Pacers erreichen die NBA Finals nach 25 Jahren
INDIANAPOLIS – Myles Turner sprach am Mikrofon zu einer euphorischen Menge, die, wenn es möglich gewesen wäre, die ganze Nacht dort geblieben wäre. Die Pacers hatten gerade die New York Knicks mit 125:108 im Spiel 6 der Eastern Conference Finals besiegt und qualifizierten sich damit zum ersten Mal seit 25 Jahren für die NBA Finals. Turner, der am längsten bei den Pacers spielt, öffnete sein Herz für die Stadt:
„Es geht darum, Widrigkeiten zu umarmen, der Außenseiter zu sein und um Respekt zu kämpfen“,
sagte Turner am Samstag. Währenddessen konnte sein Teamkollege Thomas Bryant ihn kaum ansehen. Der Backup-Center der Pacers, der ein T-Shirt und eine Mütze des Eastern Conference-Champions trug, beugte sich an der Auswärtstafel in der Gainbridge Fieldhouse vor, während Turner seine Rede hielt. Tränen liefen Bryant über das Gesicht, während er mit der Faust auf den Tisch schlug, um zu feiern; doch sein persönliches Tränenvergießen war nicht nur aus Freude entstanden.
Diese Tränen? Sie kamen aus Schmerz und Pride, aus Prüfungen und Triumphen, aus Zweifeln und Erlösung.
„Es gibt viele Zeiten, in denen man glauben muss, wenn niemand sonst daran glaubt“,
sagte Bryant anschließend in der Kabine. „Manchmal muss man sogar glauben, wenn man selbst nicht daran glaubt. Man muss es selbst glauben und einfach den Kurs halten.
„Es gab Zeiten, in denen ich nie gedacht hätte, dass ich überhaupt wieder auf dem Platz stehen würde.”
Fast sechs Monate zuvor war Bryant nur ein Nachgedanke, der im mittelmäßigen Team der Miami Heat 13 Mal nicht spielte. Nachdem die beiden Ersatz-Center von Indiana, James Wiseman und Isaiah Jackson, zu Beginn der Saison beide ihre Achillessehnen rissen, erwarb Indiana Bryant im Dezember im Tausch für einen Second-Round-Pick im Jahr 2031. Die Hoffnung war, dass Bryant die Frontcourt der Pacers verstärken und das Team am Laufen halten würde, wann immer sein Start-Center, Turner, eine Auszeit benötigte.
Bryants unerwartete Heldentaten
Am Samstagabend war Bryant jedoch ein unerwarteter Held. In nur 13 energiegeladenen Minuten erzielte er 11 Punkte, holte drei Rebounds und verzeichnete einen Block – ein Karrierehoch in den Playoffs – und half den Pacers, zum ersten Mal seit 2000 in die NBA Finals zurückzukehren.
„Es sind viele Emotionen, Mann, einfach durch das letzte Jahr mit seinen Höhen und Tiefen der NBA zu gehen“,
sagte Bryant und bekam wieder einen Kloß im Hals. „Spielen, nicht spielen, völlig aus dem Line-up heraus sein, hier und da ein paar Minuten erhalten. Und dann getradet werden und nicht wirklich zu wissen, was die Zukunft bringen könnte. Aber man weiß einfach, dass man zu einem Team beitragen und ihnen helfen möchte, auf jede erdenkliche Weise zu gewinnen.“
Bryant bekam die größte Gelegenheit seiner Karriere, dies im Spiel 6 zu tun, und er lieferte auf beeindruckende Weise ab. Nachdem Turner zu Beginn des dritten Viertels sein viertes Foul begangen hatte (10:14 Minuten), war Indinas Trainer Rick Carlisle gezwungen, auf die Bank und seinen einzigen anderen gesunden Center zurückzugreifen: Bryant.
Vier Sekunden, nachdem er für Turner eingewechselt wurde, blockte Bryant den Korbleger-Versuch von Knicks-Stürmer OG Anunoby, was einen Fastbreak auslöste. Auf der anderen Seite verwandelte Pascal Siakam, der mit 31 Punkten die meisten im Spiel erzielte, einen And-One-Layup, während er zu Boden fiel. Bryant half ihm als erster auf die Beine, aber bevor er Siakam eifrig wieder auf die Füße zog, feierte er den akrobatischen Abschluss mit einem lauten Schrei und einem Flex.
