Einführung
GAINESVILLE, Fla. (AP) — Tony Stewart betrat den Interviewraum etwas verspätet und machte schnell seine Frau dafür verantwortlich. „Ihre Schuld“, scherzte er. Stewart zeigte die gleiche Reaktionszeit, die ihn im letzten Jahr zu einem Top-Anwärter in der NHRA machte, in seiner dritten Vollzeit-Saison im Drag Racing.
Karriere und Rückkehr von Leah Pruett
Der dreifache NASCAR-Champion und IndyCar-Meister von 1997 gewann den Titel der regulären Saison in der Top Fuel-Klasse der NHRA, während er für seine Frau Leah Pruett bei Tony Stewart Racing einsprang. Pruett zog sich für zwei Jahre zurück, um eine Familie zu gründen; sie brachte im November 2024 ihren Sohn Dom zur Welt. Jetzt ist Pruett zurück und übernimmt den Platz, den Stewart über mehrere Saisons warm gehalten hat.
Ein Duell der Eheleute
Stewart hingegen mochte es so sehr, hinter dem Steuer zu sitzen, dass er jetzt für einen Konkurrenten, Elite Motorsports, fährt, was die Bühne für ein Duell zwischen Ehemann und Ehefrau an jedem Rennwochenende bereitet.
„Ich bin gespannt, was die beiden in diesem Jahr so treiben, ob sie verheiratet bleiben oder nicht“,
sagte Matt Hagan, der für TSR in der Funny Car-Klasse fährt. „Es wird interessant. … Ich werde einfach mein Popcorn holen.“
Die Saisoneröffnung
Die Show beginnt bei den Gatornationals zur Saisoneröffnung, wo Pruett und Stewart während der Eliminierungen im Bracket-Stil am Sonntag in entgegengesetzten Spuren landen könnten. Es ist auch möglich – wenn auch höchst unwahrscheinlich – dass sie das ganze Jahr über nicht gegeneinander antreten.
Vorbereitungen und Rivalität
„Es ist mir egal, ob es sie oder jemand anderen ist, ich will meinen Fuß auf ihren Hals setzen, bis ihr Gesicht blau wird, und sie zum anderen Ende schlagen“, sagte Stewart am Freitag. Nach zwei Qualifikationsrunden am Freitag war Pruett als Nummer 3 in dem 16-Auto-Feld eingeplant, Stewart als Nummer 5. Sie haben am Samstag noch zwei weitere Qualifikationsläufe, bevor das Eliminierungs-Bracket festgelegt wird.
Stewart und Pruett, zusammen mit Dom, haben fast 40 Tage in Florida verbracht. Sie testeten Setups und absolvierten unzählige Durchgänge auf Dragstrips in Bradenton und Gainesville. Sie reisten zum Daytona International Speedway, damit Stewart an seinem ersten NASCAR-Rennen seit 2016 teilnehmen konnte; er verunfallte und belegte den vorletzten Platz beim Truck Series-Auftakt.
Emotionale Gedanken und Rivalität
Letztes Wochenende kehrten sie nach Daytona Beach zurück, um die Bike Week zu beginnen. Das alles war Teil der Vorbereitungen für Pruetts mit Spannung erwartete Rückkehr – und eine aufkeimende Rivalität im eigenen Haus.
„Es ist mehr eine Erneuerung als etwas Neues“
, sagte Pruett, die 2023 den besten Karriereplatz in der Punktewertung mit dem dritten Platz belegte. „Das ist bis zu einem gewissen Grad wie alte Hüte.“
Gegen Stewart anzutreten könnte unangenehm sein, zumindest beim ersten Mal und für ein paar Minuten vor dem Rennen. Stewart sagte, sie hätten in der Offseason so viel darüber gesprochen, dass sie sogar kurz darüber nachgedacht hätten, nebeneinander zu üben, um etwas von der Nervosität abzubauen. Aber sie entschieden sich zu warten.
Stewarts Einstellung
Stewart sieht das potenzielle Duell jetzt als eine Win-Win-Situation, bei der entweder er oder sein Auto weiterkommt. Sein Ansatz bleibt jedoch unverändert.
„Ihr könnt das alles so sehr romantisieren, wie ihr wollt, und die Zeit aller verschwenden. Sie ist ein anderer Fahrer mit einem anderen Helm, mit einem anderen Feueranzug und einem anderen Rennwagen in der gegenüberliegenden Spur, nicht anders als bei jedem anderen Lauf“
, sagte er. „Und so muss sie es behandeln. So muss ich es behandeln.“
Beziehung und Respekt
Eine Sache machte Stewart klar: Egal, was auf der Strecke passiert, es wird ihre Beziehung nicht beeinflussen.
„Am Ende des Jahres, egal wer gewinnt oder verliert, werden wir immer noch verheiratet sein“
, sagte er. „Nicht mit Bleistift, das steht in Tinte. Das ist in Stein gemeißelt, also wird sich daran nichts ändern.“
