Debatte über Pro-Relegation im US-Fußball
In den letzten 30 Jahren war die größte Debatte in den Fußballkreisen der USA, ob die Ligen in diesem Land ein System von Auf- und Abstieg oder „Pro-Relegation“ übernehmen sollten. Während es weltweit solch eine Struktur gibt – bei der die leistungsstärksten Teams aus den unteren Ligen in die höhere Liga aufsteigen und die schwächeren in die Liga darunter absteigen – hat die Major League Soccer (MLS) diese Idee nie ernsthaft in Betracht gezogen. Ein ähnliches Desinteresse herrschte auch bei der Vielzahl von Profifußballligen, die in den letzten fünfzig Jahren in den USA entstanden sind. Doch das könnte sich bald ändern.
Ankündigung der USL
Im März kündigte die United Soccer League (USL) an, dass sie 2027 oder 2028 ein Auf- und Abstiegssystem einführen will, nachdem sie mit ihren drei Ligen einen Plan zur Schaffung einer vierten Liga an der Spitze dieser Pyramide verabschiedet hat. Wenn sich die Sterne im Fußball günstig stehen, könnte dies einen grundlegenden Wandel für den Sport in diesem Land bedeuten. Spiele am unteren Ende der Liga-Tabelle würden ebenso spannend sein wie die an der Spitze – wenn nicht sogar mehr – und würden die ultimative Form von Verantwortung für Teams, Spieler und leitende Angestellte einführen.
Risiken und Chancen
Die Umsetzung des Systems birgt jedoch das Risiko, eine Investition abzuwerten, wenn ein Team absteigt. Doch die inhärente Meritokratie hat auch einen erheblichen Reiz. Daher wurde die Ankündigung der USL von Fans und Clubbesitzern gleichermaßen begrüßt.
„Es wird bessere Spieler, besseres Personal und einfach eine bessere Show für unsere Fans bringen. Das wird uns ermöglichen, einen noch positiveren Einfluss auf unsere Gemeinschaft zu haben“,
sagte der ehemalige MLB-All-Star Jose Bautista, der jetzt Eigentümer der Las Vegas Lights in der USL Championship ist.
„Wie können wir da also Nein sagen?“
Struktur der USL
Die USL besteht aus drei Ligen: der zweitklassigen USL Championship, der dritten Liga USL League One und der Amateur-Liga USL League Two. Die USL Championship ist die zweithöchste Stufe des professionellen Fußballs in den USA, unterhalb der MLS. Die Schaffung einer neuen Division-I-Liga wäre eine klare Alternative zur MLS für Fans und Spieler.
„Da wir in unserer 30. Saison mit 30 Clubs, Weltklasse-Stadien, einer globalen Fangemeinde und erheblichen Investitionen in die Spielerentwicklung und Top-Talente sind, freuen wir uns über das kontinuierliche Wachstum des Fußballs in Nordamerika“,
sagte die MLS in einer Erklärung gegenüber ESPN bezüglich der Absicht der USL, eine rivalisierende Division-I-Liga zu schaffen.
Pro-Relegation und deren Bedeutung
Pro-Relegation wäre ein Unterscheidungsmerkmal. Aktuell gibt es für die Meister auf jeder Stufe in der USL keine Belohnung über den Stolz hinaus, ihre Liga zu gewinnen.
„Niemand hatte das Gefühl, dass wir genug Relevanz gewinnen“,
sagte USL-CEO Paul McDonough.
„Das Geld von Sponsoren, Ticketverkäufen und ähnlichem war nicht ausreichend.“
Die Liga beauftragte die Sportberater von Twenty First Group, die Auswirkungen der Implementierung von Veränderungen ihres Geschäftsmodells zu analysieren. Dazu gehörten der Wechsel von einem Frühjahrs-Herbst-Kalender zu einem Herbst-Frühjahrs-Kalender in Übereinstimmung mit den europäischen Ligen, das Hinzufügen einer Division-I-Ebene oberhalb der USL Championship und die Einführung von Pro-Relegation. Die letzten beiden Vorschläge fanden Zustimmung.
Finanzielle Perspektiven
Laut einem USL-Sprecher gehörten zu den Ergebnissen des Berichts, dass die Umsetzung von Pro-Relegation möglicherweise die Einnahmen an Spieltagen und im kommerziellen Bereich um 15 bis 30 % erhöhen könnte. Dieser Einnahmenanstieg würde hauptsächlich durch erhöhte Ticketverkäufe und Sponsoring erzielt.
Die Eigentümer der Liga trafen sich im Mai 2023, um über Pro-Relegation zu diskutieren, entschieden jedoch, dass sie noch nicht bereit seien. Eine Quelle berichtete, dass die Präsentation der USL über Pro-Relegation nicht überzeugend war, bevor Brett Johnson, der Eigentümer von Rhode Island FC, eine überzeugende Argumentation für das System lieferte.
Zukunftsausblick
Die gute Nachricht für die USL ist, dass es zwei bis drei Jahre dauern wird, bis das Auf- und Abstiegssystem umgesetzt wird. Die FIFA-Weltmeisterschaft 2026 wird vorüber sein, was der Liga ermöglicht, von einem Teil des Schwungs aus diesem Turnier zu profitieren. Wie die USL die zahlreichen Hindernisse zwischen jetzt und dann navigieren wird, bleibt abzuwarten.
