Ein Rückblick auf Marek Vanackers Reise
MINNEAPOLIS — Vor fast 15 Monaten stand Marek Vanacker im LECOM Harborcenter in Buffalo, N.Y., mit einem Arm in einer Schlinge. Er war beim NHL Scouting Combine und hatte gerade vier Tage zuvor eine Schulteroperation hinter sich. Im November seines Draftjahres verletzte er sich in einem Spiel gegen die London Knights und spielte bis zum Ende der Saison weiter, wobei er nur eines der 68 Spiele seiner Brantford Bulldogs verpasste. Trotz der Verletzung gelang es ihm, 36 Tore und 82 Punkte zu erzielen und damit das Team in der Scoring-Statistik anzuführen. Ein paar Wochen vor der Operation flog er sogar nach Finnland, um für Team Kanada bei der U18-Weltmeisterschaft zu spielen, wo er eine Goldmedaille gewann.
„Es hat manchmal ein bisschen wehgetan, es hat mich gestört, aber ich habe versucht, es aus meinem Kopf zu bekommen und einfach mein Ding zu machen“, sagte er damals. „Ich sehe das ziemlich positiv. Ich habe hier sechs Monate Zeit, um besser, stärker und gesünder zu werden, also sehe ich es als Gelegenheit, weiter hart zu arbeiten, im Fitnessstudio zu sein und stärker zu werden. Es gibt Höhen und Tiefen, aber ich nutze es als Ansporn. Ich glaube nicht, dass es viel Einfluss auf mich haben wird. Viele NHL-Spieler hatten das. Es ist nur ein kleiner Rückschlag, den ich überwinden muss.“
Aufstieg in den Draft-Rankings
In diesem Jahr sprang er von Platz 25 auf der Midterm-Liste der NHL Central Scouting für nordamerikanische Spieler im Draft auf Platz 17 auf ihrer endgültigen Liste. Ihr Bericht sprach von einem schnellen, „200-Fuß-Spieler“, der „einer der härtesten Arbeiter auf dem Eis“ ist und „sein Spiel auf die nächste Stufe gehoben hat.“ Einige Wochen nach dem Combine tauschten die Chicago Blackhawks beide ihrer Zweitrunden-Picks im Draft 2024, um in die erste Runde aufzusteigen und ihn mit dem 27. Pick auszuwählen. Zu diesem Zeitpunkt war er dabei, seinen gesamten Sommer nach dem Draft mit Skaten und Training zu verlieren und hatte sich ein Comeback im Dezember nach der Verletzung vorgenommen. Während seiner Rehabilitation arbeitete er an seiner Unterkörperkraft und widmete sich dem Video.
Die Rückkehr und die Erwartungen
Schnell vorwärts, und er steht jetzt in der Ridder Arena beim World Junior Summer Showcase mit der Chance, sich erneut für Team Kanada bei den U20-Weltmeisterschaften 2026 zu empfehlen. „Es war ziemlich verrückt“, sagte er über das letzte Jahr. „Es war hart, aber jeder muss sich durch einige Widrigkeiten kämpfen, und ich musste einfach eine gute Einstellung bewahren und die zusätzliche Arbeit leisten, die ich verpasst habe. Daher ist die Einladung, hierher zu kommen, ziemlich besonders.“
Er kehrte schließlich am 29. November in die OHL zurück. Obwohl es einige Zeit dauerte, bis er sich wieder wie er selbst fühlte, erzielte er in 56 regulären Saison- und Playoff-Spielen 30 Tore und 53 Punkte, um die letzte Saison abzuschließen.
„Für ihn war es eine Herausforderung, denn wenn man das Trainingslager verpasst, ist das eine Sache, die reguläre Saison steigert sich auf ein anderes Niveau, und bis zur Mitte der Saison sind alle ziemlich fokussiert“, sagte Bulldogs-Cheftrainer Jay McKee in einem Telefonat früher in diesem Jahr.