„Du musst dir keine Sorgen um T.B. machen; T.B. bringt immer diese Energie mit“,
sagte Teamkollege Aaron Nesmith. „Ich habe noch nie jemanden getroffen, der unabhängig von der Situation – ob es bergauf oder bergab ging, ob es geregnet hat oder die Sonne schien – immer diese Energie mitbringt. Das ist eine Fähigkeit.“
Bryant überzeugt im entscheidenden Spiel
Bryant setzte seine zeitgerechten Aktionen fort, indem er einen 3-Punkte-Wurf aus der Ecke traf, als noch etwa acht Minuten im dritten Viertel zu spielen waren – sein zweiter an diesem Abend – und erhöhte Indinas Führung auf 11 Punkte. Er scherzte mit einigen Courtside-Fans, während er zurück zur Verteidigung lief, und wiederholte seine Feier einige Spielzüge später, als er seinen dritten Corner-Dreier traf, der Indiana auf 15 Punkte davonziehen ließ.
Knicks-Trainer Tom Thibodeau nahm eine Auszeit, damit sein Team sich sammeln konnte, und Bryant benötigte wahrscheinlich auch die Unterbrechung. Als der 1,97 Meter große Center zur Teamzusammenkunft zurücklief, sprang er, um Teamkollege Quenton Jackson abzuklatschen, und rief dem Publikum zu, während seine Emotionen überkochten. Pacers-Assistent Lloyd Pierce zog Bryant beiseite und erinnerte ihn daran, dass er seine Energie wie Geld ansehen sollte und dass er sie nicht an einem Ort ausgeben könne.
Bryant folgte Pierces Rat, auch wenn es nicht einfach war, nachdem sich sein Einsatz während der Serie drastisch geändert hatte. Der 27-Jährige begann die Eastern Conference Finals als Backup-Center, wurde jedoch aufgrund schwacher Leistungen in den Spielen 1 und 2 in den Spielen 3 und 4 zugunsten von Tony Bradley auf die Bank gesetzt, der ursprünglich im März auf einem 10-Tage-Vertrag zu den Pacers gestoßen war. Erst als Bradley sich im Spiel 5 die Hüfte verletzte, erhielt Bryant seinen Platz in der Rotation zurück und gab den Pacers im Spiel 6 einen entscheidenden Impuls.
Siakam bezeichnete Bryants wiederauferstandene Leistung als Belohnung von „den Basketball-Göttern“; Carlisle lobte Bryants „unbezwingbaren Geist“; und Turner bedankte sich einfach bei seinem Teamkollegen für seine Professionalität.
„Mann, ich spiele seit der High School gegen Thomas“,
sagte Turner. „Er hatte immer diese Begeisterung, diese Energie und dieses Können. … Und er hat sich nicht beschwert. Er hat nicht geschmollt. Wenn du irgendein Filmmaterial anschaust, ist er der erste, der auf der Bank aufspringt und anfeuert, der erste, der uns aufmuntert, mit uns spricht und uns ins rechte Licht rückt. Ich hatte Foulprobleme, er bekam seine Gelegenheit und schaute nicht zurück.“
Bryant, ein in New York geborener und ehemaliger Star der Indiana University, erkannte an, dass es schicksalhaft war, die Knicks mit einer bemerkenswerten Leistung von der Bank nach Hause zu schicken, während er bei den Pacers spielte. Er hatte nie von diesem Moment geträumt, denn ganz ehrlich, gab es sogar kürzlich Tage, an denen er um „nur eine Minute“ bat, um sich zu beweisen.
Vorbereitungen für die NBA Finals
Bryant bestätigte am Samstag seinen Wert und hofft, sich in den NBA Finals gegen Oklahoma City noch weiter zu beweisen. Er hat schon einmal auf dieser Bühne gestanden und gewann 2022-23 mit den Nuggets die Meisterschaft, aber während dieses 20-Spiele-Playoff-Laufs spielte er nur 29 Sekunden und trat nur am Ende des Spiels 3 der Finals auf. Bei seiner zweiten Chance hofft er, viel mehr Minuten zu spielen, hat jedoch geschworen, sich unabhängig darauf vorzubereiten.
„Viele Menschen – wenn die Dinge schiefgehen oder sie nicht bekommen, was sie wollen oder nicht die Spielzeit erhalten, die sie möchten – sagen, sie wurden ‚über den Tisch gezogen‘“,
sagte Bryant. „Aber das ist nicht immer wahr. Du musst trotzdem resilient bleiben. Ich hoffe, die Leute erkennen, dass ich resilient geblieben bin, und deshalb konnte ich beitragen und Dinge erreichen, von denen andere nie gedacht hätten, dass ich sie tun würde.“
