Spielbericht und Tkachuks Reflexion
RALEIGH, N.C. — Matthew Tkachuk, ohne Lächeln, strich sich über den Bart und sah während seiner Pressekonferenz nach dem Spiel am Mittwochabend kaum aus wie ein Mann, dessen Team die Eastern Conference zum dritten Mal in Folge gewonnen hat. Er war es, der das Comeback der Florida Panthers mit einem Power-Play-Tor einleitete und dann einen entscheidenden Treffer für Evan Rodrigues‘ Ausgleichstor vorbereitete. Dieses Tor führte zum vierten Sieg in fünf Spielen über Carolina und zur dritten Teilnahme am Stanley-Cup-Finale in Folge. Trotzdem wirkte Tkachuk nicht überglücklich; er sah müde aus und sehnte sich nach etwas Ruhe, um sich zusammen mit seinen Teamkollegen auf den bevorstehenden Titelverteidigungsversuch vorzubereiten.
Die Anforderungen des Spielplans
In den letzten drei Jahren haben die Panthers eine Menge Hockey gespielt – genau gesagt dreihundertacht Spiele. Auch die Tampa Bay Lightning erreichten kürzlich das Cup-Finale in drei aufeinander folgenden Saisons, doch das erste war in einer COVID-19-verkürzten regulären Saison mit nur 70 Spielen und vier Monaten Pause vor den Playoffs. Wenn man so viel anstrengendes, ermüdendes Hockey spielt wie die Panthers, kann das Hunger und Aufregung schwinden, die nötig waren, um vor zwei Jahren das erste Stanley-Cup-Finale zu erreichen und im vergangenen Jahr den ersten Stanley Cup der Franchise zu gewinnen. Das ist ganz natürlich.
„Ich denke, ich muss den neuen Jungs viel Anerkennung zollen, egal ob sie das ganze Jahr hier waren oder nur kurz. […] Wir wären nicht hier ohne sie. Wir haben noch eine Aufgabe vor uns.“
Tkachuk spricht nicht nur von Brad Marchand und Seth Jones, sondern auch von Spielern wie Nate Schmidt, Tomáš Nosek, A.J. Greer und Nico Sturm sowie möglicherweise Jonah Gadjovich, dessen Name auf dem Stanley Cup steht, der aber letzte Saison keine Playoff-Spiele spielte.
Teamkultur und Spielerevaluation
Tkachuks Worte verdeutlichten, warum die Kabine der Panthers, angeführt von Aleksander Barkov und überwiegend von Bill Zito und seinem Management-Team zusammengestellt, so einladend ist. Trotz der vielen Vorteile, die die Panthers haben – ihre Lage, ihren Erfolg und ja, die steuerlichen Vorteile, die viele Spieler dazu veranlassen, Verträge anzunehmen, die niedriger sind als das, was sie auf dem freien Markt hätten – ist es nicht einfach, einen solchen Kader in der Welt des Salary Caps aufzubauen.
„Sie finden Diamanten im Rohzustand, und sie identifizieren Spieler in anderen Teams, die gewinnen wollen.“
Diese Strategie wirkt sich positiv auf das Team aus, wie Aaron Ekblad beschreibt: „Die Arbeit, die sie leisten, ist fantastisch. Es verbessert unser Team offensichtlich von Jahr zu Jahr.“
Strategische Entscheidungen und Teamdynamik
Während der gesamten Playoffs hat Panthers-Coach Paul Maurice Zito und sein Team für ihre ständige Suche nach frischem Blut gelobt. Zito teilte in einem Gespräch mit, dass alles mit ihren Pro-Meetings beginnt, die von den Assistant General Managers geleitet werden. Dies zeigt sich auch in der Art und Weise, wie die Spieler und Trainer zusammenarbeiten.
„Du würdest gerne in unseren Pro-Meetings sein. […] Du musst die Spiele sehen, und diese Jungs treiben es ziemlich hart voran.“
Das Teamgefühl wird durch den sozialen Zusammenhalt gestärkt. Zito beschreibt Barkov als fast wie „einen Planeten“ und hebt die Bedeutung des Teamgeistes hervor, der in der Kabine herrscht.
„Der Kern dieser Gruppe ist eine Funktion unserer besten Spieler, unserer Stars, und es beginnt mit Sasha Barkov.“
Der Teamgeist wird von Spielern wie Matthew Tkachuk, der die Kultur des Teams lobt, deutlich: „Man kann kein großartiges Team mit schlechten Jungs aufbauen. Und davon haben wir keine hier drin.“
Zielsetzung und zukünftige Herausforderungen
Doch wie die Spieler der Panthers nach dem Spiel am Mittwoch immer wieder betonten, war das Gewinnen der East nicht das ursprüngliche Ziel zu Beginn dieser Saison. Zito bestätigte dieses Gefühl und äußerte, dass es Respekt und Wertschätzung dafür gibt, dass die Panthers zum dritten Mal in Folge an diesem Punkt stehen – aber es geht einher mit Hunger.
„Du willst es wieder tun. Die Reise ist noch nicht vorbei.“
Rodrigues fügte hinzu: „Es ist eine Errungenschaft, die Konferenz zu gewinnen. […] Wir wissen, was das Ziel war, und das ist, den Stanley Cup zu gewinnen.“
