Der historische Sieg der Indiana Pacers
INDIANAPOLIS – Umgeben von Chaos nach arguably dem bedeutendsten Sieg in der Geschichte der Indiana Pacers versuchte der ehemalige Pacers-Star Metta World Peace, seine Gedanken zu sammeln und den Triumph in einen historischen Kontext zu setzen. „Diese Stadt hat es verdient, Mann„, sagte World Peace, früher bekannt als Ron Artest. „Es hat lange gedauert.“
Ganz schön lange – sozusagen für immer. Dies ist der bemerkenswerte Kontext des 108-91-Siegs der Pacers über die Oklahoma City Thunder in Spiel 6 der NBA-Finals. Mit dem Unentschieden von 3-3 haben die Pacers jetzt die Chance, das zu tun, was den Pacers im Jahr 2000 nie gelang: eine Meisterschaftsserie zu gewinnen. Die Pacers von 1999-2000 verloren mit 4-2 in einer Final-Niederlage gegen die Los Angeles Lakers.
Die Bedeutung des Spiels
Diese Pacers führten die Serie nie und waren nie so nah dran, die Larry O’Brien Trophy zu gewinnen. Artest, der 2001-02 zu den Pacers kam, hat eine tiefe Wertschätzung für die Franchise und ihre Fans in einem Bundesstaat, in dem Basketball tief verwurzelt ist. Aus diesem Grund blieb er lange nach dem finalen Buzzer, um die Feier zu genießen.
„Diese Franchise hat es wirklich verdient“, sagte Rik Smits. „Wir hatten viele großartige Jahre, aber offensichtlich sind wir nie so weit gekommen. Ich freue mich einfach für das Team, die Eigentümer und die ganze Stadt. Es gibt hier eine großartige Fangemeinde. Ich habe immer gerne hier gespielt, deshalb würde ich mich freuen, eine Meisterschaft zu sehen.“
Ein Blick auf die Vergangenheit
Die Niederlage der Finals von 2000 wird immer als „Was wäre wenn“ in diesen Teilen ausgesprochen werden. Genauso wie die Saison 2004-05 – eine, die von einem der hässlichsten Kapitel in der Geschichte der Pacers geprägt wurde. Nach dem sogenannten „Malice in the Palace“, bei dem Pacers-Spieler während eines Spiels in Detroit mit den Detroit Pistons und deren Fans kämpften, störten die beispiellosen Sperren für World Peace, Stephen Jackson und Jermaine O’Neal die Spiele, die für ein Meisterschaftsteam hielten.
Diese Gedanken kamen Jackson am Donnerstagabend in den Sinn. „Das bedeutet alles für die Jungs, die [vor vielen Jahren] gespielt haben, zu den Jungs, die jetzt spielen„, sagte er. „Wir hätten einen Titel gewinnen sollen, als wir hier waren. Aber es hat nicht geklappt. Es ist also schön zu sehen, dass die jungen Spieler das zurückbringen.“
Der aktuelle Kader und die Hoffnung auf den Titel
Wie die aktuellen Indiana-Spieler hierher gekommen sind, entging diesen Pacers-Legenden nicht. Sie ermutigten das Team, in Spiel 7 auf ihre Stärken zu setzen. „Es sind unterschiedliche Beiträge von verschiedenen Jungs jede Nacht“, sagte Smits. „Es ist wirklich ein Teamauftritt. Wir müssen uns nicht auf ein oder zwei alte Stars verlassen. Es macht wirklich Spaß zu sehen.“
Das könnte eine Anspielung auf Smits‘ eigene Pacers von 1999-2000 gewesen sein. Vier der fünf Starter in dieser Mannschaft waren 30 Jahre oder älter. Dazu gehört auch die Pacers-Legende Reggie Miller, der in dieser Saison 35 war. Diese Pacers werden von dem 25-jährigen Tyrese Haliburton angeführt, der während eines erstaunlichen Playoff-Laufs seinen Status als Star gefestigt hat.
Sieg am Donnerstag war emblematisch für das Gefüge der Pacers: Ihr führender Punktesammler war der Forward Obi Toppin, der von der Bank 20 Punkte erzielte. World Peace, der auf der Grundlinie im Gainbridge Fieldhouse nahe anderen ehemaligen Teamkollegen saß, fand die Zusammensetzung der heutigen Pacers erfrischend.
Der Weg zu einer Meisterschaft
„Was für ein großartiges Team“, sagte er. „Es ist nicht wie ein Team von LeBron James. Aus dieser Perspektive glaube ich, dass, wenn sie gewinnen, es verändert, wie Menschen Teams zusammenstellen. Sie verändern das Spiel.“ Mit einem weiteren Sieg können sich die aktuellen Pacers als das bezeichnen, was sich keine früheren Pacers nennen konnten: NBA-Champions. Und ein beliebter ehemaliger Pacers-Spieler glaubt, dass genau das passieren wird.
Der ehemalige Pacers-Guard Lance Stephenson erhält immer noch Ovationen, die mit denen der Hall-of-Famer Miller vergleichbar sind, wenn er auf der großen Leinwand in der Arena gezeigt wird. Stephenson, der weiterhin vor Aufregung überquillt, lange nach Spiel 6, erwartet, bald mehr zu feiern.
„Ich denke, wir haben das, Mann“, sagte er über Spiel 7 am Sonntag, das erste der Liga seit 2016. „Es wird hart, aber ich denke, wir werden insgesamt ein großartiges Spiel haben. Du wirst viele Jungs in den zweistelligen Bereich haben und sie werden gewinnen. Niemand hier hat ein Ego. Sie spielen zusammen.“
