Ein unerwartetes Duo beim US Open
NEW YORK – Vor Dienstag hatten Jessica Pegula und Jack Draper nur etwa vier Worte miteinander gewechselt. Vielleicht sogar weniger, wie Pegula betont:
„Vier höchstens, maximal.“
Sie hatten sich bei Turnieren gesehen, aber da beide kleine Gespräche und das Tragen von Kopfhörern bevorzugen, hatten sie nicht mehr als ein kurzes „Hallo“ im Vorbeigehen ausgetauscht. Es war nichts Persönliches; sie hatten einfach keinen Grund, sich näher kennenzulernen. In Drapers Worten:
„Wir mögen einfach keine Menschen.“
„Wir reden nicht mit ihnen,“
fügte er, nur teilweise im Scherz, hinzu.
Die Herausforderung des Mixed-Doubles
Doch diese Woche waren die beiden gezwungen, sich beim US Open kennenzulernen, als sie im neu belebt und umgestalteten Mixed-Doubles-Turnier zusammengelost wurden. Pegula, die Weltranglisten-Vierte, war ursprünglich mit dem amerikanischen Kollegen Tommy Paul gepaart worden, während Draper, der Weltranglisten-Fünfte, mit Zheng Qinwen und dann mit Paula Badosa spielen sollte, bevor beide wegen Verletzungen absagten. Da sie beide weiterhin spielen wollten, wurden sie zusammengelegt.
Beide wussten nicht, was sie erwarten sollten. Pegula war sich bewusst, dass Draper nicht viel Doppel spielt, und Draper dachte, dass Pegula im Doppel nicht viel Erfolg hatte. Er war komisch unwissend über ihre sieben Karrieretitel im Doppel – oder ihre vorherigen Auftritte im Doppel-Finale der French Open und im Mixed-Doubles-Finale der US Open.
Doch beide waren am Dienstag angenehm überrascht, als sie Emma Raducanu und Carlos Alcaraz in der ersten Runde besiegten und kurz darauf Mirra Andreeva und Daniil Medvedev in der zweiten Runde. Beide schienen zu erkennen, dass sie möglicherweise etwas Besonderes gefunden hatten, als sie am Dienstagabend mit den Medien sprachen.
„Ich hatte das Gefühl, dass es, sobald wir in Gang kamen, eine bessere Partnerschaft sein würde, als ich vielleicht dachte,“
sagte Pegula. Das Paar verlor letztendlich im Halbfinale gegen Iga Swiatek und Casper Ruud mit 3-5, 5-3, 10-8 am Mittwochabend. Sara Errani und Andrea Vavassori, die Champions von 2024 und das einzige echte Doppel-Paar, verteidigten später am Abend erfolgreich ihren Titel.
Ein Tag hinter den Kulissen
Trotz des nicht ganz erreichten Ziels war es immer noch ein denkwürdiges Ereignis für Pegula und Draper. Wie war es also hinter den Kulissen am Dienstag, als das überraschend erfolgreiche Duo sich auf und neben dem Platz kennenlernte? ESPN verbrachte den Tag mit Pegula, 31, und Draper, 23.
10:27 Uhr: Draper geht allein zu Platz Nr. 3, um mit Holger Rune zu spielen, der ebenfalls im Mixed-Doubles-Draw spielt, mit Amanda Anisimova. Die fünf Trainingsplätze sind alle überfüllt mit Spielern und ihren Trainern, und die überblickenden Tribünen sind fast voll. Die Energie ist hoch. Sloane Stephens, die US Open-Champion von 2017, die die meiste Zeit der Saison verletzt war, sitzt in der Nähe des ESPN-Studio-Sets für einen Live-Fernsehauftritt. Andreeva und Medvedev sind auf dem Platz direkt neben Draper und Rune, während Danielle Collins und Christian Harrison auf der anderen Seite sind. Trotz der Star-Power scheint Collins‘ Hund Quincy – ein fester Bestandteil amerikanischer Turniere – wirklich die Show zu stehlen, während er um den Platz wandert.
„Hallo, Mr. Q,“
sagt ein Mitglied des Entourage eines anderen Spielers.
10:59 Uhr: Während einige Spieler bis 11 Uhr eingeplant sind und bereits ihre Ausrüstung packen, scheint jedes Training zum Stillstand zu kommen, als Novak Djokovic, der 24-fache Grand-Slam-Champion, herauskommt, um zu Platz Nr. 1 zu gehen, und von der Menge begeistert empfangen wird. Er muss an allen anderen Plätzen vorbeigehen, um zu seinem zu gelangen, und er hält an und begrüßt mehrere andere Spieler auf dem Weg. Er umarmt Rune und Draper winkt ihm von der anderen Seite des Platzes zu.
