Karim López: Ein aufstrebender NBA-Star
HERMOSILLO, Mexiko – Weniger als einen Block vom Stadtzentrum entfernt, auf dem Betonplatz, auf dem er als Kind trainierte, dribbelt der NBA-Draft-Kandidat und Star-Forward der New Zealand Breakers, Karim López, einen Basketball für die Kameras. Eine vorbeigehende Frau bemerkt die Szene und nähert sich ihm sofort, nachdem sie sichergestellt hat, dass die Kameras nicht mehr laufen: „Du bist es, oder?“ López hält an und lächelt. Die Frau hält sich die Hand vor den Mund. „Du bist dieser Basketballspieler, du bist es!“ sagt sie auf Spanisch. Sie ist gleichermaßen beeindruckt und verwirrt, sich der Anwesenheit eines Prominenten bewusst, aber nicht ganz sicher, wer es genau ist. Nervös versichert sie dem Kamerateam, dass sein Name ihr auf der Zunge liegt.
Für López, der am Ende für ein Selfie posiert und ein Autogramm für die Frau gibt, ist es ein Grad an Ruhm, den er in diesem Moment gerne erträgt, da er weiß, dass sich dies schnell weiterentwickeln wird. Mit einer Größe von 2,06 m ist es für den 18-Jährigen bereits schwer, irgendwo unbemerkt zu bleiben, insbesondere in seiner Heimatstadt Hermosillo, Sonora, die etwa 480 Kilometer südlich von Phoenix liegt.
Der Weg zur NBA
Nachdem die Dreharbeiten beendet sind, versammelt sich eine Gruppe von etwa einem Dutzend Passanten, um dem Beispiel der Frau zu folgen. Es gibt weitere Selfies und Gruppenfotos. Sogar ein paar Basketbälle werden hervorgeholt, die er signieren soll. Während López für ein weiteres Bild posiert, versichert ein Mann seiner Frau selbstbewusst, dass der Teenager „ein großer NBA-Star“ sei. Nun, noch nicht. In nur wenigen Monaten könnte López diese Behauptung wahr machen und für Millionen von Fans in Mexiko, den USA und überall dort, wo Profibasketball verfolgt wird, zu einem unverwechselbaren Prominenten werden.
Er steht kurz davor, der erste in Mexiko geborene Spieler zu werden, der in der ersten Runde des NBA-Drafts ausgewählt wird, und sich einer Handvoll Spieler aus dem Land anzuschließen, die dort in fast 80 Jahren gespielt haben. „Ich wurde mit Basketball geboren; ich meine, ich sage gerne, ich hatte seit dem Tag meiner Geburt einen Ball in der Hand,“ sagte López auf Spanisch.
Der Phänomen setzte sich mit ESPN zusammen, um seine Geschichte zum Hispanic Heritage Month zu besprechen. López‘ zweite – und wahrscheinlich letzte – Saison in der National Basketball League Australiens begann im September. In den kommenden Monaten werden NBA-Scouts ihr endgültiges Urteil über ihn abgeben.
Talent und Einfluss
Ein NBL-Trainer, Justin Tatum von den Illawarra Hawks – Vater des Stars der Boston Celtics, Jayson – sagte, López sei für sein Alter und seine Größe talentiert, was ihm helfe, einen „sofortigen Einfluss“ in der australischen Liga zu haben. Das Spiel des Teenagers wurde sogar mit dem von Dr. J selbst, der legendären Julius Erving, verglichen. „Sein Spiel ist gut auf die moderne NBA abgestimmt,“ sagte ESPN NBA-Draft-Analyst Jeremy Woo. „Teams suchen ständig nach großen Perimeter-Spielern, die passen, dribbeln und schießen können.“
Die meisten Mock-Drafts haben López in den Top 10, was ihn leicht zum angesehensten mexikanischen Talent in der NBA-Geschichte machen würde. Eduardo Najera, der über 600 reguläre Saisonspiele in der Liga mit fünf Clubs absolviert hat, ist bisher der einzige in Mexiko geborene Draftpick, der 2000 mit dem 38. Pick zu den Houston Rockets ging.
Die Familie und ihre Unterstützung
Basketball war ein zentrales Thema in López‘ Leben bis zu dem Tag, an dem er geboren wurde. Am 12. April 2007 war Basketball der Grund, warum Vater und Neugeborenes nicht zusammen sein konnten, obwohl es später als Weg zum Erfolg im Leben dienen würde. „Ich war nicht da, als [Karim] geboren wurde,“ sagte Jesús Hiram López, Karims Vater. „Ich war in meinem letzten Jahr an der Universität, und ich erinnere mich, dass ich nervös war, weil meine Frau viele Stunden in den Wehen lag.“
Hiram war fast 2.400 Kilometer entfernt in Bolivar, Missouri, wo er sowohl sein Studium als auch die Basketballsaison für das NCAA Division II-Programm Southwest Baptist abschloss. Hiram erinnert sich, dass er kaum auf die Prüfungen konzentriert war, während er auf die Bestätigung wartete, dass es seiner Frau, Claudia Mondaca, und seinem neugeborenen Sohn gut ging. Claudias Eltern riefen schließlich mit der Nachricht an, aber es würde über einen Monat dauern, bis Hiram Karim persönlich treffen konnte.
