Ein Neuer Anfang für die Buffalo Sabres
BUFFALO, N.Y. – Am Tag, an dem Terry Pegula die Buffalo Sabres kaufte, trat er an ein Rednerpult im Pavillon der Arena des Teams und hielt ein emotionales Eröffnungsmonolog. In einem schwarzen Anzug und einer marineblauen Krawatte kämpfte Pegula mit der Stimme, als er die Franchise-Legende Gilbert Perreault im Publikum sah. Er bedankte sich bei dem früheren Besitzer Tom Golisano dafür, dass dieser „meine Eishockeymannschaft“ vor der Insolvenz gerettet hatte. Sehnsüchtig sprach er darüber, wie er einst seinen Sohn Michael im Jugend-Eishockey trainierte. Dann versprach er nachdrücklich, dass ein neuer Tag bevorstehe.
„Ab heute“, sagte er, „wird der Grund für die Existenz der Buffalo Sabres darin bestehen, den Stanley Cup zu gewinnen.“
Ted Black, der neu ernannte Präsident des Teams, erklärte: „Ein klarer Aufruf sollte an die Liga und die Eishockeyspieler überall gesendet werden, dass Buffalo das Eishockey-Paradies ist.“ Das war im Februar 2011. Die Sabres schafften es ein paar Monate später in die Playoffs, sind seitdem jedoch nicht mehr zurückgekehrt. Ihre NHL-Rekord-Playoff-Dürre von 14 Spielzeiten ist zusammen mit den New York Jets die längste postseason-Durststrecke im großen nordamerikanischen Sport. In Pegulas 14 Jahren als Eigentümer haben die Sabres mehrmals die Playoffs verpasst als in den 40 Saisons zuvor.
In den letzten fünf Spielzeiten lagen die Sabres fast durchgängig am unteren Ende der Liga, was die Zuschauerzahlen betrifft, und sind das einzige Team in der NHL, das in dieser Zeit jeweils mindestens 6 Millionen Dollar an Gehaltsobergrenze ungenutzt gelassen hat.
Investitionen und Engagement
Doch als Pegula das Team kaufte, unterstützten seine Taten seine kühnen Worte. Im ersten Sommer gab er großzügig Geld für Top-Spieler aus. Er ermächtigte die Sabres, aggressive Angebote an amerikanische Stars wie Zach Parise und Ryan Suter zu machen, als sie Free Agents wurden. Seine Investitionen erstreckten sich über den Kader hinaus.
„Es war wie Nacht und Tag, was wir mit den Ressourcen unter Terry tun konnten: die Menge an Scouting, Reisen zum Scouting, mehr Augen auf die Spieler, mehr Videos, mehr Amateur-Scouts, mehr Entwicklungstrainer“, erinnert sich ein ehemaliges Mitglied der Geschäftsleitung. „Alles wurde vervielfacht.“
Pegula hatte das Hockey-Programm der Penn State durch Investitionen transformiert und wollte dasselbe in Buffalo erreichen. Deshalb baute er das Harborcenter, einen multifunktionalen Hockeykomplex, der nicht nur die Trainingseinheiten und Turniere der Sabres beherbergen sollte, sondern auch unzählige Jugendturniere und schließlich die NHL Scouting Combine.
Obwohl er neu in der NHL war, war Pegula bestrebt zu lernen. Er reiste nach Traverse City, Michigan, um an Turnieren teilzunehmen, mischte sich mit Entscheidungsträgern kurz vor der Trade-Deadline und war häufig präsent, wenn der NHL Draft anstand.
Die Herausforderungen und die Zukunft
Pegulas Engagement eröffnete die Gelegenheit für die Leute im Club, Eindruck zu hinterlassen. Ein ehemaliger Team-Mitarbeiter verglich die Atmosphäre mit der Hit-Serie jener Zeit, „Game of Thrones“, was im Büro zu dem Scherz führte, dass „jeder seinen Nachnamen in Pegula ändern wollte“. Damals traf Kevyn Adams, der in der Spielerentwicklung arbeitete, zum ersten Mal den neuen Eigentümer und legte das Fundament für eine Beziehung, die ihm später half, General Manager der Sabres zu werden. Dieses Amt hat er nun seit fünf Jahren inne. Nur neun aktuelle NHL-Generaldirektoren sind länger in ihrem Amt, aber die Gewinnquote der Sabres liegt während seiner Amtszeit auf dem 25. Platz in der NHL. Und Adams scheint nicht vor zu haben, zu gehen.
An einem Samstagmittag im Dezember wurde das Team von Utah Hockey Club in einer unruhigen Heimstätte deutlich geschlagen und befand sich inmitten einer Serie von 13 sieglosen Spielen. Einen Tag zuvor hielt Adams eine Pressekonferenz ab, um den Zustand des Teams zu besprechen.
„Buffalo ist keine Zielstadt für NHL-Veteranen… wir haben keine Palmen. Wir haben hohe Steuern.“
Diese Äußerungen brachten die Fans dazu, mit aufblasbaren Palmen in die Arena zu kommen und „Feuert Kevyn!“ zu rufen. Der gebürtige West-New Yorker wurde bereits am Eröffnungsabend ausgepfiffen. Trotz allem blieb Pegula von den Unruhen der Fans unbeeindruckt.
The Athletic sprach mit zehn Personen innerhalb und außerhalb der Sabres-Organisation, viele von ihnen haben in den letzten 14 Jahren direkt mit Adams und Pegula zusammengearbeitet, um zu verstehen, wie Adams zu seiner Position aufstieg und diese trotz der anhaltenden Kämpfe der Sabres sicherte. Viele dieser Quellen wurden anonymisiert, um offen sprechen zu können, ohne Angst vor Repressalien haben zu müssen.
Adams sprach auch mehr als eine Stunde mit The Athletic über seinen Karriereverlauf und seine beruflichen Leistungen.
„Es wäre sehr unfair zu denken, dass ich keine Opfer gebracht habe, um in die Position zu kommen, in der ich bin. Ist es ein anderer Weg? Ja.“
Adams verbrachte 11 Jahre in der NHL, meist als Spieler der vierten Reihe. Er spielte für sechs NHL-Teams und gewann 2006 den Stanley Cup mit den Carolina Hurricanes. Sein Karrierehoch waren 15 Tore und er absolvierte einmal eine gesamte Saison mit 82 Spielen. Zudem hatte er eine aktive Rolle in der NHLPA und ein tiefes Interesse am Geschäft des Eishockeys.