Die Dynamik im Team
Bulldogs-Manager Spencer Hyman, der das Team kurz nach Vanackers Rückkehr übernahm, sah sofort einige Ähnlichkeiten zu seinem Bruder, dem Oilers-Spieler Zach. „Es ist eine interessante Situation für mich, weil ich mein ganzes Leben lang so nah an dieser Art von Aufstellung war, denn wie ich Marek sehe, ist das, was mein Bruder für Connor McDavid oder Leon Draisaitl bedeutet“, sagte Hyman. „Marek ist derjenige, der die harte Arbeit in den Ecken leistet, und er ist ein Torschütze am Netz. Er ist ein aggressiver Forechecker. Er ist sehr aggressiv bei seinem Angriff auf die Pucks. Er ist großartig darin, Pucks zu jagen. Und er ist ein Vollstrecker. Daher ist es für mich entscheidend, einen Spieler wie Marek mit einem Spieler wie (Linemate und Kraken-Erstrundenpick) Jake O’Brien spielen zu lassen, denn Spieler wie Jake wollen den Puck, und Marek ist der Typ Spieler, der den Puck holt.“
In der letzten Saison spielten Vanacker und O’Brien in der sogenannten zweiten Reihe der Bulldogs hinter Patrick Thomas und Nick Lardis. In dieser kommenden Saison wird das Team Vanacker und O’Brien gehören. Und sie wissen es. „Er ist ein sehr, sehr guter Spieler, wie man in seinem Draftjahr sehen konnte“, sagte O’Brien. „Nur seine Geschwindigkeit und seine Fähigkeit, den Puck zu schießen. Es macht wirklich Spaß, mit ihm zu spielen, weil er immer hart auf die Pucks geht und Platz für mich schafft. Und mit der Verletzung im letzten Jahr war es für ihn etwas schwierig, aber ich bin mir sicher, dass er in diesem Jahr eine wirklich große Saison haben wird.“
Hohe Erwartungen und persönliche Entwicklung
Die Bulldogs haben hohe Erwartungen an das Duo und was sie gemeinsam erreichen können. „So wie er im Training aussieht, und die Mentalität, und wie er im Fitnessstudio trainiert, denke ich, dass Marek bereit ist, ein riesiges Jahr zu haben“, sagte Hyman. „Ich denke, er ist der beste Power Forward in der CHL, und es gab Spiele im letzten Jahr, in denen man sehen konnte, dass er wieder er selbst war. Er wird ein massives Jahr haben, und wir sind wirklich aufgeregt.“
McKee lobt Vanacker als fantastischen Menschen mit einer guten Einstellung und einem „Schalter, den er auf dem Eis in einen wirklich hochklassigen Wettbewerbsmodus umlegt.“ Während seiner Rehabilitation im letzten Jahr blieb er in der Nähe des Teams und hatte laut McKee einen positiven Einfluss auf die Gruppe.
Die Wurzeln und die Motivation
Vanacker sagt, dass seine Arbeitsmoral von seinen Eltern und seiner landwirtschaftlichen Erziehung kommt. Sein Vater, Kevin, arbeitet für Farm Credit Canada in Woodstock, Ontario. Seine Mutter, Jaime, ist Grundschullehrerin (sie unterrichtete ihn ein Jahr lang, und er macht einen Scherz darüber, dass sie ihn geärgert hat). Sie leben immer noch auf ihrer Farm, und er hat in den letzten fünf Jahren auf einer Farm gearbeitet, während er für Hockey trainierte.
Er kommt aus Delhi, Ontario, einer kleinen Gemeinde mit etwa 4.000 Einwohnern, etwa 40 Minuten südlich von Brantford, und der Umzug der Bulldogs von Hamilton nach Brantford war eine willkommene Veränderung, da er dort aufwuchs und für die Brantford 99ers spielte. „Es war wie die Rückkehr in eine Heimhalle“, sagte er. Er beschreibt sein Spiel als entschlossen und hartnäckig und sich selbst auch so. Er möchte Ryan O’Reilly mit mehr Geschwindigkeit sein und sieht zu O’Reilly auf für sein wettbewerbsfähiges, intelligentes, vertrauenswürdiges Spiel.
