Die „Church of Thunder“ – Ein Sportliches Ritual
OKLAHOMA CITY — Zunächst einmal ist die „Church of Thunder“ keine Kirche. Es gibt ein Dutzend Bänke, die auf Facebook Marketplace gefunden wurden, und trotz der Ehrfurcht, die hier fühlbar ist, ist sie ganz auf das Basketballspiel auf einer Projektionsleinwand gerichtet, die auf Paletten mit Bier angebracht ist. Deshalb sammeln sich die Menschen am Donnerstagabend in einem Lagerhaus. Die biblischen Regenfälle sind vorbei, und es ist Zeit, zu loben und, mit etwas Glück, das lokale Basketballteam zu feiern, das etwa eine Meile entfernt in die NBA Finals startet. „Shai wird es machen. Oder so ähnlich,“ sagt Nick Williams, Mitbesitzer von Lively Beerworks und Gründer dieses ad-hoc-Ortes der Anbetung.
Gegensätze der Sportevents
Zur gleichen Zeit, nicht einmal 15 Minuten entfernt, zieht ein anderes Ereignis seine eigene Anziehungskraft an. Die Meisterschaftsrunde der Women’s College World Series hat einen nächtlichen Vorsprung, auch wenn das Wetter die Spiele beeinflusst, dennoch drängen sich Tausende von Menschen durch die Tore, um zuzuschauen. Eine Stadt, die vor eineinhalb Jahrhunderten nicht existierte und anfangs abseits der großen Sportarten lag, ist heute ein magnetisches Zentrum für Sport. Dabei erwartet man, dass ihr Reiz an die Menschen weitergibt.
Zwei Tage, zwei Meisterschaftsereignisse, die durch sieben Meilen getrennt und in Umfang sowie Geist gegensätzlich sind. Die Menschen hier bestehen vielleicht darauf, dass die lokale Ethik sie verbindet. Bis zu einem gewissen Grad ist das wahr. Aber die Women’s College World Series fühlt sich intim und mit diesem Ort verbunden an, selbst wenn der Sport weiter an Popularität gewinnt. Die NBA Finals? Das ist ein Phänomen, das weit über die Stadtgrenzen hinausreicht. Es gibt eine besondere Aufregung, die man nicht übersehen kann.
Oklahoma City – Eine Stadt im Aufschwung
Oklahoma City ist nach Fläche die zehntgrößte Stadt des Landes und rangiert nach Bevölkerung auf Platz 20, mit einer rasanten Aufwärtsbewegung. „The Modern Frontier“ steht auf der digitalen Werbetafel neben dem Amtrak-Bahnhof und gibt Besuchern einen Hinweis auf den Puls der Stadt. Eine Stadt, die durch einen Landrausch bei Hochmittagsstunde entstand, hat heute eine Straßenbahnlinie und wunderschöne botanische Gärten, unter denen ein THUNDER UP-Schild an der südöstlichen Ecke prangt. Außerdem gibt es ein American Banjo Museum und eine Diskussion über zivilgesellschaftliche Themen auf der Plattform OKC Talk, das am 4. Juni von einem Thread mit dem Titel „Städtische Hühner“ übertroffen wurde.
Anders gesagt: In einer der am schnellsten wachsenden Städte dieses Landes ist es nicht unüblich, einen Fußgängertaster in der Innenstadt zu betätigen und sofortige Erfüllung zu erfahren. Und am Morgen des Spiels passiert nicht viel. Fairerweise könnten die acht Tornados, die hier am Dienstagabend den Boden berührten, dem Tag etwas Auftrieb geraubt haben. Das Teamflugzeug der Pacers, wie weit verbreitet berichtet wurde, musste seine Route nach Tulsa zur Betankung umleiten, während ein heftiger Sturm über die Region zog.
