Rückkehr von Nikola Jokić und die Herausforderungen der Denver Nuggets
Es ist etwas mehr als eine Woche vergangen, seit Nikola Jokić nach einem einmonatigen Ausfall für die Denver Nuggets auf das Spielfeld zurückgekehrt ist. Doch die Dinge laufen nicht so reibungslos, wie viele in Denver gehofft hatten. Der dreifache NBA Most Valuable Player erlitt am 29. Dezember bei einer Niederlage gegen die Miami Heat eine Knochenprellung und eine Überdehnung des Knies. Zu diesem Zeitpunkt schien der vier- bis sechs-wöchige Zeitraum, der ihm für seine Genesung gegeben wurde, ein potenzielles Todesurteil für ein Nuggets-Team zu sein, das bereits ohne drei andere Starter spielte: Christian Braun (Knöchel), Cameron Johnson (Knie) und Aaron Gordon (Oberschenkel).
Dennoch gingen die Nuggets ohne ihren siebenmaligen All-Star mit einer Bilanz von 10-6, dank der stabilen Leistung von Jamal Murray, dem Aufstieg von Peyton Watson und einer Handvoll anderer Spieler, die in viel größere Rollen schlüpfen mussten. Als Jokić am 30. Januar gegen die Los Angeles Clippers 31 Punkte und 12 Rebounds in nur 25 Minuten erzielte, schien es, als würde es für Denver wieder aufwärts gehen. Stattdessen haben sie nun drei Spiele in Folge verloren, wobei Jokić im Durchschnitt 23,3 Punkte, 12 Rebounds und 7,3 Assists erzielt, jedoch nur 45,5 % aus dem Feld und 25 % von der Dreipunktlinie trifft – beides weit unter seinen saisonalen Werten von 59,4 % aus dem Feld und 41,8 % von der Dreipunktlinie.
Es ist offensichtlich, dass die Nuggets besser sind, wenn Jokić auf dem Feld steht, und die drei Niederlagen gegen die Oklahoma City Thunder, Detroit Pistons und New York Knicks sind nicht genug, um Alarmglocken läuten zu lassen. Dennoch hat dieser jüngste Abschnitt eines der größten Probleme von Denver in dieser Saison verdeutlicht: die scheinbar unmögliche Aufgabe, Rollen und Teamchemie angesichts ständiger Verletzungen neu zu definieren.
„Ich denke, der komplizierte Teil ist, dass alle anderen einen Rhythmus hatten, und dann kommen sie zurück“, sagte Nuggets-Coach Dave Adelman über Jokić und auch Christian Braun, der diese Woche nach seiner Knöchelverletzung zurückgekehrt ist. „Jetzt fordern diese Jungs Rollen, und sie verdienen sie. Offensichtlich ist Jokić einer der besten Spieler, die es gibt. Ich denke, es sind die Wachstumsprobleme für alle. Wir müssen einfach wieder gemeinsam einen Rhythmus finden.“
Die Herausforderungen der Spieler und Teamdynamik
Vier dieser Spieler, die während der jüngsten Verletzungsserie wirklich hart gearbeitet haben, sind Peyton Watson, Jalen Pickett, Spencer Jones und Jonas Valančiūnas. Valančiūnas‘ Rolle ist am einfachsten zu modifizieren, da er verpflichtet wurde, Jokić zu ersetzen, und das wird er auch wieder tun. Watsons Situation ist leider auch etwas einfacher zu managen, als es war, als Coach Adelman diese Kommentare vor dem Knicks-Spiel machte. Der 23-Jährige verletzte sich während dieser Niederlage am Oberschenkel und wird für „eine längere Zeit“ ausfallen. Es ist ein harter Schlag für Denver, da Watson sich als echte treibende Kraft für die Nuggets etabliert hatte, mit einem Durchschnitt von 14,9 Punkten, 4,9 Rebounds und 2,0 Assists in dieser Saison und das auf 22,1 Punkte, 5,8 Rebounds, 2,8 Assists und 1,1 Steals in 15 Spielen ohne Jokić gesteigert hatte.
Spencer Jones spielte ebenfalls fast 30 Minuten pro Spiel ohne Jokić, erzielte im Durchschnitt 6,4 Punkte und 4,0 Rebounds, bot aber starke Verteidigung und erledigte viele der kleinen Dinge in der Offensive, die oft unbemerkt bleiben. Jalen Pickett spielte ebenfalls 27 Minuten pro Spiel ohne Jokić, erzielte im Durchschnitt 9,1 Punkte, 4,1 Assists und 4,1 Rebounds bei einer Trefferquote von 41,5 % von jenseits der Dreipunktlinie. Jetzt, in den vier Spielen, in denen Jokić zurück ist, ist Jones auf 25 Minuten pro Spiel gefallen, und Pickett hat einen viel größeren Rückschritt gemacht, indem er nur 10 Minuten im ersten Spiel von Christian Braun spielte und in einer Niederlage nach doppelter Verlängerung gegen die Knicks am Mittwoch überhaupt nicht auf das Feld kam.
