Einführung
CHARLOTTE, N.C. (AP) — Während Graupel auf das Bowman Gray Stadium prasselte, beschwerten sich mehrere Fahrer über schlechte Sicht und nasse Streckenbedingungen. Einer von ihnen — der jüngste Fahrer im Feld — drückte den Knopf an seinem Funkgerät und murmelte, dass es Zeit sei, wieder zu rennen, egal unter welchen Bedingungen.
„Wir sind professionelle Rennfahrer — es ist unser Job, das herauszufinden“,
Der Hype um Connor Zilisch
Der Teenager ist der am meisten gehypte Rookie in der Elite Sprint Cup Series seit Jahrzehnten. Da war Kyle Busch im Jahr 2003, der bereits von seinem Hall-of-Fame-Bruder Kurt gefördert wurde und berühmt sagte: „Wenn du denkst, ich bin gut, warte, bis du meinen Bruder siehst.“ Busch war bereit, seit zwei Jahren zu fahren, aber eine Regel wurde verabschiedet, die das Mindestalter für den Wettbewerb auf höchster Ebene auf 18 Jahre erhöhte, und er musste warten — was nur die Vorfreude steigerte.
Joey Logano folgte 2008, gehyped durch das Lob des Hall-of-Famers Mark Martin, der den Jungen aus Connecticut als „das Beste seit geschnittenem Brot“ bezeichnete. Wie Busch musste auch er warten, bis er 18 war, um sein Debüt zu geben. Und jetzt kommt Zilisch mit Erwartungen, die einige für höher halten als die von Busch und Logano.
„Ich müsste sagen, Jeff Gordon, ehrlich gesagt“,
Der Weg zum Daytona 500
Zilisch wird am 15. Februar sein Daytona 500-Debüt geben — vier Jahre nachdem er zum ersten Mal das Rennen besucht hat. Damals war er noch relativ neu im Rennsport, hatte sehr wenige Verbindungen und saß mit Tickets als regulärer Fan auf den Tribünen, während Austin Cindric als Rookie gewann.
„Ich finde es sehr cool, dass die Leute so hoch von mir denken. Wenn man mit Kyle Busch und Joey Logano verglichen wird, gibt es nichts zu beschweren. Sie haben fünf Cup-Meisterschaften zwischen sich“,
„Wenn ich eine Karriere habe, die halb so gut ist wie die von ihnen, denke ich, das wäre eine erfolgreiche Karriere. Aber ich habe noch viel Zeit, um auf ihr Niveau zu kommen. Vor vier Jahren war ich auf den Tribünen beim Daytona 500, und zu denken, dass ich jetzt im Rennen sein werde, ist einfach verrückt.“
Der Lebenslauf von Connor Zilisch
Nicht so verrückt, wie es scheinen mag, wenn man den Lebenslauf des in Charlotte geborenen Fahrers betrachtet, der kürzlich den Internet-Spitznamen „Connor Connor Zilisch Zilisch“ erhielt. Die Idee ist, dass die Athleten so elitär sind, dass ihr Vorname keinen anderen Spitznamen benötigt.
Zilisch begann vor fünf oder sechs Jahren mit dem Kartfahren und flirtete kurzzeitig mit dem Gedanken, eine Karriere im Rennsport in Europa zu verfolgen. Diese Hingabe hat ihm eine Reife verliehen, die weit über sein Alter hinausgeht, was Justin Marks, der Besitzer von Trackhouse Racing, sofort erkannte, als er einen Weg fand, Zilisch zur Cup Series zu bringen.
In zwei Jahren im Rennsport mit Sportwagen und verschiedenen NASCAR-Serien hat er auf fast jeder Ebene gewonnen. 2024 war er Teil des siegreichen Teams, das aufeinanderfolgende Siege beim Rolex 24 in Daytona und dann bei den 12 Stunden von Sebring erzielte.
Die Unterstützung von Teamkollegen
Im nächsten Jahr kehrte er zum Rolex zurück, als Teamkollege von Scott McLaughlin und Shane van Gisbergen, den Champions der V8 Supercars aus Australien. McLaughlin ist jetzt ein IndyCar-Sieger für Team Penske, und van Gisbergen, der letztes Jahr als Rookie in die NASCAR-Playoffs kam, wird in diesem Jahr Zilischs Teamkollege bei Trackhouse sein.
„Er ist einfach sehr reif, aber es gibt definitiv Zeiten, in denen man mit ihm spricht und merkt: ‚Oh ja, du bist 18.‘ Er ist jung, aber wenn er auf der Strecke ist, ist er sehr klug und versteht, wie man es respektvoll angeht“,
„Er hat rohe Geschwindigkeit, er hat keine Angst, weil er jung ist, aber gleichzeitig sind Typen wie er sehr temperamentvoll. Man hofft, dass ein Typ wie er die richtige Umgebung hat, und es sieht so aus, als wäre es eine gute Umgebung für ihn bei Trackhouse.“
Fokus auf die Zukunft
Zilisch gewann im letzten Jahr eine serienhohe Anzahl von 10 Rennen in der zweiten nationalen Serie von NASCAR, wurde jedoch im entscheidenden Finale von Jesse Love geschlagen, der ihn im direkten Duell besiegte. Dieses Format wurde für 2026 abgeschafft, aber Zilisch sagte, nachdem er den Titelverlust etwa eine Woche lang betrauert hatte, habe er weitergemacht und akzeptiert, dass Love einen Pokal hat, den er nie haben wird.
Der Fokus liegt voll auf 2026, das bereits in vollem Gange ist. Er war Teil des zweitplatzierten Teams beim Rolex 24 in Daytona im Auto, das dem NASCAR-Vorsitzenden Jim France gehört. Obwohl er beim Clash im Bowman Gray Stadium in Winston-Salem den 18. Platz belegte, fuhr er zeitweise an der Spitze und war einer der wenigen Fahrer, die versuchten, das Rennen bei nassen Bedingungen zu starten.
In dieser Saison wird er als Teamkollege von van Gisbergen fahren — und er und der Neuseeländer sollten auf Straßenkursen nahezu unschlagbar sein — sowie Ross Chastain, der bereit ist, dem Teenager zu helfen. Zilisch ersetzte Daniel Suarez in der Trackhouse-Aufstellung.
„Ich möchte, dass Connor erfolgreich ist. Wenn er erfolgreich ist, ist das gut für mich“,
„Wenn ich nicht gewinnen kann, ist ein Trackhouse-Sieg wirklich gut. Definitiv will ich das für Connor, will das für mich und will das für Shane. Ich bin derjenige, der am lautesten klatscht, wenn sie gewinnen. Ich möchte direkt dort sein, um mit ihnen zu konkurrieren und Rennen zu gewinnen.“