Festlichkeiten vor den Spielen
Jedenfalls beginnt dieses Event-Wochenende offiziell mit einem Mittwoch, der kaum mehr ist als ein bewölkter Mittwoch. Die „Downtown OKC Day“-Festlichkeiten finden in einem kleinen Park gegenüber dem Handelskammergebäude statt, die aber effektiv zweieinhalb Stunden mit Food Trucks, Musik über Lautsprecher und kostenlosen Werbegeschenken zur Mittagszeit gefüllt sind. Ein paar Blocks entfernt, auf dem Parkrasen, wo ein Vor-Spiel-Fan-Spektakel vor Spiel 1 der NBA-Finals stattfinden wird, spielen viele Menschen Wiffle Ball.
Ein Klangerlebnis, das aus Zügen und Heckenschneidern besteht, durchdringt die Luft. Das Gefühl ist noch nicht da. Doch um in diesen zwei Tagen hier zu sein, braucht es eine kleine Einstimmung, was es bedeutet, dass Sport geschieht.
Women’s College World Series
Die Women’s College World Series, oder die Meisterschaftsrunde jedenfalls, ist kein Rauscher. Nicht an diesem Wochentag. Der größtenteils leere Parkplatz drei Stunden vor dem ersten Pitch macht das klar. Autos kommen fortlaufend, aber es scheinen nur zwei Stellplätze für Tailgater verfügbar zu sein. Wäre Oklahoma in der fünften aufeinanderfolgenden Saison qualifiziert, wäre die Atmosphäre möglicherweise anders.
So ist es, dass am späten Mittwoch Nachmittag das Gefühl einer Wochenend-Softball-Meisterschaft aufkommt – aber in einem schöneren Stadion. Und genau das ist das Wesentliche. Niemand kommt zu einer Landesmesse, um im Parkplatz herumzuhängen. Man geht hinein und nimmt alles mit. So auch im Devon Park, der Softball-Hauptstadt der Welt.
Fans und Atmosphäre
Die Fans kommen, um darauf zu warten – auf das Öffnen der Tore, auf die Chance, den offiziellen Merchandising-Stand zu durchsuchen, oder um in einer Reihe zu stehen, um ein relativ bekanntes lokales Gesicht zu treffen. In diesem Fall ist es Kinzie Hansen, eine ehemalige All-American-Catcherin aus Oklahoma und Mitglied der Team USA Softball-Mannschaft. (Patrick Mahomes, der berühmteste QB und Texas Tech-Alumnus, ist nicht anwesend.) Die Schlange, um Hansen zu treffen, schlängelt sich lange vor der geplanten Startzeit um 17:30 Uhr durch die Softball Hall of Fame.
LIMIT FÜR EINEN ARTIKEL PRO PERSON, steht auf dem Schild am Anfang der Schlange. Effizienz ist wichtig, während Menschen jeden Alters und jeder Herkunft diesen Platz füllen. Ein Fan aus Texas bringt Hansen dazu, für ein Bild zu lächeln und ein „Horns Down“-Zeichen zu zeigen.
„Perfekt“, sagt Hansen und geht zur nächsten neongelben Kugel, um sie zu signieren.
Auf der anderen Seite des Parkplatzes gibt es weniger Wartezeit für eine andere Art von besonderem Gast: Die Larry O’Brien Trophy, die bald einem neuen NBA-Champion verliehen werden soll. Diese stellt sich in einem kleinen Zelt für Fotoaufnahmen zur Verfügung (sofern die Gäste zuerst die NBA-App herunterladen).
Im Park entlang des dritten Basiskonurses ist es ein Fest der ungesundem Essen: ein Stand für Funnel Cakes und Corn Dogs, ein weiterer für frisch gepopptes Kettle Corn, das in Tüten so groß wie Kleinkinder geliefert wird, und ein weiterer für Big O’s Pork-Barbecue-Gerichte. Überall rot, schwarz und burnt orange – unterbrochen von zahlreichen Farbschemata von Softball-Trikots. Über 12.000 Menschen warten fröhlich darauf, alles Mögliche zu verzehren.