Daher war es Hiram wichtig, von da an nah bei seiner Familie zu bleiben. Er wurde Profi in Mexiko, auch mit ein paar Einsätzen in Hermosillo, was es Karim ermöglichte, oft mit seinem Vater auf dem Spielfeld zu sein. Die Familie erinnert sich gerne daran, wie Karim, kaum ein Kleinkind, sich heimlich auf das Trainingsfeld schlich und langsam seine Beziehung zum Spiel unter den Hallenlichtern begann.
„Ich ging [mit meinem Vater] zu Spielen und versuchte, ihm zu helfen,“ sagte Karim. „Wenn beide Teams in die Umkleidekabine gingen, ging ich auf das Feld und warf ein bisschen.“
Hiram ermutigte Karim, sich Jugendmannschaften anzuschließen. Hermosillo ist die Hauptstadt des Bundesstaates Sonora, einer Region, die lange von amerikanischen Sportarten wie Baseball und Basketball beeinflusst wurde, was ein konstantes Wettbewerbsniveau für López ermöglichte.
Der Aufstieg zum Profi
Wie sein Vater vor ihm ist Karim seit Jahren Teil der mexikanischen Nationalmannschaft, zusammen mit anderen Spielern aus Sonora wie Francisco Cruz, der in der Türkei spielt, und Trainer Omar Quintero. Trotz seiner schnellen Entwicklung in so jungen Jahren gab es eine Zeit, nicht allzu lange her, als es wie ein Traum schien, an der Schwelle zur NBA zu stehen. López‘ Jugendtrainer, Alejandro Leyva, erinnert sich an einen entscheidenden Moment, in dem der junge Mann seine Karriere in Bewegung setzte.
„Als Kind war Karim nicht einer der besten Spieler [in unserem Team], das ist wichtig zu sagen,“ sagte Leyva, der seit 17 Jahren Jugendbasketball in Mexiko trainiert und mit Hiram in Hermosillo aufgewachsen ist. „Karim ist Teil einer sehr talentierten Gruppe von Spielern hier in Sonora. Er wäre der beste Spieler im Training, aber während der tatsächlichen Spiele passierte etwas. Er war nicht derselbe.“
Als López 12 Jahre alt war, trainierte Leyva ihn bei einem Jugendturnier in Las Vegas und sah, wie die Dinge für den jungen Spieler zusammenkamen. Ein Jahr später sorgte ein Video von López, der dunkte, unter Basketballfans und Medien in Mexiko für Aufsehen. Bald darauf begannen Profiscouts, in Hermosillo präsent zu werden.
Im Jahr 2022, als López 14 war, bot der spanische Club Joventut Badalona ihm einen Vertrag und einen Weg von seinen Jugendmannschaften in die höchste Liga an. Der Club ist bekannt dafür, NBA-Spieler wie Rudy Fernandez und Ricky Rubio, den Veteranen-Point Guard, der über ein Jahrzehnt in der Liga mit fünf Franchises verbrachte, auszubilden. Nach zwei Saisons – und zwei Titeln – mit der Jugendmannschaft von Joventut debütierte López in der Saison 2023-24 als Profi. Am Ende des Jahres erhielt er ein Angebot von den Breakers in der NBL.
Die Herausforderungen des Ruhms
Letzten Dezember flog Mondaca von Mexiko nach Neuseeland, um die Weihnachtsferien mit Hiram und Karim in Auckland zu verbringen. Es war das erste Mal, dass sie sie seit einigen Monaten gesehen hatte, seit Beginn der NBL-Saison. Die Familie López Mondaca verbrachte weniger als zwei Wochen zusammen, bevor Claudia und Karims jüngere Schwester nach Hause flogen. „Ich denke, das ist der schwierige Teil seiner Karriere, ständig in Bewegung zu sein. Aber ich hoffe, er genießt alles und gewöhnt sich daran, denn es ist zu einem Ritual [für die Familie] geworden,“ sagte Mondaca. „Ich habe meinen Mann einmal in seiner Profikarriere unterstützt, und das ist bei meinem Sohn dasselbe.“
López hat sich mühelos in die NBL eingefügt. Als Teil des Next Stars-Programms der Liga, das darauf abzielt, junge Talente anzuziehen und sie als Alternative zum College-Basketball auf die NBA vorzubereiten, wird López nun im gleichen Atemzug wie einige bemerkenswerte Namen genannt. LaMelo Ball von den Charlotte Hornets, Alex Sarr von den Washington Wizards und Josh Giddey von den Chicago Bulls sind alles ehemalige Next Stars, und alle drei wurden in den Top 6 ihrer jeweiligen Drafts ausgewählt.
