Die Herausforderung des jungen Talents
Der 13-jährige Cooper Flagg brauchte eine Herausforderung. Als 1,98 Meter großer Achtklässler aus Newport, Maine, überwältigte er seine Altersgenossen. Begegnungen mit Gleichaltrigen waren für ihn wenig herausfordernd. Während Flaggs Trainer, Matt MacKenzie, ihm oft ältere Konkurrenten vorsetzte, wollte er in einer Trainingseinheit etwas Besonderes ausprobieren.
Ein Duell gegen einen erfahrenen Spieler
Er bat einen Spieler, mit dem er arbeitete – einen Sophomore Guard der University of Maine namens Ja’Shonté Wright-McLeish –, gegen den Mittelschüler anzutreten. „Die Absicht war, ihn aus seiner Komfortzone zu holen„, erklärte MacKenzie. „Ich forderte den Spieler auf, wirklich körperlich zu spielen. Bring deine Hände in Flaggs Luftraum. Frustriere ihn, damit er Anpassungen vornehmen muss.“
Die Methode zeigte Wirkung. Flagg wirkte zunächst verwirrt, hatte Schwierigkeiten, seine Positionen zu finden, und verlor den Ball. Eine Woche später traten sie erneut gegeneinander an. Vor dem Rückspiel nickte Flagg, und MacKenzie deutete dies als Zeichen für das wachsende Selbstbewusstsein seines Schützlings.
Flaggs Mutter, Kelly, beobachtete das Geschehen mit einem Lächeln. „Lass uns sehen, wie es läuft„, sagte sie zu MacKenzie. In diesem Duell war Flagg der klare Sieger. Er zeigte ein überlegtes Spiel, während MacKenzie sie durch Eins-gegen-Eins- und Drei-gegen-Drei-Spiele leitete.
Ein aufstrebender Star
MacKenzie begann, anderen von diesem talentierten Achtklässler zu erzählen, der gegen einen Division-I-Startspieler die Oberhand gewonnen hatte. Skepsis begleitete seine Behauptungen. „Die Leute glaubten wirklich nicht, dass ein Achtklässler gegen einen Division-I-Startspieler in kleinen Spielen obenauf sein könnte. Aber das tat er„, sagte MacKenzie. „Ich glaube, an diesem Punkt entwickelte Flagg ein Selbstbewusstsein, das ihm erlaubte, nicht nur auf seinem Niveau, sondern auch darüber hinaus zu dominieren.“
Seitdem hat Flagg seine Zeit damit verbracht, ältere Konkurrenten zu übertreffen. Als Freshman an der Nokomis Regional High gewann er eine Staatsmeisterschaft und wurde zum Maine Gatorade Spieler des Jahres ernannt. Nach dieser Saison wechselten Flagg und sein Zwillingsbruder Ace zur Montverde Academy in Florida, einer Talentenschmiede für zukünftige NBA-Spieler.
Die Anzeichen einer großen Karriere
Im August 2023 entschied Flagg sich, seine Karriere umzuklassifizieren, um ein Jahr früher an die Universität zu gehen. In seiner ersten und einzigen Saison an der Duke-Universität erzielte Flagg durchschnittlich 19,2 Punkte, 7,5 Rebounds, 4,2 Assists, 1,4 Steals und 1,4 Blocks. Er galt als der beste Spieler im Land und führte die Blue Devils zu einer 35-4 Bilanz, was ihm die Aussicht eröffnete, am Mittwoch als erster Spieler im NBA-Draft gezogen zu werden.
Die Dallas Mavericks, die im letzten Monat beim NBA-Draft-Lottery nur eine 1,8 Prozent Chance auf den ersten Pick hatten, planen Berichten zufolge, Flagg zu wählen. Ein Teil ihrer Überlegung ist, dass Flagg bereit ist, sofort einen Beitrag zu leisten.
„Er ist das vollständige Paket, ehrlich gesagt“, sagte Wright-McLeish, der mittlerweile als Trainer für MacKenzie in Maine arbeitet. „Er hat offensive Fähigkeiten, defensive Fähigkeiten und einen hohen Basketball-IQ. Wenn du all das besitzt, bist du irgendwie unaufhaltsam“.
Ein außergewöhnlicher Spieler
Das U.S. Select Team versammelte sich letzten Sommer in Las Vegas mit dem Ziel, den amerikanischen Olympiateilnehmern einen Stresstest zu unterziehen. Der 15-köpfige Kader, bestehend aus aufstrebenden Talenten, scrimmagte zweimal gegen ein U.S. Team, das einen Monat später in Paris Gold gewann. Jeder im Select Team war 21 Jahre oder älter, mit einer einzigen Ausnahme: Flagg, der damals 17 war, erhielt eine Einladung.
„Die Leute fragen sich, ‚Sollte er dort sein?‘“, sagte Trey Murphy III, Forward der New Orleans Pelicans und auch Mitglied des Select Teams. „Aber er hat mehr als genug bewiesen, dass er dort hingehört“.
In einem der Clips, die in sozialen Medien verbreitet wurden, traf Flagg einen Drei-Punkte-Wurf von der rechten Flügelposition über Anthony Davis. Wenige Momente später erzielte er einen Fastbreak-Pass nach vorne. Der Clip endete mit Flagg, der einen Wurf über Bam Adebayo verwandelte, obwohl er gefoult wurde. Es war ein 20-Sekunden-Blick auf sein Wurfvermögen, seine Spielübersicht, Energie und Athletik, die er später bei Duke demonstrierte.
„Er wird jemand sein, den man sofort ins Spiel bringen kann“, sagte Murphy. „Er wird einer der spielfertigsten Spieler sein“.
Eine außergewöhnliche Saison
Jamahl Mosley, der Trainer der Orlando Magic und der das Select Team in den letzten zwei Jahren geleitet hat, ist ebenfalls überzeugt, dass Flagg sofort auf dem nächsten Niveau Einfluss nehmen kann. „Er hat einfach eine Ausstrahlung“, sagte Mosley. „Es gibt ein Selbstbewusstsein, ein tiefes Verständnis für das Spiel. Aber man sieht auch, dass er das Spiel die ganze Zeit über liest und analysiert”.
An der Duke ließ Trainer Jon Scheyer Flagg oft den Ball nach vorne bringen und das Team in die Offensive leiten. Flagg sammelte 156 Assists in 37 Spielen – 41 mehr als der Nächstbeste im Team. Er war einer von nur acht Spielern in der Atlantic Coast Conference, die mindestens 10 Punkte pro Spiel mit einer Assistquote von 25 Prozent oder mehr erzielten, während die anderen sieben Spieler Guards waren.
Eine denkwürdige Leistung
In der NCAA-Turnier-Runde Sweet 16 zeigte Flagg einen Meisterstreich: Er erzielte nicht nur 30 Punkte, sondern sammelte auch sechs Rebounds und blockte drei Würfe. „Eine der besten Leistungen, die ich je trainiert oder miterlebt habe“, sagte Scheyer nach dem Spiel.