Die Überraschung der Fans
Sind die Texas Tech-Fans eine Stunde vor dem Spiel dabei? Irgendetwas? Hier, ja, scheinbar, während die Red Raiders-Fans die erste Basismauer füllen, um zuzuschauen. „Die Fans haben sich wirklich gezeigt„, sagt Texas-Trainer Mike White nach einem Sieg in Spiel 1, der durch einen Zwei-RUN-Basehit von Longhorns-Catcher Reese Atwood gesichert wurde. „So etwas ist mir noch nie passiert“, sagt Atwood, nicht lange nachdem Canady im Flur außerhalb des Interviewraums zu hören war, wie sie weinte, nur überwältigt von der emotionalen Intensität dieser Meisterschaft.
Ein langsames Ausbrennen entfernt die Bewölkung am nächsten Tag und bringt wörtlich Licht auf die Innenstadt-Besucher, die für ihre $10 Parkplätze bezahlen, und Büroangestellte, die ihre Mittagspausen in Thunder-Ausrüstung verbringen. Für einige wird dies ein NBA-Franchise bleiben, das irgendwo anders entstanden ist. Für diejenigen, die es genießen, dass das Team hier ist, egal wie es an die Ecke von Reno Avenue und Thunder Drive kam, könnte es eine Motivation sein, eine gewisse parochialität zu verdoppeln: eine Metropolregion, die ein Team hat, das seit über 17 Jahren lautstark unterstützt wird.
Thunder und die Zukunft
Die Rückkehr zu den NBA Finals könnte jedoch die priorisierte Wahrnehmung reduzieren. Jeder könnte lernen müssen zu teilen. Eine junge und talentierte Gruppe, angeführt von dem MVP der Liga, Shai Gilgeous-Alexander, ist ein faszinierendes Phänomen. Sie stehen der nächsten Generation der Golden State Warriors nahe, die junge Fans landesweit begeistern und in ihren Bann ziehen.
Man könnte glauben, eine Generation würde über „OKC“ sprechen, ohne sich große Gedanken über den wahren Geist dieses Namens zu machen. Vielleicht ist das echte OKC damit einverstanden. Nicht weit vom Paycom Center gibt es eine „Flaming Lips Alley“ und eine „Kings of Leon Lane“ sowie eine „Mickey Mantle Drive“, Elemente, die hier in irgendeiner Form verwurzelt sind, die aktuellen Ausdrucksformen einer viel breiteren Welt.
„Ich reise nicht mehr viel“, sagt Andrew Smith, Einheimischer aus Duncan, OK, und Geschäftsführer der Fassler Hall im Stadtviertel Midtown. „Aber wenn ich in Chicago oder New Jersey wäre und Leute mit Thunder-Trikots sehen würde, fände ich das erstaunlich. Denn es ist unser Team.“
Fassler Hall – Ein Lokal für Fans
Fassler Hall zu finden ist nicht ganz intuitiv – sie liegt abgelegen, geleitet von einem Pfeil in eine Richtung, die zu einem Büro für Kieferorthopädie führt – daher auch der Name. Massive weiße gotische Buchstaben an der Rückwand des Gebäudes: „Thunder Hall„. Dasselbe Logo ziert auch das Schwarz-T-Shirt, das von den Mitarbeitern getragen wird. Das deutsche, von Bier inspirierte Lokal hat seit Winter vor allem auf das lokale Basketballteam gesetzt, nachdem die Thunder einige größere Veranstaltungsorte kontaktiert hatten, um ein offizielles Zuschauerzentrum einzurichten.
So hängen Fußball-Streifen und Playoff-Banner von der Decke. Teil von alledem zu sein, bedeutet selbstverständlich auch Geschäft, aber auch vielmehr. „Wir sind sehr stolz darauf, wie gut die Thunder spielen„, sagt Smith. „Es zeigt, dass wir eine Top-Stadt und ein Top-Staat sein können.“
Spieltag und die emotionalen Höhen
Bereits um 15 Uhr am Spieltag sitzt ein Typ mit einem Bierkrug und einem orangefarbenen Gilgeous-Alexander-Trikot an einem Picknicktisch auf der großen Terrasse, mit Blick auf den Outdoor-Großbildschirm über den Tischtennisplatten. Was um diese Uhrzeit noch ein langsamer Strom von Gästen ist, wird voraussichtlich zu einem vollen Haus anschwellen, ähnlich wie bei jedem der Finalspiele der Western Conference.