11:25 Uhr: Pegula dehnt sich außerhalb der Plätze, während sie darauf wartet, Draper für ihr erstes gemeinsames Training zu treffen. Ein paar Minuten später wechselt Rune zu einem anderen Platz, um mit Anisimova zu trainieren, und Pegula nimmt seinen Platz ein. Pegula und Draper plaudern ein paar Momente, bevor sie hin und her schlagen, während ihre jeweiligen Teams – und begeisterte Fans – zuschauen. In der Zwischenzeit spielt Ben Shelton auf dem anderen Nachbarplatz gegen Taylor Townsend, seine Mixed-Doubles-Partnerin, und seinen Vater Bryan, der auch sein Trainer ist, in einem sehr lebhaften Drill.
11:52 Uhr: Draper verlässt den Platz, um etwas zu essen und sich in der Umkleidekabine aufzuhalten. Pegula bleibt auf dem Platz.
12:33 Uhr: Pegula verlässt den Trainingsplatz und geht direkt zur Massageliege unter einem Zelt im Spielergarten. Während ihr Trainer ihr beim Dehnen hilft, scrollt sie auf ihrem Handy. Während sie größtenteils still ist, ist die Szene um sie herum lebhaft, da andere Spieler sich aufwärmen und laute Musik über die Lautsprecher spielt. Alle paar Minuten werden Spieler über denselben Lautsprecher aufgerufen – fast wie von der Direktorin gerufen – und ihnen wird gesagt, dass sie bereit sind, zu ihren jeweiligen Matches zu gehen.
13:50 Uhr: Pegula geht ins Fitnessstudio im dritten Stock, um sich auf das Match vorzubereiten, während Draper in denselben Bereich der Massageliegen im Spielergarten geht. Er lässt sich seinen linken Knöchel und mehrere Finger an seiner linken Hand tapen. Andreeva, die in der Nähe mit ihrer Trainerin Conchita Martinez Uno gespielt hatte, gesellt sich bald zu ihm an den nächsten Tisch. Während sie sich ebenfalls ihren linken Knöchel tapen lässt, vergleichen sie Notizen und scherzen über ihre Verletzungen.
14:34 Uhr: Pegula steht mit ihrem Team in der Spielerlobby vor dem Match. Sie spricht kurz über die Strategie – speziell über das Hereinkommen ans Netz – und Tiafoe sagt ihr, dass er hofft, dass ihr Match länger als 39 Minuten dauert, in Anspielung auf seine Niederlage gegen Swiatek und Ruud mit Partnerin Madison Keys. Ein paar Fuß entfernt sucht Rune scherzhaft nach Anisimova vor ihrem Match. Als Pegula schließlich erfährt, dass es fast Zeit für das Match ist, nickt sie Andrey Rublev zu, während sie sich in Richtung des Platzes bewegt.
14:45 Uhr: Pegula wartet allein am Eingang zum Arthur Ashe Stadium. Niemand scheint zu wissen, wo Draper ist, und ein Turnierbeamter nutzt sogar sein Walkie-Talkie, um um zwei zusätzliche Minuten zu bitten, da alle „auf Jack warten.“ Auf der anderen Seite des Flurs sind Raducanu und Alcaraz – ihre Gegner – fröhlich und scherzen herum. Pegula gratuliert Alcaraz dann zu seinem Titelgewinn in Cincinnati am Abend zuvor.
14:51 Uhr: Draper erscheint schließlich im Flur und ist bereit zu gehen. Die vier Spieler betreten den Platz. Raducanu und Alcaraz werden zuerst vorgestellt, gefolgt von Pegula und Draper, den Top-Seed. Kurz darauf gibt es eine Auslosung, die Pegula und Draper gewinnen. Sie schauen sich awkward an, bevor sie sich entscheiden, zu empfangen.
14:57 Uhr: Das Match beginnt vor einer großen und lauten Menge, die größtenteils hinter Raducanu und Alcaraz zu stehen scheint. Doch Pegula und Draper gewinnen den ersten Punkt und holen sich das Eröffnungsspiel in nur drei Minuten. Es gibt Fist Bumps und geheime Austausch – geflüstert hinter dem Schutz von Händen und Tennisbällen – nach jedem Punkt. Beim Aufschlag sind die beiden besonders kommunikativ und zeigen mit ihren Fingern auf ihren Rücken, welche Strategie sie verfolgen. Draper erkennt alle Pegulas Handbewegungen an und sagt unterstützend:
„Ja, ja.“
15:50 Uhr: In einer dominanten Leistung von Pegula und Draper, einschließlich eines „Missiles“ von Pegula in Richtung Alcaraz spät im letzten Spiel (was Draper später als seinen Lieblingsmoment des Tages bezeichnete), ist das Duo in nur 50 Minuten siegreich, 4-2, 4-2. In einem Interview mit Stephens auf dem Platz wenige Minuten später bedankt sich Pegula bei der Menge für
„so eine tolle Atmosphäre“
und Draper kann nicht anders, als seine Bewunderung für Pegula zu teilen.
„Ich habe einen ziemlich guten Partner,“
sagt er.
