Damian Lillards Rückkehr zu den Portland Trail Blazers
Ende Juli drängten sich über 400 Kinder in eine Turnhalle der YMCA in Beaverton, Oregon, um am jährlichen Basketballcamp von Damian Lillard teilzunehmen. Obwohl das Camp weiterhin in Oregon stattfand, fühlte es sich in den letzten zwei Jahren eher wie ein flüchtiges Wiedersehen als ein regelmäßiger Besuch bei einem Star aus der Heimat an. Die häufigste Frage der Camper war so herzzerreißend wie offensichtlich: „Wann kommst du nach Hause?“ Diese Frage war in diesem Jahr nicht nötig, denn eine Woche zuvor wurde bekannt, dass Lillard einen Dreijahresvertrag unterschrieben hat, um zu den Portland Trail Blazers zurückzukehren. Dies verwandelte das Camp in eine fröhliche Willkommensparty. Die meisten Camper im Alter von 6 bis 16 Jahren trugen Lillard-Trikots – eine Mischung aus Milwaukee-Grün und Portland-Rose – und Lillard scherzte, dass er mehr Fragen zu seiner Rückkehr als zu Basketballübungen erhalten hatte.
„In nur zwei Jahren hätte ich das wahrscheinlich nicht geglaubt,“ sagte Lillard Ende Juli auf seiner Einführungs-Pressekonferenz. „Ich würde lügen, wenn ich sagen würde, dass ich nicht erwartet hätte, dass das irgendwann passiert, aber dass es so schnell passiert, damit habe ich nicht gerechnet.“
Feierlichkeiten und Emotionen
Es war der Höhepunkt von Tagen voller Feierlichkeiten rund um Lillards Rückkehr, einschließlich des Social-Media-Teams des Vereins, das Lillards ersten Rückkehr in die Heimkabine festhielt und sein Namensschild zum ersten Mal sah, genau dort, wo er es hinterlassen hatte. Er war überwältigt vor Freude. „Ehrlich gesagt wollte ich nie gehen,“ sagte eine Quelle gegenüber ESPN. Kinder brachten Lillard zurück nach Portland, nicht nur die Gruppe von ihnen bei seinem 12. jährlichen Basketballcamp, die ihn verehrt, sondern auch die Chance, mehr Zeit mit seinen eigenen Kindern zu verbringen: Dame Jr., 7, und den vierjährigen Zwillingen Kali und Kalii. Lillard erzählte, dass er seinen Kindern an einer örtlichen Ampel von seinem neuen Vertrag mit Portland berichtete. Seine Tochter antwortete: „Keine Flüge mehr nach Milwaukee?“
Die Herausforderungen der Rückkehr
Vor einem Blazers-Pult bei seiner Wiederintroduktionszeremonie saß Lillard mit General Manager Joe Cronin und Trainer Chauncey Billups und beantwortete Fragen zu seiner Verletzung – er hatte sich während Spiel 4 in der ersten Runde der Playoffs die linke Achillessehne gerissen – sowie zu seinem schmerzhaften Abschied aus Portland und seinem alten und neuen Team. Jede Antwort von jedem Mann drehte sich um ein sentimentales Thema – und den Grund, warum sie sich alle an diesem Tag Ende Juli versammelt hatten.
„Es fühlte sich nie richtig an, Damian in einem anderen Trikot zu sehen,“ sagte Cronin.
Lillard, der links von Cronin saß, sagte dasselbe: „Es fühlte sich nie richtig an, nicht zu Hause zu sein. Ich wollte nie nicht für diese Organisation spielen. Wieder in dieser Gemeinschaft zu sein, es fühlt sich einfach richtig an.“
Die Verletzung und ihre Folgen
Lillard hatte sich immer wieder in Portland gesehen, sagten Quellen, und erzählte Menschen in seiner Nähe, dass er plante, seine Karriere bei den Blazers zu beenden, noch bevor er nach Milwaukee getradet wurde. Selbst mit einer katastrophalen Verletzung, die ihn in der nächsten Saison außer Gefecht setzen wird, glaubt er, dass er den jungen Talenten der Blazers helfen kann, in einer Stadt, die seit 1977 keinen Meistertitel mehr gesehen hat, einen Gewinner aufzubauen. Der einzige Haken? Er wird 36 Jahre alt sein, wenn er sich ihnen anschließen kann.