Ein erstes, hochgradig passendes Szenario: Der Himmel verdunkelt sich. Der Wind frischt auf. Blitz und heftiger Regen erregen die Region, als ob die Naturkräfte alle daran erinnern wollten, welche Art von Stadt die Oklahoma City Thunder gewachsen sind und wie viele Menschen hier ansässig sind.
Es ist ein suboptimales Ergebnis für die gewöhnliche Außenspielerfahrung der Heimmannschaft im Scissortail Park, die gezwungen ist, bei schlechtem Wetter drinnen zu bleiben. Aber es ist immer noch nichts im Vergleich zur Schlange, die die Tornados am Vorabend der NCAA-Softball-Meisterschaftsrunde hinterlassen haben. Während also Texas Tech und Texas sich auf Spiel 2 vorbereiten, gibt es einige Sorgen über mögliche Verzögerungen und eine lange Nacht. Doch das Paycom Center hat ein Dach. Und so auch das Hauptquartier von Lively Beerworks, der „Church of Thunder“, und all den anderen örtlichen Versammlungsorten.
Die Show geht weiter
Die Show geht hier und überall weiter. Wie bei den meisten guten Ideen rund um Sport und Alkohol, entstand die „Church of Thunder“ aus dem Wunsch heraus, beim Basketball Spaß zu haben – und der Tatsache, dass es an Orten zum Sitzen mangelte. „Wir hatten den Platz, also warum nicht?„, sagt Williams. Die Tatsache, dass das Team einer der besten der Welt geworden ist, hat zu einem genialen Geschäftsplan geführt.
Für Spiel 1 am Donnerstagabend zeigen sich die zusätzlichen Stühle nicht als ausreichend und es werden mehr Klapptische gebracht, um Platz für zusätzliche Sitzreihen zu schaffen. Trotz dieser Bemühungen reichen die Plätze nicht aus. Nachzügler stehen seitlich und kämpfen um einen Hauch von Platz. So läuft es bei den Gottesdiensten vor Feiertagen.
Der erste Korb für das Heimteam wird von jubelndem Beifall und einem donnernden Chor aufblasbarer Thunderstix begleitet. So auch der zweite. Kurzzeitig bricht das Signal ab, und die Bildschirme werden schwarz. Alle buhen. Sekunden später rebootet das Signal, und die Menge jubelt. Ein Dreipunktwurf von Gilgeous-Alexander folgt und der Platz ist, so viel wie ein kleines Lagerhaus fassen kann, in Aufruhr.
Ein einzelner Korb oder ein Viertel oder ein Spiel, das einen bedeutenden Einfluss hat, bringt wieder Leben, etwas, das die Geschichte der NBA bis jetzt bewiesen hat. Es ist nicht viel anders auf dem Weg zu den Softball-Meisterschaften, wo selbst die wichtigsten Sequenzen durch bizarre Momente in Frage gestellt werden können, die niemand zuvor gesehen hat.
Ein emotionaler Abschluss
Und dennoch erleben die Sportbegeisterten dieser Stadt in diesen zwei Nächten oft den Tod und die Wiederbelebung. Am Ende des Donnerstagabends, mit Patrick Mahomes im Publikum, findet Canady im Ring eine Erlösung, während Texas Tech am Ende mit einem halben Fingernagel den entscheidenden Spiel 3 gegen Texas erkämpft. Die Thunder, die mit ihnen zusammengewachsen sind, scheinen an diesem Abend Erwartungen, die mehr als hundert Jahre alt sind, nicht erfüllen zu können. Der entscheidende Wurf des Indiana-Wächters Tyrese Haliburton, mit 0,3 Sekunden verbleibend, sichert der Stadt einen 111-110-Sieg über die Pacers.
Die Nachberichterstattung für die Dämmerung füllt für eine Minute die Straßen. Doch die Nacht vergeht schneller und ruhiger, als sich die Anwesenden erhofft hatten. Das ist Oklahoma City. Die Wahrheit dieses Ortes verströmt ein ständiges Auf und Ab.
