Riley Tiernans Aufstieg im Fußball
Riley Tiernan steht an einem nebligen Tag Ende März kurz vor dem Strafraum in Los Angeles. Sie beobachtet, wie ihre Teamkollegin Katie Zelem von Angel City FC den Ball weit zu Claire Emslie spielt, die sich auf der linken Seite des Tores positioniert hat. Emslie flankt den Ball etwa 12 Yards vor dem Tor. Während drei Verteidigerinnen von Seattle Reign auf sie zukommen, springt Tiernan in die Luft und köpft den Ball in die obere linke Ecke des Tores, weit außerhalb der Reichweite der Torhüterin. Nicht schlecht für jemanden, der vier Wochen zuvor keinen Vertrag hatte. Jetzt ist Tiernan, 23, eine von drei Finalistinnen für den Rookie of the Year Award, der heute Abend um 17:30 Uhr auf ESPN2 bekannt gegeben wird. Auch Seattles Maddie Dahlien und Gotham FCs Lilly Reale sind nominiert.
Ein unkonventioneller Weg
Tiernans Weg zu diesem Moment war unkonventionell: Zwei Wochen vor Beginn der NWSL-Saison war sie noch eine Nicht-Kader-Einladung zum Trainingslager. „Sie ist vom Außenseiter zum Star geworden“, sagt Julie Uhrman, Präsidentin und Mitgründerin von Angel City. „Sie wurde nicht rekrutiert. Sie musste kämpfen, um gesehen zu werden, kämpfen, um einen Platz im Kader zu bekommen, kämpfen, um einen Platz in der Startelf zu haben. Sie hat jeden einzelnen dieser Kämpfe gewonnen.“
Durchbruch in der Saison
Es dauerte nicht lange, bis Tiernan in dieser Saison Eindruck hinterließ. Anfang Mai, nach fünf Toren, führte sie alle 42 Rookies in Toren an und belegte den zweiten Platz im Golden Boot-Rennen. Am Ende der regulären Saison hatte Tiernan in jedem Spiel gestartet und insgesamt 2.200 Minuten gespielt, mit 8 Toren, 1 Assist und 18 Schüssen auf das Tor. Angel City verpasste die Playoffs mit einer Bilanz von 7-6-13, aber Tiernans Durchbruchssaison war ein Lichtblick. „Ich wollte einfach nur eine Chance auf dem Feld bekommen“, sagt Tiernan. „Ich hatte nicht erwartet, dass sich das alles so entwickelt.“
Frühe Jahre und Entwicklung
Fast jeden Tag nach der Schule in Voorhees, New Jersey, schloss sich die 9-jährige Madison Tiernan ihren Freunden im Garten an, um mit einem Fußball zu spielen. Fast jeden Tag wanderte die 2-jährige Riley zu den Aktivitäten. In den ersten paar Malen achteten die älteren Mädchen darauf, auf das Kleinkind aufzupassen. Aus der Ferne fragte sich Tiernans Mutter, Robin, ob ihr jüngstes Kind überhaupt dort sein sollte. „Wenn es dein erstes Kind ist, machst du dir über alles Sorgen und stellst sicher, dass alles in Ordnung ist“, sagte Robin. „Bis du beim dritten bist, merkst du, dass es wie das Überleben des Stärkeren ist. Sie wird in Ordnung sein. Sie wird besser als in Ordnung sein.“
Bald spielten Madison und ihre Freunde mit der gleichen Vehemenz, wie sie es bei ihren Samstagmorgen-Clubspielen taten. „Riley hat nie einen Takt ausgelassen“, sagt Madison, die später für Rutgers spielte, nachdem sie die bestplatzierte Mädchenfußballspielerin in New Jersey geworden war. „Sie hat immer ihren Mann gestanden. Und ehrlich gesagt gab es Zeiten, in denen ich sogar Angst vor ihr hatte. Ich dachte: ‚Ich gehe lieber in die andere Richtung.‘ Sie hatte einfach diesen Wettbewerbsgeist und diese Intensität von so jungem Alter an. Es war schwer, das zu ignorieren.“
Karriere an der Rutgers University
In ihrer ersten Saison bei Rutgers 2021 erhielt Tiernan den Big Ten Freshman of the Year Award und wurde in das All-Freshman Team berufen. Sie startete jedes Spiel und erzielte ein Tor und einen Assist, um Rutgers zu helfen, Arkansas im NCAA-Viertelfinale zu besiegen. Sie wurde in die Liste der College Soccer Coaches National Players to Watch aufgenommen und beendete ihre Karriere mit einem Schulrekord von 34 Assists, was den sechsten Platz in der Big Ten-Geschichte ausmacht.