Die Offseason und die Rückkehr zu den Blazers
Seine Rückkehr zu den Blazers ist eine der positiven Geschichten der NBA-Offseason, aber eine zentrale Frage bleibt: Wie wird der Teil von Lillards Karriere nach der Achillessehnenverletzung aussehen? Als die FREIE AGENTUR im Sommer 2023 begann, forderte Lillard einen Trade von der einzigen Franchise, die er je gekannt hatte. Er wollte speziell zu den damaligen Eastern Conference-Meistern Miami Heat wechseln, um sich mit Jimmy Butler und Bam Adebayo zusammenzutun. Die Blazers hatten gerade den 13. Platz im Westen mit 33-49 belegt und die Playoffs zum zweiten Mal in Folge verpasst. Seit Jahren hatten Lillard und sein Agent, Aaron Goodwin, das Team gedrängt, den Kader zu verbessern. Und seit Jahren hatte das Team versagt.
Bis September, ohne Anzeichen eines Miami-Deals, begann Lillard, im Trainingszentrum der Blazers zu trainieren und sich wieder ins Team zu integrieren. Goodwin kommunizierte den Blazers, dass Lillard in Portland bleiben würde, aber nach monatelangen Spekulationen wollte das Team die Anfrage bis zum Trainingslager klären, sagten Quellen gegenüber ESPN. Mit einer Woche bis zum Trainingslager wurde Lillard nach Milwaukee getradet.
„Mehr als alles andere waren es Missverständnisse und Misskommunikationen,“ sagte Lillard. „Joe und ich haben nie über [eine mögliche Rückkehr] gesprochen. Es lag einfach da und wir ließen es so sein, wie es war, ich denke, das war der Fehler.“
Die Rückkehr nach Portland
Aber nur wenige Monate nach dem Trade begannen Schritte in Richtung einer möglichen Wiedervereinigung in der Zukunft Gestalt anzunehmen. Goodwin und Cronin hatten im Januar ein Gespräch, in dem sie die Lücken in ihrer Kommunikation identifizierten und sagten, dass, wenn es irgendwelche negativen Gefühle gab, diese längst verschwunden waren. Als Lillard später in diesem Monat nach Portland zurückkehrte, um sein erstes Spiel in einer Gastuniform zu spielen, wurde er mit mehreren Videopaketen und einem stehenden Applaus empfangen.
„Ich sehe einen Tag, an dem ich wieder in einem Trail Blazer-Trikot sein werde, bevor ich fertig bin,“ sagte Lillard damals.
Die Herausforderungen der Genesung
In der Zwischenzeit hatte er Schwierigkeiten, sich an das Leben in einer neuen Stadt und einem neuen Team anzupassen. Trotzdem war er in seiner ersten Saison in Milwaukee ein All-Star und erzielte im Durchschnitt 24,3 Punkte und 7,0 Assists pro Spiel, aber seine Chemie mit Giannis Antetokounmpo kam auf dem Platz nicht natürlich zustande.
„Er hatte nie wirklich die Gelegenheit, so zu spielen, wie er es in den ersten 12 Jahren seiner Karriere getan hat,“ sagte Goodwin gegenüber ESPN. „Er spielte, um in dem System zu gewinnen, in dem er war.“
In seiner zweiten Saison wurden Lillard und Antetokounmpo die Art von Bedrohung, die die Bucks – und die meisten NBA-Kommentatoren – sich vorgestellt hatten, als sie den Deal machten, um sie zusammenzubringen. Sie waren das punktestärkste Duo in der NBA. Die Bucks kehrten am 28. Januar 2025 nach Portland zurück, für Lillards zweites Spiel zu Hause. Vor dem Tip-Off machte Lillard es sich zur Aufgabe, verschiedene Blazers-Manager zu begrüßen, darunter Cronin, die Vorsitzende Jody Allen und den stellvertretenden Vorsitzenden Bert Kolde.
Wenige wussten, dass Lillard zwei Monate später mit einer tiefen Venenthrombose in seiner rechten Wade diagnostiziert werden würde, was seine reguläre Saison beendete. Oder dass er vier Wochen später seine linke Achillessehne reißen würde, was wahrscheinlich seine Saison 2025-2026 beenden würde. Oder dass die Bucks die NBA-Welt schockieren und den neunmaligen All-Star entlassen würden, was den Weg für eine der dramatischsten Wiedervereinigungen in der NBA-Geschichte ebnete.
