Gavin McKenna: Ein Lichtblick für die NHL
Wenn Gavin McKenna als Erster im NHL-Draft 2026 ausgewählt wird, was die allgemeine Prognose für das 17-jährige Phänomen ist, wird das auf mehreren Ebenen bedeutend sein. Er ist ein Lichtblick für ein Team, das dringend einen Neuanfang benötigt und das Glück hatte, die NHL-Draft-Lotterie zu gewinnen. Er ist ein weiterer junger Offensivstar, den die NHL vermarkten kann, nachdem er in der letzten Saison 129 Punkte in 56 Spielen mit den Medicine Hat Tigers der Western Hockey League gesammelt hat, während er mit Flügelspielern wie Patrick Kane und Nikita Kucherov verglichen wird. Er ist Hoffnung. Er ist die Zukunft.
Ein Wechsel zur NCAA
Doch gegenwärtig repräsentiert Gavin McKenna etwas ganz anderes im Hockey: Er verkörpert die dramatischen Veränderungen zwischen der NCAA, der Canadian Hockey League (CHL) und der NHL, die den Weg für NHL-Prospects verändert haben. McKenna schockierte die Hockey-Welt, indem er sich entschied, die kanadische Juniorenliga zu verlassen und zum Männerhockeyprogramm der Penn State University zu wechseln. Er hätte in der CHL für eine weitere dominante Saison bleiben können. Stattdessen wird er als 18-jähriger Freshman in der Big Ten gegen größere, stärkere und erfahrenere Spieler antreten.
„Es war eine sehr schwierige Entscheidung. Es gibt viele großartige Optionen. Aber ich, meine Familie und alle in meinem Umfeld haben entschieden, dass der beste Ort für mich im nächsten Jahr Penn State ist“, sagte er, als er seine Entscheidung in „SportsCenter“ bekannt gab.
Historische Veränderungen in der NCAA
McKennas großer Schritt kommt zu einer Zeit radikaler Veränderungen für NHL-Prospects. Im letzten November entschied die NCAA, dass kanadische Juniorenspieler nun für Division-I-Teams spielberechtigt sind, was eine jahrzehntelange Politik beendete, die jungen Athleten die Wahl zwischen der CHL und dem College-Hockey abverlangte. Die neuen Regeln treten im August in Kraft, was McKenna zu einem der ersten kanadischen Juniorenspieler macht, die den Sprung zur NCAA wagen – und zweifellos zu dem bedeutendsten.
„Gavin ist elitär. Er hat den Junioren-Hockeysport wie nur sehr wenige in der Vergangenheit dominiert“, sagte TSN-Prospects-Analyst Craig Button.
NIL und finanzielle Anreize
Diese historische Entscheidung der NCAA kam genau zu dem Zeitpunkt, als die College-Hockey-Programme nun mit finanziellen Anreizen in Form von Name, Bild und Ähnlichkeit (NIL) für Spieler ausgestattet waren. McKennas NIL-Geld für den Besuch von Penn State liegt „in der Größenordnung“ von 700.000 Dollar, so eine Quelle gegenüber ESPN. Michigan State, der Zweitplatzierte für McKennas Verpflichtung, hatte ein NIL-Angebot von etwa 200.000 bis 300.000 Dollar, so College Hockey Insider.
Der Einfluss auf Penn State Hockey
Das Männerhockeyprogramm der Nittany Lions trat 2012 der Division I bei und spielte eine Saison als unabhängig, bis der Bau seiner neuen Arena abgeschlossen war, die hauptsächlich von Penn State-Alumnus Terry Pegula, dem Besitzer der Buffalo Sabres und Buffalo Bills, finanziert wurde. Penn State trat 2013-14 der Big Ten bei, als diese Konferenz begann, Hockey zu sponsern. Der Fortschritt für Penn State Hockey war stetig.
2015 gab es mit Casey Bailey den ersten Alumni, der sein NHL-Debüt gab, als er für die Toronto Maple Leafs auflief. Penn State gewann 2017 das Big Ten-Turnier und den Titel der regulären Saison 2020. Die Nittany Lions erreichten in der vergangenen Saison zum ersten Mal die Frozen Four, verloren jedoch im Halbfinale gegen die Boston University.
Die Zukunft des College-Hockeys
McKennas Entscheidung, zur NCAA zu gehen, wäre in der Vergangenheit eine viel kompliziertere gewesen. Die NCAA hatte jeden, der in der CHL spielte, für nicht spielberechtigt erklärt, da es Spieler gibt, die professionelle Verträge mit NHL-Teams unterzeichnet haben und in diesen Ligen spielen. Aber im November 2024 stimmte der NCAA Division I-Rat dafür, dass CHL-Spieler ab 2025 für NCAA Division I-Hockey spielberechtigt sind.
„Wir stehen dazu. Nur weil wir enttäuscht sind, dass Gavin nächstes Jahr nicht in unserer Liga spielen wird, bedeutet das nicht, dass wir eine ganz andere Sichtweise darauf haben“, sagte Dan Near, der Kommissar der Western Hockey League.
Ein neuer Weg für NHL-Prospects
McKennas Entscheidung hat kodifiziert, was viele für eine neue Pipeline für Prospects im Hockey halten: Spieler, die in der CHL beginnen und dann kurz vor ihrem Draft in die NCAA wechseln – oder sofort danach. Button glaubt, dass McKennas Weg die neue Pipeline ist. Er spielte 16 Spiele mit Medicine Hat in 2022-23, gefolgt von 61 Spielen in 2023-24 – mit 97 Punkten – und dann 56 Spielen in der letzten Saison, bevor er nach Penn State wechselte.
Die CHL hat Spieler, die in deutlich mehr Spielen konkurrieren, um sich auf einen NHL-ähnlichen Grind vorzubereiten. Die NCAA spielt weniger Spiele, was den Spielern mehr Zeit lässt, sich zwischen den Spielen zu entwickeln und zu trainieren. Die CHL bietet Spielern die Möglichkeit, gegen diejenigen anzutreten, die sich auf ihrem eigenen Entwicklungsweg befinden, während die NCAA 18-Jährige gegen 23-Jährige antreten lässt.
Die Relevanz von McKennas Entscheidung
McKenna wird wahrscheinlich direkt nach dem Draft im nächsten Sommer in die NHL gehen, wie fast jeder No. 1-Pick es seit Jahrzehnten getan hat. Er wird dies tun, nachdem er eine Saison gegen ältere, größere Spieler gespielt hat, bevor er der NHL beitritt. Gadowsky sagte, McKennas Fähigkeit, die Dinge zu verlangsamen und in seinem Tempo zu kreieren, sei ein Zeichen für einen Elite-Spieler, der das Spiel anders denkt.
„Es gibt keinen Weg, dass ich oder irgendjemand anders in unserem Team so denkt wie Gavin. Er ist ein sehr, sehr besonderer Athlet“, sagte Gadowsky.
Die Nittany Lions haben einen langsamen, aber stetigen Erfolg. McKenna zu verpflichten, ist ein riesiger Schritt nach vorne für das Programm – und für das College-Hockey.