Nach seiner Debütsaison bei den Breakers scheint López bereit zu sein, sich dem Trio in der NBA anzuschließen. In der letzten Saison wurde er der jüngste Spieler in der NBL-Geschichte, der ein Double-Double erzielte, mit 13 Punkten und 10 Rebounds gegen die Sydney Kings. Im Januar knackte er zum ersten Mal die 20 Punkte gegen die South East Melbourne Phoenix.
„Was er tut, ist beeindruckend, nur weil es so wenige Spieler gibt, die diesen Weg aus Mexiko gehen konnten,“ sagte Woo. „Ich denke, irgendwo in den Top 10 [des Drafts 2026] ist möglich.“
Die Zukunft im Blick
Ein kurzer Blick auf López‘ Zusammenstellungen auf YouTube kann selbst den casual Fan darüber aufklären, warum Woo und andere Draft-Experten so hoch auf ihn setzen. López erzielte in seiner Debütsaison 9,6 Punkte und holte 4,7 Rebounds pro Spiel, bei durchschnittlich nur 22,9 Minuten pro Spiel. Trotz seiner Größe behandelt López den Ball wie ein Point Guard und bewegt sich mühelos zwischen den Verteidigern. Seine langen Arme und Spannweite haben es ihm ermöglicht, oft in den Highlight-Reel zu gelangen, mit monsterhaften Blocks in der Verteidigung und atemberaubenden Dunks in der Offensive.
López wird der Erste sein, der Ihnen sagt, dass sein Wurf ein Arbeitsprozess ist. Im Allgemeinen jedoch schneidet der Teenager konstant günstig im Vergleich zu ehemaligen NBA-Spielern ab. Alle Zeichen deuten auf eine Auswahl in der ersten Runde hin, eine Möglichkeit, auf die López‘ Familie und Freunde vorsichtig optimistisch sind. Er erlaubt sich nur wenige Momente, um darüber nachzudenken, bevor er sich selbst einfängt und es abschüttelt.
„Es gibt immer diesen Moment, wenn man kurz davor ist zu schlafen und anfängt zu denken, was sein könnte,“ sagte López. „Aber ich versuche auch, nicht zu viel darüber nachzudenken, weil es eine Ablenkung sein könnte.“
Sollte der Moment kommen, wird López erst der fünfte in Mexiko geborene Spieler sein, der in der NBA spielt, einer Liga, die große Fortschritte gemacht hat, um Fans mexikanischer Herkunft zu gewinnen, trotz des potenziellen Mangels an Vertretung auf dem Spielfeld. Mexikanisch-amerikanische Spieler wie der ehemalige Forward der Golden State Warriors, Juan Toscano-Anderson, und der aktuelle Guard/Forward der Miami Heat, Jaime Jaquez Jr., haben sich als beliebte Botschafter für die mehr als 30 Millionen NBA-Fans etabliert, die die Liga innerhalb der Landesgrenzen zählt.
Toscano-Anderson ist in Mexiko-Stadt zu einem Anziehungspunkt geworden, dank zweier Einsätze bei den G-League-Capitans, der ersten Franchise in der NBA-Pyramide, die außerhalb der USA oder Kanada ansässig ist. Seit fast einem Jahrzehnt unternimmt die NBA selbst regelmäßige Pilgerreisen nach Mexiko-Stadt und spielt reguläre Saisonspiele in überfüllten Arenen.
Es ist sicher zu sagen, dass López‘ Hinzufügung mehr als nur ein Federstich im Hut der Liga wäre, sollte er in der NBA-Saison 2026-27 debütieren, und ihn zu unerwartetem Ruhm als einem der einzigen Vertreter des Landes katapultieren. Für jetzt, abgesehen von kleinen Menschenmengen in der Nähe des Stadtzentrums von Hermosillo oder während der NBL-Saison in Auckland, genießt López teilweise Anonymität. Er beschreibt es als eine Art dualen Zustand, in dem er fest auf dem Boden steht und sich auf die jeweilige Aufgabe konzentriert, sich aber auch hin und wieder erlaubt, den Kopf in die Wolken zu stecken.
„Ich hoffe, LeBron ist noch da, wenn ich in die NBA komme,“ sagte López. „Alles kann passieren, aber ich hoffe, er ist da, damit ich mit oder gegen mein Idol spielen kann.“
Er fängt sich wieder. „Ich meine, am Ende bin ich noch nicht [in der NBA], ich muss weiterarbeiten, um zu diesem Moment zu gelangen und meine Träume wahr werden zu lassen.“