Die Offseason der Bucks
Die Offseason der Bucks hätte einige verschiedene Wege einschlagen können, hätte Lillard gesund geblieben – von kleinen Anpassungen am Kader, um einen neuen Starting-Center hinzuzufügen, um eine wachsende Beziehung zwischen Lillard und Antetokounmpo zu ergänzen, bis hin zu einem möglichen Trade von Lillard, einer letzten Strategie, die das Team möglicherweise in Betracht gezogen hätte, um einen weiteren Star zu finden, um sich mit Antetokounmpo zusammenzutun. Allerdings änderte Lillards neue Genesungszeit die Offseason-Pläne von Milwaukee.
Mit Antetokounmpo in seiner Blütezeit waren die Bucks auf der Suche nach Möglichkeiten, ihren Kader zu verbessern. Als sich die Gelegenheit bot, Center Myles Turner von Indiana zu verpflichten, entschied Milwaukee, dass es sich nicht leisten konnte, ein Jahr von Antetokounmpos Blütezeit zu verschwenden. Sie ergriffen die beispiellose Maßnahme, Lillard zu entlassen und die verbleibenden 113 Millionen Dollar seines Vertrags zu strecken. Lillard spielte 131 Spiele in zwei Saisons in Milwaukee. Er erzielte im Durchschnitt 24,6 Punkte, 7,0 Assists und traf 43%. Die Bucks gewannen keine einzige Playoff-Serie.
„Wenn man über den Gewinn einer Meisterschaft spricht, braucht es Zeit, um eine Meisterschaft zu gewinnen,“ sagte eine Quelle gegenüber ESPN. „Es braucht Zeit, um aufzubauen und zusammenzuarbeiten. Ich glaube nicht, dass sie die Zeit hatten, das zu tun.“
Die Rückkehr zu den Blazers
Sobald Lillard der unwahrscheinlichste der Free Agents wurde, machte Portland sein Interesse deutlich. Cronin ging zu Lillard nach Portland, um die Franchise-Ikone, umgeben von seiner Familie, zu sehen und zu überprüfen, wie es ihm ging, sowohl mental als auch physisch mit der Rehabilitation seiner gerissenen Achillessehne. Während sie sprachen, präsentierten sie jeweils ihre Vision für die Zukunft des Teams.
„Es war kein langes Gespräch, um darüber hinwegzukommen, und das lag daran, dass wir nie eine schlechte Beziehung hatten oder es nie eine Abneigung gab,“ sagte Lillard.
Lillard hob die Basketballgründe hervor, warum er bereit war, wieder an die Blazers zu glauben, von der Zusammenarbeit mit jungen Talenten wie Scoot Henderson bis hin zum Erwerb eines Veteranen wie Jrue Holiday. Am 17. Juli wurde der Deal bekannt gegeben.
Die Pressekonferenz und die Genesung
Als Lillard den Raum für seine Einführungs-Pressekonferenz betrat, war der Fortschritt, den er in seiner Genesung gemacht hatte, offensichtlich. Es war kein Gehschuh in Sicht und die offensichtliche Frage wurde gestellt: Wie stehen die Chancen, dass Sie in dieser Saison spielen? Es waren gerade einmal drei Monate seit seinem Achillessehnenriss vergangen. Ein Schmunzeln schlich sich über Lillards Gesicht, und er versuchte, nach unten zu schauen, um es zu verbergen. Auch Cronin hielt inne, die beiden tauschten einen wissenden Blick aus. Gemeinsam lächelten sie und lachten.
Die Wahrheit ist, dass keine Seite einen Anreiz hat, eine Rückkehr zu überstürzen. Die Blazers besitzen ihren ersten Erstrundenpick 2026 in dem, was voraussichtlich ein starker, spitzenlastiger Draft sein wird. Und Lillard wollte einen Dreijahresvertrag, um ihm die Flexibilität zu geben, die gesamte Saison 25-26 zu nutzen, um sich zu erholen, falls nötig, und ihm immer noch die Saison 26-27 zu geben, bevor er seine eigene Spieleroption 2027 hat. Der Deal gibt Lillard auch eine No-Trade-Klausel.