Doch ein Vorfall während ihres letzten Jahres drohte, ihre Auszeichnungen zu überschshadowen. In einem Big Ten-Halbfinalspiel gegen USC trat Tiernan aus Frustration auf eine Verteidigerin der Trojans, nachdem ihr Schuss auf das Tor aus dem Strafraum blockiert wurde. Sie erhielt eine rote Karte wegen gewalttätigen Verhaltens und wurde des Feldes verwiesen, wodurch die Scarlet Knights ohne ihre beste Spielerin dastanden. „Ich übernehme die volle Verantwortung dafür“, sagte Tiernan. „Es war das Ende meiner College-Karriere, denn danach musste ich im Meisterschaftsspiel, das wir verloren haben, zuschauen. Und ich weiß, dass ich mich danach beweisen muss.“
Der Weg zur NWSL
Mit der Abschaffung des NWSL-Kollegial- und Expansion-Drafts im August 2024 wusste Tiernan, dass sie, wenn sie professionell spielen wollte, einen Vertrag sichern oder sich während der Vorbereitungstrainingslager 2025 um einen Kaderplatz bewerben musste. Da ihre Saison vorbei war, wartete sie darauf, von NWSL-Teams zu hören, einschließlich Gotham – das ihre Schwester 2017 als 24. insgesamt gedraftet hatte. „Ich war die ganze Zeit super nervös“, sagt Tiernan. „Es war hart, weil es nicht in meiner Kontrolle war.“
Wochenlang klingelte Tiernans Telefon nicht. Der Vorfall mit der roten Karte war noch frisch, und wie Madison sagt: „Es gab immer diese Unterschätzung meiner Schwester. Wie: ‚Oh, es ist nur das Jersey-Mädchen, das zu Rutgers gegangen ist.‘ Das passiert vielen Rutgers-Spielern. Jeder nimmt diesen Spieler irgendwie für selbstverständlich und übersieht sie.“
Der Durchbruch bei Angel City
Nach mehr als einem Monat Training brach Tiernan zusammen. Im Bett liegend, begann sie zu weinen. Sie wurde wütend. „Wann werden sie mir eine Antwort geben?“, sagte sie zu sich selbst. Am nächsten Morgen, zwei Wochen vor dem Heimspiel von Angel City, zog die erste Assistenztrainerin Eleri Earnshaw Tiernan beiseite und sagte ihr, sie solle sich mit Sportdirektor Mark Parsons und technischem Direktor Mark Wilson treffen. „Wir wollen dich verpflichten“, sagte Parsons. Tiernan fühlte sich, als könnte sie nach Wochen zum ersten Mal tief durchatmen.
Tiernans Angel City-Trikot wird fast von sieben Spielerinnen von Bay FC verschluckt, die versuchen, sie Anfang September in Los Angeles zu bewachen. In der 12. Minute fliegt ihr Schuss in die rechte Seite des Torpfostens und entgeht der tauchenden Torhüterin Jordan Silkowitz. Mit dem Schwung ihres Schusses macht Tiernan einen Rückwärtssalto. Der Unterstützerbereich von Angel City bricht aus, fast 10.000 Fans singen Tiernans Namen am Fan Appreciation Day. „Wir hatten in diesem Jahr einen schwierigen Moment, als Alyssa Thompson [zu Chelsea FC] ging, und dann ging Riley gegen Bay raus und zerfetzte die linke Flanke“, sagt Parsons, „indem sie drei, vier, fünf Leute überlief und ein unglaubliches Tor erzielte.“
Fazit
Tiernan ist 2.700 Meilen von Voorhees, New Jersey entfernt, aber sie ist ebenso stolz auf ihre Wurzeln, wie sie stolz darauf ist, den gewundenen Weg gegangen zu sein, der sie hierher geführt hat.
„Das ist das Beste überhaupt“, sagt sie mit einem breiten Lächeln.
