Einführung in die Pop-A-Shot National Championship
Brad Johnson stieß letztes Jahr auf eine Übertragung der Pop-A-Shot National Championship. Das Anschauen seines Lieblings-Basketball-Automaten auf einer großen Bühne fühlte sich an, als würden zwei Münzen in den Münzschlitz seines Herzens fallen. Mit jedem rhythmischen, schnellen Wurf verspürte der ehemalige NFL-Quarterback den erneuten Wunsch, den Höhepunkt des Sports zu erreichen – so wie damals, als er den Super Bowl XXXVII gewann. Am Freitagabend wird Johnson einer von acht Teilnehmern sein, die an der diesjährigen Pop-A-Shot National Championship in Orlando teilnehmen.
Der Weg zur Meisterschaft
Er trat im Mai in einem regionalen Qualifikationsturnier in St. Louis an und erzielte mit drei Punkten den dritthöchsten Punktestand des Events (Michael Pashkow aus Berkeley Heights, N.J., gewann die Qualifikation), erhielt jedoch eine Wildcard-Einladung zum nationalen Turnier. Alle Teilnehmer wollen den Champion des letzten Jahres, Josh Caputo aus Montgomery, Ill., entthronen. Die Veranstaltung wird auf ESPN2 übertragen.
„Das ist wie ‚Top Gun‘, die Besten der Besten“, sagte Johnson, der die Tampa Bay Buccaneers 2003 zu einem Super Bowl-Sieg gegen die Oakland Raiders führte.
„Diese (Pop-A-Shot) Jungs, ich weiß, dass sie wie verrückt trainieren, um das zu schaffen.“ Nachdem er im Januar eine Pop-A-Shot-Maschine für sein Zuhause gekauft hatte, begann Johnson, bis zu 1.700 Würfe pro Tag zu machen. Er steht nun am Rande eines weiteren epischen Erfolgs.
Die Teilnehmer
Bevor er NFL-Quarterback wurde, war Johnson ein All-State-Basketballstar an der Owen High School in Black Mountain, N.C. Er war auch ein Zwei-Sport-College-Athlet an der Florida State, spielte sporadisch in 56 Spielen für das Basketballteam der Seminoles in den späten 80er Jahren und hatte eine Trefferquote von 51,8 Prozent aus dem Feld. Johnson, 56, wird der älteste Teilnehmer im Feld sein. Er ist auch der einzige ehemalige zweimalige Pro Bowl-Auswahl in einem Feld, das hauptsächlich aus Profis in den frühen 40ern besteht, deren Berufe von Technikdienstleistungsleiter bis Automobilteilekäufer bis Servicetechniker reichen.
Und dann gibt es Jarrod Shappell, einen 41-jährigen Unternehmensberater aus San Francisco, der sich für die nationale Meisterschaft fit gemacht hat, indem er in Übungsrunden diese Woche wiederholt den Golden State Warriors Guard Brandin Podziemski besiegte. Johnson gilt als Außenseiter, angesichts seines Wildcard-Status und seiner mangelnden Turniererfahrung.
Die Geschichte von Pop-A-Shot
Um die offensichtliche Frage zu beantworten: Ja, wirklich. Es gibt eine äußerst wettbewerbsfähige nationale Meisterschaft für das süchtig machende Basketball-Automaten-Spiel, das 1981 geboren wurde. Ein College-Trainer namens Ken Cochran erfand Pop-A-Shot hauptsächlich, um die Jungen und Mädchen zu unterhalten, die an seinen Sportcamps auf dem Campus der Kansas Wesleyan University teilnahmen. Der Prototyp des Trainers entwickelte sich schnell zu einer Maschine mit einem einzigen Korb, einem 14-Zoll-Rand und einem sieben Zoll großen Ball.
Bei Pop-A-Shot rollen die Basketballs automatisch zu dem Werfer zurück. Der Schlüssel zum Erfolg besteht darin, so viele Würfe wie möglich ohne Zögern abzugeben. Der Spieler mit dem höchsten Punktestand gewinnt, aber das ist nicht unbedingt der Werfer mit den meisten Treffern. In der neuesten Version, dem Pop-A-Shot Elite, das im Februar veröffentlicht wurde, können gemachte Würfe je nach Shot-Clock zwei oder drei Punkte zählen. Im nationalen Turnier dauern die Runden 55 Sekunden.
Die Wiederbelebung der Meisterschaft
Cochran verkaufte sein Pop-A-Shot-Geschäft 2016 an einen Silicon-Valley-Manager. Tony Stucker lebte zu diesem Zeitpunkt in San Mateo, Kalifornien, und war ausgebrannt von der Arbeit für mehrere Tech-Startups, als er online nach einem Geschäft suchte, das er kaufen konnte. Seine Suche ergab Pop-A-Shot, das zur Übernahme bereit war.
„Ich dachte: ‚Nein, ich möchte mich wirklich auf das Erbe konzentrieren und das wieder aufbauen.‘ Ich denke, (Cochran) hat das geschätzt. Wir wurden sehr eng.“
Stucker führte Pop-A-Shot in den Online-Markt und das Unternehmen schloss Lizenzverträge mit mehreren Dutzend NCAA-Teams ab. Er findet es amüsant, dass das Baseballteam Miami Marlins eine Pop-A-Shot Elite in seiner Umkleidekabine hat; der Barcode-Scan an den Maschinen verfolgt die Punktzahlen der Spieler.
Die Herausforderung für Johnson
Über den umstrittenen Wildcard-Eintrag … Sicher, Johnson ist ein ehemaliger NFL-Spieler sowie ein erfolgreicher Trickshot-Star mit einem ungewöhnlichen Instagram-Account. Aber das spielte keine Rolle – nicht einmal der Super Bowl-Ring – als er beim Qualifikationsturnier in St. Louis ankam. „Es ist echte Konkurrenz. Es klingt verrückt – es ist ein Spiel von Pop-A-Shot, wissen Sie? Aber dort haben alle so viel Arbeit investiert. Sie machen das seit Jahren.“
Um zur Qualifikation zu gelangen, verließ Johnson sein Zuhause in Athens, Ga., um 2 Uhr morgens und machte eine 11-stündige Fahrt nach St. Louis. Die Dinge endeten gegen 3 Uhr morgens, und er drehte um und fuhr nach Hause. Dazwischen erzielte Johnson 137 Punkte in der Vorrunde, ein Topwert, der die meiste Zeit der Nacht hielt.
Fazit
Jetzt ist es Johnsons Turn, in den Wahnsinn einzutauchen. Während seines Super Bowl Triumphes vollendete er 18 von 34 Pässen für 215 Yards, zwei Touchdown-Pässe und eine Interception. Nicht schlecht, aber er weiß, dass er am Freitag viel genauer sein muss, um seinen Pokalbestand zu erweitern. „Es ist einfach eine lustige Veranstaltung, an der man teilnehmen kann.“