In der Zwischenzeit sagte Lillard, dass er seine Zeit damit verbringt, auf einem Bein zu schießen und im Sitzen zu schießen, und er betrachtet sich als im Zeitplan. Er erkannte, dass eine jüngere Version von ihm darauf bedacht gewesen wäre, in dieser Saison zurückzukehren. Aber er weiß auch, dass die NBA-Aktuarielle Tabellen gegen ihn arbeiten – und dass dieser jüngere Impuls letztendlich mehr schaden als nützen könnte.
„Es ist offensichtlich eine schwierige Verletzung, aber ich weiß, wie ich den gesamten Rehabilitationsprozess angehen werde, mir Zeit zu nehmen,“ sagte Lillard. „Ich denke, ich werde zu meiner Form zurückkehren.“
Diese Denkweise hat Lillard dazu gebracht, ein Top-75-Spieler in der NBA-Geschichte zu werden. Aber es ist auch zunehmend unwahrscheinlich für einen Spieler seines Alters und mit seiner Rolle.
„Das größte Hindernis für ihn wird die mentale Hürde sein,“ sagte ein Trainer der Eastern Conference gegenüber ESPN. „Er war es gewohnt, es sein ganzes Karriere auf eine Weise zu tun, aber er muss möglicherweise überwinden, nicht der primäre Ballhandler zu sein.“
„Er muss möglicherweise eine Rolle wie [Minnesotas] Mike Conley spielen,“ sagte ein weiterer Executive der Eastern Conference gegenüber ESPN. „Lass jemand anderen den Ball bringen und dann ein sekundärer Creator und Veteran auf dem Platz sein. Es ist eine schwierige Sache, mental zu überwinden.“
Beratung und Vertrauen
Lillard sagte, er habe sich mit anderen Spielern beraten, die sich die Achillessehne gerissen haben, wie Kevin Durant und Rudy Gay, aber auch mit NFL-Quarterback Aaron Rodgers. Diese Gespräche, sagt er, zusammen mit den Konsultationen, die er mit Physiotherapeuten und Ärzten hatte, geben ihm das Vertrauen, dass er auf All-Star-Niveau zurückkehren kann.
„Es ist Dame. Ich kenne Dame,“ sagte Goodwin gegenüber ESPN. „Ich kenne den Wunsch. Ich kenne den Kampf. Ich weiß, wie hart er arbeitet. Und ich habe das nicht als etwas gesehen, das seine Karriere beenden würde. Es wird etwas sein, das vielleicht sogar seine Karriere verlängert, weil er so hart arbeitet, dass er seinem Körper eine Pause geben muss.“
Die Art und Weise, wie Durant sich von einem Achillessehnenriss 2019 erholt hat, obwohl er die gesamte Saison 2019-20 verpasst hat, gab einem Executive der Western Conference das Vertrauen, dass Lillard immer noch effektiv sein könnte.
„Dame ist ein intelligenter, hochintelligenter, elitärer Offensivspieler wie KD,“ sagte er. „Sie werden in der Lage sein, das auf hohem Niveau für lange Zeit zu tun.“
Er bot jedoch einen weiteren Vergleich an, diesen mit einem bemerkenswerten Vorbehalt: Dominique Wilkins riss sich 1992 die Achillessehne und kehrte zurück, um zwei All-Star-Teams zu bilden. Wilkins konnte in 10 Monaten zurückkehren, spielte in der folgenden Saison 71 Spiele und belegte den fünften Platz in der MVP-Wahl 1993. Wilkins war 32, als er sich die Verletzung zuzog.
„Lillards größte Herausforderung ist, dass er mehrere Jahre älter sein wird als alle besten Vergleiche für jemanden, der sich davon erholt,“ sagte der Executive aus dem Westen. Die Blazers haben in dieser Saison etwas Zeit, um das vorherzusagen. Lillard auch. Für jetzt ist er wieder zu Hause, komfortabel. Er wird die nächste Phase seiner Genesung damit verbringen, Kraft in seinem linken Bein aufzubauen und daran zu arbeiten, Wege zu finden, die langen Quoten zu überwinden.“
„Ich nehme mir die nächste Saison, um jede Box abzuhaken und sicherzustellen, dass ich mich nicht überstürze,“ sagte Lillard. Dann wiederholte er sich: „Ich erwarte, zu meiner Form zurückzukehren.“
