turnier antritt.
Die Lakers könnten ihren aufsteigenden Star in Doncic, einen vielversprechenden jungen Trainer in Redick und einen wohlhabenden Eigentümer in Walter haben, um ihre Zukunft zu gestalten, aber es gibt noch viel zu tun, um die aktuelle Gelegenheit mit diesem Team zu maximieren. Besonders in dem Wissen, dass James so nah am Ende ist. „Wir werden jeden Stein umdrehen und alle Ressourcen, die uns der Tarifvertrag gibt, werden wir bis zum Äußersten nutzen,“ sagte Pelinka am Donnerstag zu Spectrum SportsNet. „Wir werden nicht ruhen, bis wir es richtig machen.“
