Die Herausforderung der Los Angeles Kings
LOS ANGELES, CA — Seit zwei Jahrzehnten genießen die Los Angeles Kings das Luxus-Privileg, nach dem sich viele Franchises sehnen: einen echten Nummer-eins-Center in Anze Kopitar. Zusammen mit Jonathan Quick und Drew Doughty bildeten die Kings die Heilige Dreifaltigkeit des Hockeys – drei entscheidende Säulen in der Mitte, in der Defensive und im Tor. In ihren besten Jahren gehörten alle drei zu den besten Spielern ihrer jeweiligen Positionen. Diese Achse war das Fundament für zwei Stanley Cups in drei Jahren, bevor die Probleme um Mike Richards und Slava Voynov die Lombardi-Administration aus der Bahn warfen.
Quick ist mittlerweile ein Backup in New York, und während Doughty noch etwas Spielraum hat, nähert sich Kopitar dem Ende seiner Karriere. Er hat bereits seinen Rücktritt zum Ende dieser Saison angekündigt. Die Uhr tickt nicht mehr – sie ist abgelaufen. Der Nachfolgeplan der Kings für eine der kritischsten Positionen im Kader zerfällt; ähnlich wie in den letzten Phasen der Lombardi-Ära beginnt die Franchise, an den Nähten zu reißen.
Der Draft und die Zukunft
Die Organisation versuchte, diese Zukunft am Draft-Tisch zu skizzieren. Nach einem schmerzhaften Rückfall von Platz zwei insgesamt im Jahr 2019 auf Platz fünf, um Alex Turcotte zu draften, bewegten sich die Kings 2020 nach oben, um Quinton Byfield an zweiter Stelle zu holen. Diese beiden Picks sollten die nächste Ära der Franchise in der Mitte verankern, und ihre Entwicklung hat die Richtung definiert, in die sich die Kings nun zu bewegen scheinen.
Im Laufe der Rob Blake-Ära durchliefen die Kings eine lange Liste von Centern – gedraftet, getradet, waiviert oder sich von ihnen getrennt, bis die Pipeline effektiv auf Byfield und Turcotte eingeengt wurde, mit gebührendem Respekt für Samuel Helenius, der die Säuberung überlebte. Diese Liste der abgewanderten Center umfasst Gabriel Vilardi (als Center gedraftet), Rasmus Kupari, Jared Anderson-Dolan und Akil Thomas.
Die aktuelle Situation
Nach Jahren der Investition von wertvollem Draft-Kapital in dieser Position bleiben den Kings zwei interne Optionen, die nicht genug überzeugt haben, um berechtigte Fragen aufzuwerfen, ob die Franchise in die unangenehme Mittelklasse der NHL driftet. Byfield wurde gedraftet, um Kopitar, einen zukünftigen Hall of Famer, zu ersetzen, und während es immer große Schuhe waren, die es zu füllen galt, gab es Grund zu glauben, dass Byfields Größe, Geschicklichkeit und natürliche Fähigkeiten ihm legitime 1C-Perspektiven gaben.
Turcotte hingegen hatte mit einer von Verletzungen geprägten Entwicklungskurve und wiederholten Blockaden im NHL-Kader zu kämpfen, was die realistische Hoffnung hinterließ, dass er zumindest eine zuverlässige 3C-Rolle übernehmen könnte. Beide Spieler haben die Erwartungen, die an ihre Draft-Positionen geknüpft waren, nicht erfüllt.
„Er hat nicht viel getroffen, aber es gibt ein paar von uns, die in diesem Jahr nicht viel getroffen haben, also hoffen wir, dass das alles in Gang bringt.“ – Anze Kopitar über Quinton Byfield, der seine Torflaute beendet.
Die Probleme der Franchise
Was die Kings also haben, ist ein kämpfender Byfield, der zunehmend als ein Mid-to-Low-Ceiling 2C profiliert, und ein sich entwickelnder Shutdown 3C in Turcotte, der nicht auf einem ligaüblichen Niveau für Spieler in dieser Rolle produziert. Es ist ein symbolisches Ergebnis für zwei Spieler, die nun ein Team repräsentieren, das mit der schlechtesten Scoring-Rate seit mehr als einem Jahrzehnt spielt, obwohl es defensiv bei gleicher Stärke weiterhin auf einem hohen Niveau agiert.
Die Kings sind weiterhin auf eine Elite-Defensive, eine geschichtete defensive Struktur und ein rigides systematisches Spiel aufgebaut, ein Modell, das auf Volumen und Territorium angewiesen ist, um begrenzte offensive Kreativität auszugleichen. Diese Marge ist geschrumpft, was sich in Ergebnissen widerspiegelt, die eine der niedrigsten Gesamtzahlen an regulären Siegen in der Liga umfassen.
Der Ausblick
Es gibt jetzt eine aufkommende Ansicht, dass die Lösung von innen kommen könnte, wobei Alex Laferriere oft als potenzielle Antwort genannt wird. Laferriere gebührt Anerkennung; er war einer der seltenen Lichtblicke, die aus einer Talente-Pipeline hervorgegangen sind, die mit organisatorischen Verlusten übersät ist. Aber die Idee, dass er einfach zum Center wechseln könnte, unterstreicht das größere Problem.
Mit Respekt sowohl für Byfield als auch für Turcotte bleiben sie NHL-taugliche Center. Sie sind einfach nicht die Center, die sich die Kings bei ihrem Draft vorgestellt haben. Es gibt noch Spielraum für beide, und einige Spieler brauchen länger, um ihr Potenzial zu erreichen. Aber dies ist auch eine Organisation, die nach post-saisonlichem Erfolg hungert.
Angesichts dieser Probleme operiert die Organisation weiterhin unter einem Mantra, das sich als Anwärter positioniert. Diese Haltung war nicht einmal ansatzweise überzeugend, selbst wenn die vier post-saisonlichen Misserfolge der Argumentation halber ausgeschlossen werden. Unter der aktuellen Struktur scheinen die Kings dazu bestimmt zu sein, bestenfalls in die Playoff-Qualifikation zu schrammen.
Dies zu lösen wird echte Kreativität von Ken Holland erfordern und vielleicht noch wichtiger, die Bereitschaft der Organisation, sich ihren eklatanten programmatischen Fehlern zu stellen. Die finanziellen Realitäten, die mit Kopitars Abgang einhergehen, komplizieren die Angelegenheit.
Der Nachfolgeplan ist bereits gescheitert. Was als Nächstes kommt, wird bestimmen, ob die Kings diese Realität endlich konfrontieren oder sie einfach unter einer neuen Cap-Struktur neu verpacken.
