Einleitung
Als General Manager Bill Armstrong erkannte, dass das sporadische Hinzufügen von Spielern für die Arizona Coyotes nicht den gewünschten Erfolg brachte, entschloss er sich, den Großteil des Kaders zu verändern. Er behielt die jungen Kernspieler, um eine solide Grundlage für die Zukunft zu schaffen, und sammelte eine Vielzahl von Draft-Picks, in der Hoffnung, eine Franchise wieder aufzubauen, die in der Mittelmäßigkeit feststeckte.
Der schrittweise Aufstieg
Der schrittweise Aufstieg setzte sich fort, nachdem die Franchise nach Utah gezogen war. Mit dem Playoff-Einzug der Mammoth in dieser Saison wurde ein bedeutender Schritt gemacht. Eine Niederlage in sechs Spielen gegen Vegas in der ersten Runde war nicht das Ende, das sich die Mammoth gewünscht hatten, doch sie hoffen, dass dies nur der Anfang von etwas Größerem ist.
„Es gibt eine feine Linie in unserem Sport zwischen Gewinnen und Verlieren“, sagte Armstrong. „Für das Wachstum unseres Teams müssen wir ein wenig Schmerz erleiden und lernen, diese Linie besser zu gehen. Wenn wir das in den entscheidenden Momenten mit dieser Gruppe schaffen, haben wir die Chance, so weit wie möglich um den Stanley Cup zu kämpfen. Das ist das Ziel dieser Organisation.“
Die Playoff-Ziele
Das Hauptziel war es, die Playoffs zu erreichen. Die Coyotes schafften dies nur einmal seit 2012, im NHL-Bubble 2020. Die Mammoth erreichten dieses Ziel in ihrer ersten Saison nach dem Umzug nach Utah und sicherten sich mit einer fünf Spiele langen Siegesserie Anfang April ihren Platz. Utah nahm Vegas den Heimvorteil mit einem Sieg in Spiel 2 und gewann das nächste in ihrem ersten Heim-Playoff-Spiel, um eine 2-1 Serienführung zu übernehmen. Leider konnten die Mammoth diesen Vorsprung nicht halten und verloren in der Verlängerung sowie der doppelten Verlängerung, bevor die Golden Knights die Serie mit einem 5-1-Sieg für sich entschieden.
Die Enttäuschung hielt über das Wochenende an, während sie bedauerten, was hätte sein können. Doch sie wandten sich dem Stolz zu, als sie über das nachdachten, was sie erreicht hatten. Dies stärkte auch ihren Willen, nicht nur wieder zu gewinnen, sondern in Zukunft tiefere Playoff-Läufe zu erreichen.
„Wir hatten Ziele und haben sie alle erreicht – manchmal ein wenig knapper, als wir es uns gewünscht hätten – aber wir haben sie alle erreicht“, sagte Mammoth-Trainer André Tourigny. „Wir konnten die Konstanz erreichen, nach der wir seit einigen Jahren gesucht haben. Das war wichtig für uns.“
Die Schlüsselspieler
Die Mammoth haben die nötigen Teile, um ihren Erfolg fortzusetzen. Clayton Keller, Teil des Kerns aus Arizona, hat in vier aufeinanderfolgenden Saisons mindestens 76 Punkte erzielt. Logan Cooley und Dylan Guenther haben sich von aufstrebenden Talenten zu dynamischen Spielern entwickelt. Der erfahrene Nick Schmaltz kehrt nach seiner besten Saison zurück, ebenso wie Torwart Karel Vejmelka. Stürmer Lawson Crouse hat sich seit den Arizona-Tagen als erfahrene Präsenz auf und neben dem Eis etabliert.
Die Franchise hat in den letzten Jahren auch wichtige Ergänzungen vorgenommen: Stürmer JJ Peterka sowie die Verteidiger Mikhail Sergachev, John Marino, Nate Schmidt und MacKenzie Weegar. Der erfahrene Stürmer Kailer Yamamoto beendete die Saison ebenfalls stark, nachdem er mit Verletzungen zu kämpfen hatte.
„Wenn ich mir die Jungs ansehe, die wir hinzufügen können, und einige der Anpassungen, die wir möglicherweise vornehmen können – vielleicht ist es ein Spieler aus den Minor Leagues, vielleicht ein Perspektivspieler – es ist eine gute Position, in der wir uns befinden“, sagte Armstrong. „Du erfindest das Rad nicht neu – das Rad ist da.“
Die Zukunft der Mammoth
Und weitere Teile könnten auf dem Weg sein. Der Vorrat an Draft-Picks, den Armstrong gesammelt hat, hat sich in eine gut gefüllte Pipeline an Perspektivspielern verwandelt. Die Mammoth verwendeten ihren ersten Draft-Pick – den sechsten insgesamt – auf Stürmer Tij Iginla, den Sohn des NHL-Hall-of-Famers Jarome Iginla, der in dieser Saison 41 Tore und 49 Assists in der WHL erzielte. Center Caleb Desnoyers war Utahs Top-Pick im letzten Jahr – der vierte insgesamt – und blühte ebenfalls in den Minor Leagues mit 33 Toren und 55 Assists in der OHL auf.
Es hört hier nicht auf; Utah hat sieben First-Round-Draft-Picks in ihrem System, und Armstrong ist bereit, ihnen eine Chance zu geben, zu beweisen, dass sie in der NHL spielen können.
„Wir wollen unsere Perspektivspieler ermutigen, zu versuchen, in unser Team zu kommen“, sagte er. „Du willst einem Perspektivspieler niemals einen Traum nehmen, und du weißt es nicht. Manchmal können sie auftauchen und sich ihren Platz verdienen. Wir wollen, dass unsere Perspektivspieler, die wahrscheinlich diese Pressekonferenz verfolgen, wissen: Kommt hoch, kämpft um einen Job. Es gibt dort Möglichkeiten.“
Der Wiederaufbau der Mammoth hat ein großes Ziel erreicht. Jetzt wollen sie noch höher hinaus.