16:54 Uhr: Mit wenig Zeit zur Vorbereitung auf ihr nächstes Match kommt Draper ins Fitnessstudio in der Nähe von Ashe, um sich wieder zu dehnen und aufzuwärmen. Pegula kommt ein paar Minuten später an. Es ist eine überfüllte Szene in einem relativ kleinen Raum, in dem viele der Mixed-Doubles-Paare sich aufwärmen oder abkühlen und andere ihre Wäsche abgeben. Djokovic, der mit seiner Partnerin Olga Danilovic gegen Andreeva und Medvedev verloren hat, versucht hereinzukommen, dreht sich aber schnell um.
„Zu viele Leute,“
sagt er.
17:02 Uhr: Pegula wartet wieder am Eingang bei Ashe und plaudert mit Medvedev, der gerade Minuten nach seinem Match ankommt und sich darauf vorbereitet, wieder zu spielen. Sie erzählt ihm, wie beeindruckt sie von der Menge war, und er scherzt, dass er am glücklichsten über das verkürzte Format war.
„Es ist nicht zu ermüdend,“
sagt er. Andreeva kommt herüber und scheint nicht einverstanden zu sein.
„Ich dachte, es würde mehr Zeit geben,“
sagt sie über die schnelle Wende, bevor sie zu ihrem russischen Muttersprachler wechselt. Was auch immer sie sagt, muss lustig sein, denn Medvedev lacht laut darüber.
17:04 Uhr: Die beiden Teams betreten erneut den Platz. Diesmal ist die Menge kleiner, aber sie bleibt enthusiastisch und bereit für mehr.
„Komm schon, Jessie!“
ruft jemand, als sie vorgestellt werden.
„Los geht’s, Jack,“
ruft ein anderer Fan.
17:49 Uhr: In dem schnellsten und einseitigsten Match des Tages benötigen Pegula und Draper nur 36 Minuten für den 4-1, 4-1 Sieg. Das Paar ist während der Punkte unermüdlich aggressiv und unterstützend und lächelt dazwischen. Der erste Satz dauert nur 15 Minuten und sie gehen mit 2-0 in Führung im zweiten. Beide scheinen begeistert zu sein, ins Halbfinale am Mittwoch einzuziehen.
„Es fühlt sich großartig an,“
sagt Pegula zu Stephens auf dem Platz nach dem Match.
18:11 Uhr: Nachdem sie sich mit einigen Freunden getroffen und die Details ihres Adidas Y-3 Kleides im Spielergarten gezeigt hat, ist Pegula zurück im Fitnessstudio in der Nähe von Ashe. Townsend und Shelton, die ihr Match in der zweiten Runde verloren haben, kommen schnell vorbei und gratulieren ihr. Sie geht dann dehnen und beginnt die Abkühlphase nach einem langen Tag.
18:20 Uhr: Draper ist im Fitnessstudio im dritten Stock, hebt Gewichte und dehnt sich mit seinem Trainer. Sie scherzen herum und posieren zusammen für Fotos. Alexander Zverev, der in der Nähe sein eigenes Krafttraining macht, fragt Draper scherzhaft, ob er
„noch mehr Kameras oder Blitze“
um sich herum braucht, nachdem er bemerkt hat, dass das ESPN-Team mit ihm mitgeht.
18:40 Uhr: Frisch geduscht und umgezogen, treffen sich Pegula und Draper vor ihrer Pressekonferenz und werden gefragt, ob sie lieber im ersten oder zweiten Match der Nacht am Mittwoch gegen Swiatek und Ruud spielen möchten. Sie wechseln sich ab, bevor sie entscheiden, dass das erste besser wäre. Als die Top-Seed erhalten sie letztendlich genau das.
18:45 Uhr: Pegula und Draper beantworten Fragen der Medien. Während keiner von beiden den ganzen Tag über besonders gesprächig war, scherzen sie miteinander. Pegula scheint gleichzeitig enttäuscht und belustigt über Drapers Entscheidung, das Mixed-Doubles-Event als
„Ausstellung“
zu bezeichnen. Jetzt nur noch zwei Matches von einem Grand-Slam-Titel entfernt, ist klar, dass das, was als spaßige Sache mit einem zufälligen Partner in der Woche vor einem Slam begann, zu viel mehr geworden ist.
„Es macht immer Spaß, einfach auf Ashe zu sein und vor einem vollen Publikum zu spielen,“
sagt Pegula.
„Es war großartig. Er kommt von einer Verletzung zurück. Das in Perspektive zu setzen, auf hohem Niveau zu spielen, ist wirklich cool. Ich denke nicht, dass man das für selbstverständlich halten kann. Ich habe diesen Aspekt geliebt. Jedes Mal, wenn man rauskommt und zusätzliche Wiederholungen bekommt und konkurriert und Matches gewinnt, ich meine, das ist der Grund, warum wir spielen.“
18:57 Uhr: Pegula und Draper verlassen die Pressekonferenz und gehen zurück zu ihren jeweiligen Teams, um sich auf einen weiteren Tag und ihr nächstes Match vorzubereiten.
