Einführung
PHILADELPHIA (AP) — Natasha Cloud hat als Kind für die 76ers angefeuert, während sie in den Vororten von Philadelphia aufwuchs und — wie viele Basketballer ihrer Generation — Allen Iverson verehrte. Als die ehemalige WNBA-Meisterin und aktuelle Spielerin der New York Liberty das Spielfeld betrat, auf dem Iverson einst glänzte, konnte Cloud nicht anders, als zu Iversons zurückgezogener Nummer 3 in den Rängen aufzuschauen und den Moment zu genießen: Der professionelle Frauenbasketball ist nach fast 30 Jahren wieder in Philadelphia — und sie ist eine Schlüsselperson im Comeback. „Mann, wie verrückt ist es, dass ich hier stehe und zum ersten Mal professionell in meiner Heimatstadt spiele“, sagte Cloud.
Unrivaled und das Comeback des Frauenbasketballs
Cloud spielt für Phantom BC, eines der Teams in der aufstrebenden 3-gegen-3-Liga für Frauen, Unrivaled. Unrivaled brach zum ersten Mal in seiner kurzen Geschichte aus seiner Florida-Blase aus, um seine Reichweite zu erweitern und am Freitagabend in Philadelphia zwei Spiele auszutragen. Die Phantom spielen im ersten Spiel gegen die Breeze, während die aus Philadelphia stammende Kahleah Copper die Ligameisterin Rose im zweiten Spiel gegen die Lunar Owls vor einem ausverkauften Publikum von voraussichtlich 20.000 Fans anführt. Copper, die 2021 WNBA Finals MVP für die Chicago Sky war, übernahm sowohl die Rolle der Stadtführerin — sie brachte ihre Teamkolleginnen zu Dalessandro’s Steaks — als auch die der Promoterin — sie benötigte 64 Tickets für die Veranstaltung. „Ich denke, die Stadt ist bereit für professionelle Frauensportarten“, sagte Copper. „Ich bin begeistert, dass es erstens hier ist und zweitens, dass ich ein Teil davon bin.“
Die Basketballgeschichte von Philadelphia
Die reiche Basketballgeschichte von Philadelphia besteht größtenteils aus bekannten Hall of Famers und All-Stars aus dem Männersport. Wilt Chamberlain und Kobe Bryant spielten Basketball in der High School in der Gegend. Die Stars der Sixers, von Iverson über Julius Erving bis Joel Embiid, haben die Fans seit Jahrzehnten begeistert. Doch seit 1998, als die Philadelphia Rage in der mittlerweile nicht mehr existierenden American Basketball League spielten, fand kein professionelles Frauenspiel mehr in der Stadt statt. Die aus Philadelphia stammende Dawn Staley hat die Fahne für den Frauenbasketball aus der Stadt getragen — ihre Heimatstraße wurde 2017 zu ihren Ehren benannt — aber die College-Teams waren auf der nationalen Bühne weitgehend irrelevant.
Die Zukunft des Frauenbasketballs in Philadelphia
Das Debüt von Unrivaled ist der erwartete erste Schritt, damit der Basketball in Philadelphia in das Gespräch als Hotspot für Frauenbasketball eintritt. Für Freitagabend sind Pep-Rallies und Watch-Partys geplant, und ein Paar Tickets in der unteren Reihe auf den Sekundärmärkten erreichte die Preise und die hohe Nachfrage nach den letzten Sixers-Spielen. Philadelphia plant eine neue Arena, die hoffentlich bis 2030 fertiggestellt wird und als neues Zuhause für das WNBA-Team dienen soll, das der Liga beitreten möchte.
Herausforderungen und Chancen
Trotz des ganzen Hypes in der Stadt — Cloud gab einem akkreditierten Medienmitglied, das einen „Philly Loves Women’s Sports“-Hoodie trug, einen Gruß — kommt das Doubleheader von Unrivaled auch zu einem entscheidenden Zeitpunkt für eine Liga, die in ihrer zweiten Saison mit Wachstumsproblemen bei den Zuschauerzahlen im Fernsehen zu kämpfen hat. Die acht Teams umfassende Liga hat im Durchschnitt 92.000 Zuschauer auf TNT und truTV, was einem Rückgang von 49 % im Vergleich zum Vorjahr bei der vergleichbaren Anzahl von Spielen entspricht (183.000 bei 26 Spielen). Die Übertragungen von Unrivaled auf TNT in der Primetime haben im Durchschnitt 68 % weniger Zuschauer als die Primetime-Programmierung auf TNT in den vier Wochen vor dem Start von Unrivaled (93.000 Zuschauer gegenüber 291.000).
Die Bedeutung der Zuschauerzahlen
Während die Einschaltquoten wichtig sind, konzentrierte sich Cloud mehr auf das volle Haus später in der Nacht als Beweis dafür, „wie heiß, boomend und nachgefragt der Frauensport, insbesondere der Frauenbasketball, gerade ist.“ Unrivaled, das von Breanna Stewart und Napheesa Collier mitbegründet wurde, könnte mit seinem ersten Tourstopp in Philadelphia einen Prüfstand darstellen, ob die Vermarktung des Produkts auf Tour zu neuen Einnahmen führen und die Fangemeinde der Liga erweitern kann, während ein Geschäftsmodell neu kalibriert wird, das ursprünglich auf Zentralisierung basierte.
Fazit
„Ich würde gerne sehen, dass Unrivaled öfter auf Tour geht“, sagte die Breeze-Stürmerin Cameron Brink. „Wir haben gesehen, dass dies eine Stadt ist, die Frauenbasketball anfeuern möchte.“ Brink zeigte einen TikTok-würdigen Moment, als sie am Donnerstag im Training zum ersten Mal seit der Verletzung des vorderen Kreuzbands in ihrem linken Knie im Juni dunkte. Breeze und die ehemalige UConn-Star Paige Bueckers — die 2021 AP Spielerin des Jahres — sind nur zwei der Spielerinnen, die dafür verantwortlich sind, dass der Platz am Freitagabend voll war. Die Spieler von Unrivaled nahmen an Gemeinschaftsveranstaltungen teil und verbanden sich mit Fans — insbesondere jungen Mädchen — die erkannten, wie hungrig die Sportlandschaft in Philadelphia nach professionellem Frauenbasketball ist.
„Die Zuschauerzahl zu sehen, die ausverkaufte Arena zu sehen, einfach die Liebe zu sehen, die sie für Frauensport haben, bedeutet viel für die Zukunft, auch in Bezug auf die Gründung eines WNBA-Teams“, sagte Bueckers. „Es ist wirklich cool, dass das Spiel weiterhin expandiert und wir diese Wende sehen und die Unterstützung überall, wo wir hingehen, erleben.“
Unrivaled-CEO Alex Bazzell beantwortete am Freitag keine spezifischen Fragen, trat aber kurz in den Pressebereich für eine motivierende Ansprache ein und deutete an, dass weitere Tourdaten bevorstehen könnten. „Wir werden weiterhin die Sportwelt stolz machen mit dem Produkt, das wir herausbringen“, sagte Bazzell.