Vorbereitung auf die kommende Saison
In diesem Sommer hat er mit den Skills-Coaches Andrew Fritsch und Josh Wrobel sowie dem Kraft- und Konditionstrainer Luke VanMoerkerke (der auch der Kraft- und Konditionstrainer der Bulldogs ist) gearbeitet, entschlossen, eine riesige letzte Saison in der OHL zu haben. „Ich bin super aufgeregt. Wir haben ein paar Veränderungen im Sommer vorgenommen, und unser Team wird Spaß machen“, sagte er über die bevorstehende Saison mit den titeljagenden Bulldogs. „Solange wir zusammenhalten und hart arbeiten, denke ich, dass wir großen Erfolg haben werden und hoffentlich ein paar weitere Teile hinzufügen und es in diesem Jahr versuchen werden.“
Mit einer Größe von 1,85 m und etwa 86 kg versucht er, mit VanMoerkerke mehr Muskelmasse zuzulegen, ohne seine Geschwindigkeit zu verlieren. Es ist sein erster Sommer, in dem er mit Wrobel arbeitet, der auch in der Spielerentwicklung für die Pittsburgh Penguins tätig ist. Er wurde von Lardis, seinem Mitspieler bei den Blackhawks und jetzt ehemaligen Bulldogs-Teamkollegen, zu Wrobel gebracht. Nach ihrem ersten gemeinsamen Training war Wrobel „sehr aufgeregt darüber“ und hatte das Gefühl, dass sie wirklich gut harmonierten, und es gab ein paar Aha-Momente für Vanacker.
„Es ist seltsam zu sagen, dass er als Erstrundenpick roh ist, aber mein erster Eindruck von ihm war, dass hier viel ungenutztes Potenzial vorhanden ist, weil ich denke, dass da viel ist, wo er nicht einmal an die Oberfläche gekratzt hat“, sagte Wrobel.
Fazit und Ausblick
Gemeinsam haben sie daran gearbeitet, Pucks von der Wand zu nehmen. Wrobel hat auch versucht, ihm beizubringen, nicht zu viel auf Pucks zu schießen, indem er ihm beibringt, die Stellen im Netz vorzubereiten, bevor er den Puck bekommt, damit er seine Schüsse schneller abgeben kann, anstatt immer zu versuchen, ihn zu zerschmettern. Er erinnert ihn ein wenig an den Rangers-Stürmer Will Cuylle, der das auch lernen musste, als sie anfingen, zusammenzuarbeiten.
Am Dienstag erzielte er im Red-White-Spiel Kanadas beim World Junior Summer Showcase ein Tor für Rot mit einem Backdoor-Redirect im Powerplay — er umarmte den Pfosten wie Zach Hyman — und hatte mehrere andere Chancen, darunter eine frühe von Sascha Boisvert und eine weitere in Unterzahl in einem Give-and-Go mit Kashawn Aitcheson.
Dale Hunter, Kanadas Cheftrainer für das diesjährige Turnier und der langjährige Cheftrainer der London Knights, hat es auch in der OHL aus erster Hand gesehen. „Er ist ein Power Forward, er ist schwer zu spielen, er spielt schwer und bringt das mit Geschicklichkeit und beim Fahren zum Netz“, sagte Hunter. „Wenn er läuft, ist er schwer zu stoppen.“
Nach seinem Sommertraining ist er begierig darauf, es zu zeigen und sich beim Hauptcamp der Blackhawks zu beweisen. Und sobald er wieder in Brantford ist und gesund für eine volle Saison, plant er nicht, zurückzublicken. „Ich denke, er wird die Möglichkeit haben, wirklich zu dominieren“, sagte Wrobel.
