Der Aufstieg von Sam Bennett
SUNRISE, Fla. — Sam Bennett wollte weg. Bill Zito wollte ihn haben. Es war April 2021, als der General Manager der Florida Panthers Bennett, der einen Wechsel aus Calgary gefordert hatte, verpflichtete. Zito war fest davon überzeugt, dass eine neue Umgebung Bennetts Potenzial, das bereits beim Draft als viertes Overall gewählt (2014) angesprochen wurde, freisetzen könnte. Die Kosten für den Transfer? Emil Heineman und ein Zweitrunden-Pick.
Erfolg in Florida
Vier Jahre später erhielt Bennett die Conn Smythe Trophy als wertvollster Spieler (MVP) der Playoffs, nachdem er in 23 Spielen die meisten Tore der Playoffs mit 15 erzielte. Der gebürtige Holland Landing in Ontario erhielt 11 Stimmen für den ersten Platz von den 18 Wählern der Professional Hockey Writers Association. Es ist unbestreitbar, dass sich dieser Tausch ausgezahlt hat – ein weiteres Beispiel dafür, wie Dynastien aufgebaut werden.
„Weißt du, wem er dafür danken muss? Ihm selbst“, sagte Panthers-GM Bill Zito auf dem Eis während der Feierlichkeiten des Teams.
Zito lobte zudem den ehemaligen Panthers-Cheftrainer Joel Quenneville, der Bennett geraten hatte, einfach Hockey zu spielen und sich um nichts anderes zu kümmern. „Und genau das hat Sam getan“, fuhr Zito fort. „Ich bin so stolz auf ihn. Er ist eine großartige Person, ein großartiger Spieler und ein hervorragender Teamkollege. Ich bin wirklich, wirklich stolz auf Sam Bennett, und er verdient jede Anerkennung, die ihm zuteilwird.“
Die Identität des Teams
In der bisher erfolgreichsten Saison der Panthers stach Bennett mit zeitgerechten Toren hervor, darunter 13 in Auswärtsspielen. Nach dem Gewinn aufeinanderfolgender Meisterschaften ist der Moment unbeschreiblich, sagte Bennett, während sein Team am Dienstagabend auf dem Eis feierte.
„Es ist unglaublich. Es war dieses Jahr sogar schwieriger zu gewinnen als im letzten Jahr“, meinte Bennett. „Ich bin so stolz auf diese Gruppe. Es ist das beste Gefühl der Welt, und ich habe das nun schon zweimal erleben dürfen. Ich werde dieses Mal noch mehr genießen als beim ersten Mal.“
Besonders schätzt Bennett an seinem Team die selbstlose Natur aller Spieler. „Das ganze Team, wir haben Superstars, die bereit sind, alles für den Sieg zu tun“, erklärte er.
Conn Smythe und die Zukunft
Den Conn Smythe zu gewinnen? „Cool, aber…“ Bennett räumte ein. „Ja, ich habe nicht viel darüber nachgedacht. Mein ganzes Augenmerk lag darauf, den Stanley Cup zu gewinnen. Es ist eindeutig eine große Ehre, MVP zu sein, aber es sind wirklich unsere 25 MVPs in diesem Team. Es hätte wirklich auch an jeden anderen gehen können.“
Stunden bevor er den Stanley Cup zum zweiten Mal über seinen Kopf heben würde, fragte ich Bennett, wie es ihm gelinge, seine ungewisse Zukunft und die drohende uneingeschränkte Free Agency auszublenden, die größte Entscheidung seiner Karriere. „Es war eigentlich ziemlich einfach“, sagte Bennett nach dem Morgentraining am Dienstag. „Ich meine, um den Stanley Cup zu kämpfen, war schon immer mein Ziel und meine Leidenschaft. Das ist mein Fokus. Das ist alles, was ich will, und es war leicht, nicht darüber nachzudenken, was kommen wird.“
Die Herausforderungen der Free Agency
Nun liegt es an Zito und Bennetts Agenten Darren Ferris, einen neuen Vertrag vor dem 1. Juli auszuhandeln. Im Falle eines Abschieds hätte Bennett den seltenen Status eines Conn Smythe Trophy Gewinners, der seinen Club verlässt. Ein ähnlicher Fall ereignete sich 1995, als ein Spieler mit vergleichbaren Eigenschaften ebenfalls die Conn Smythe gewann und daraufhin die New Jersey Devils verließ.
„Es mindert das Erlebnis, wenn man nach dem Gewinn des Cups und des MVPs geht, aber in seinem Fall ist es wahrscheinlich besser, nur weil das finanziell nicht machbar ist während der Free Agency“, sagte Claude Lemieux.
Lemieux schätzt die Kombination aus Fähigkeit und Körperlichkeit, die ihm half, so effektiv zu sein, besonders in den Playoffs. „Er ist ein sehr effektiver Spieler, er kann das Spiel in beiden Zonen spielen, er ist schwer zu spielen und trifft Tore“, sagte Lemieux über Bennett.
Die Hoffnung auf einen Verbleib
Mike Vernon ist der letzte Conn Smythe Trophy Gewinner, der in der gleichen Offseason sein Team verließ, nachdem er 1997 mit den Red Wings den Cup gewonnen hatte. Obwohl der Torwart der Hockey Hall of Fame nicht glaubt, dass Bennett Florida verlassen wird. „Oh, er wird nirgends hingehen“, sagte Vernon. „Ich weiß nicht, vielleicht ist es eine verrückte Welt, aber warum sollte er gehen wollen?“
An diesem Abend in Südflorida war Bennetts einziger Gedanke, die Nacht mit seinen Panthers-Brüdern nach dem Gewinn des zweiten aufeinanderfolgenden Stanley Cups zu feiern. Seine Handelsanfrage aus Calgary scheint wie eine Ewigkeit her. „Ja, das scheint jetzt so weit in der Vergangenheit zu liegen“, sagte Bennett am Dienstagabend während der Feier auf dem Eis. „Das ist das Team, für das ich spielen möchte; das sind meine Brüder in diesem Team. Es ist bemerkenswert, was wir erreicht haben und was wir erreichen können.“
Er hat nur zwei Wochen Zeit, um die größte Entscheidung seiner Karriere zu treffen. Wird er bleiben oder wird er gehen? Er kann sich kaum ein Leben in einem anderen Trikot vorstellen.