„Ich denke, es geht einfach darum, Rollen neu zu definieren“, erklärte Adelman. „Das wird über die Spiele, die wir spielen, passieren. Wir werden nicht die Zeit haben, um zu trainieren. Wir brauchen es, und ich spreche nicht davon, hier Linien zu laufen, sondern einfach von Dingen, bei denen du tatsächlich etwas Chemie hast, Skripte, über defensive Abdeckungen sprichst. Geduld ist wichtig, wettbewerbsfähige Geduld, wenn das Sinn macht. Aber wir werden so gut es geht managen.“
Die Zukunft der Nuggets
Die Nuggets müssen jetzt diese Neudefinition der Rollen managen und werden das in ein paar Wochen erneut tun müssen. „Wir werden es wiederholen, wenn Cam Johnson und AG [Aaron Gordon] zurückkommen, also wird es einfach der Prozess sein“, sagte Adelman. „Die Quintessenz ist, dass wir hier genügend Zeit haben, um den richtigen Rhythmus zu finden. Die Jungs, die in diesem letzten Monat die Dinge zusammengehalten haben, haben uns in eine Position gebracht, in der wir ein wenig Spielraum haben. Diese Jungs sind die Helden der Saison.“
Dieser Kampf hat auch den besten Spieler von Denver getroffen. Diese jüngste Phase an der Seitenlinie ist die längste Phase, die Jokić während seiner NBA-Karriere mit einer Verletzung hatte. So lange auszusitzen hat nicht nur seinen Rhythmus und sein Timing mit seinen Teamkollegen beeinträchtigt, sondern auch seine Fähigkeit, er selbst auf dem Feld für ein ganzes Spiel zu sein.
„Ich denke, dass die Konditionierung eine Sache ist“, schlug Adelman vor, „aber ich denke, der Rhythmus mit der Konditionierung, sobald du das fühlst und dich gut fühlst, wie du dich bewegst, nicht nur die Tatsache, dass du mit dem Spiel läufst. Ich denke, diese beiden Dinge, sobald du sie zusammenbringst, wirst du sehen, wer er ist. Es wird einige Zeit dauern.“
Das Knicks-Spiel war ein perfektes Beispiel dafür. Die doppelte Verlängerung und der ständige Wechsel des Spiels bedeuteten, dass Jokić 44 Minuten spielte, und die Trainer waren mit seiner Konditionierung zufrieden, aber der große Mann konnte auch seinen Wurf nicht treffen und traf nur 1 von 13 von jenseits der Dreipunktlinie.
„Ich konnte keinen Wurf treffen“, sagte Jokić nach dem Spiel. „Besonders in letzter Zeit ist es mehr daneben, aber so läuft das Spiel. Es passiert. Wir werden wahrscheinlich wieder ins Fitnessstudio gehen und daran arbeiten.“
„Ich denke, der Rhythmus wird kommen“, wiederholte Adelman. „Du weißt, der Wurf-Rhythmus.“ Jokić selbst ist auch nicht besorgt über seine Fähigkeit, seinen Wurf wiederzufinden: „Ich denke, wir alle haben Muskelgedächtnis. Mein Körper, und nicht nur meiner, sondern wir sind daran gewöhnt, wie wir spielen.“ Es besteht kein Zweifel, dass der große Mann wieder der Spieler wird, der er vor der Verletzung war, aber der Prozess, konstant dorthin zurückzukehren, dauert etwas länger, als einige vielleicht unfairerweise erwartet haben.
„Die Erwartungen an ihn sind so hoch, dass, wenn er eine schwache Wurf-Nacht hat, wir wahrscheinlich zu weit gehen“, schlug Adelman vor. „Es kommt, Mann. Jeder weiß, was das ist und wer er ist, und er wird sein, was er ist, mit der Zeit und mit mehr Spielen, die er unter seinem Gürtel hat, mehr Erfahrung mit dem Rhythmus des Spiels und dem Spielen mit seinen neuen Teamkollegen, die kommen und gehen. Ich denke, du wirst die beste Version von ihm bald sehen.“
All-Star-Point Guard Jamal Murray stimmte zu. Trotz der Frustration über die dritte Niederlage in Folge des Teams und ihre Unfähigkeit, eine frühe Führung zu halten, schien Murray zuversichtlich in die Fähigkeit des Teams, das Ruder herumzureißen: „Wir haben eine großartige Einheit. Wer auch immer auf der Bank sitzt, ist bereit, ins Spiel zu kommen. Sie haben in diesem Jahr offensichtlich Erfahrung darin, reinzukommen und zu spielen, also sollte es keine Probleme geben… Stecker rein und spielen, und ein bisschen aggressiver sein und versuchen zu sehen, ob wir einen besseren Start haben können.“
Mit der Verletzung von Watson werden mehr Spieler die Chance bekommen, ins Spiel zu kommen, und die Nuggets werden noch mehr Zeit benötigen, um sich an ihre neuen Rollen anzupassen. „Es ist einfach die nächste Iteration“, seufzte Adelman. „Wir müssen die Startaufstellung neu bewerten, die Rotation neu bewerten, uns bis zur Pause bringen und eine lange, lange Pause machen… Ich fühle mich einfach schlecht für die Jungs in der Kabine. Es ist entmutigend, wenn man sieht, wie um einen herum immer wieder Leute ausfallen, während man versucht, auf etwas hinzuarbeiten… Aber ich freue mich darauf, dass die ganze Gruppe zurückkommt. Ich denke, sie haben sich eine Chance verdient, als die Dinge wirklich in die entgegengesetzte Richtung hätten gehen können, und ich denke, Geduld wird dabei der Schlüssel sein.“
Geduld mit einem Trainer, der mit neuen Aufstellungen experimentiert. Geduld mit Spielern, die sich an neue Rollen anpassen, und Geduld mit einem Star, der nach einer langen Pause zurückkehrt. Während diese Geduld kurzfristig dazu führen könnte, dass einige Spiele weiterhin verloren gehen, glauben die Nuggets und ihr Cheftrainer, dass es letztendlich dazu beitragen wird, sie dorthin zu bringen, wo sie hinwollen. „Du weißt, wir haben noch 30 Spiele vor uns“, sagte Coach Adelman, „also nehme ich die hässlichen Zeiten für die schönen. Die werden kommen.“
