Willkommen in Los Angeles, Son Heung-Min
LOS ANGELES – Willkommen in deinem neuen, aber vertrauten Zuhause, Son Heung-Min. Trotz einer knappen 2:1-Niederlage gegen San Diego FC in seinem ersten Spiel im BMO Stadium von LAFC am Wochenende fühlte sich das Ergebnis am Sonntagabend nebensächlich an im Vergleich zu den ausgelassenen Festlichkeiten für Los Angeles‘ neuesten südkoreanischen Star. Son repräsentiert weit mehr als nur einen Spieler auf dem Platz. L.A., die Heimat der größten koreanischen Bevölkerung außerhalb Koreas, begrüßte den ikonischen asiatischen Stürmer mit unzähligen Son-Trikots, Bannern, die von „Du bist mein SONshine“ bis „Willkommen in Sonny LA“ reichten, sowie koreanischen Flaggen, die dem Veranstaltungsort in Südkalifornien eine konzertähnliche Atmosphäre verliehen.
„Ich war in großartigen Stadien und habe viel erlebt, aber ich meine, heute war sehr besonders,“ sagte Son nach dem Spiel. „Ich habe das Gefühl, dass die Fans fantastisch waren. Deshalb bin ich enttäuscht, weil sie mehr verdient haben.“
„Ich kann es kaum erwarten, wieder zu Hause zu spielen, und es fühlte sich wirklich nach Zuhause an. Sie haben mich willkommen geheißen.“ Jedes Mal, wenn der 33-Jährige den Ball berührte, tobte die Menge. Er wurde Anfang August verpflichtet, hatte aber bis Sonntag noch nicht in L.A. gespielt, und es gab ein pulsierendes Summen über Son im Stadion, das einen Stehplatzbereich hinzufügte, der schnell ausverkauft war.
„Er ist ein Heimatheld,“ sagte Sam Ko, ein Mitglied der Tigers Supporters Group von LAFC, die von der koreanisch-amerikanischen Bevölkerung der Region gegründet wurde, zu ESPN vor dem Spiel. „Er ist das Gesicht des Fußballs in unserem Land und in vielen Teilen Asiens … er ist unser Superstar.“
„Es ist ein Traum, der wahr wird,“ sagte TSG-Mitglied Daniel Chung früher in der Woche. „Es ist unglaublich. Ich hätte nie gedacht, dass das passieren würde.“ Auch wenn es am Sonntag keine Torbeteiligungen gab, kam Son dem Tor nahe, und seine frühe Entwicklung bleibt vielversprechend, während er in seinen ersten vier Spielen ein Tor und eine Vorlage erzielt hat. Auch abseits des Platzes war Sons Einfluss spürbar, da er das „höchstverkaufte Sporttrikot in jeder Sportart der Welt derzeit“ ist, während die Preise für LAFC-Tickets auf dem Sekundärmarkt um 187 % gestiegen sind.
Die Bedeutung von Son für die koreanische Gemeinschaft
Für andere, insbesondere in der nahegelegenen Koreatown und der gesamten koreanisch-amerikanischen Gemeinschaft von L.A., ist dieser Einfluss und die Liebe zu „Sonny“ noch tiefgreifender, unabhängig davon, was am Sonntag auf dem Platz geschah. Bevor LAFC 2018 als MLS-Expansionsteam ankam, hatten Su Jin Lee und ihre Freunde eine Idee. „Dieser neue Club, er ist Teil der MLS,“ erinnerte sich Lee an Gespräche unter Freunden über eine Fangruppe für Koreatown und Koreaner für LAFC. „Lass uns auch unsere Leidenschaft dafür einbringen.“ Gegründet im Jahr 2017, wurde die Tigers Supporters Group (TSG) geboren.
Zunächst nur eine Handvoll Freunde, die stolz ihr Erbe und das vielfältige Viertel Koreatown im Herzen von L.A. feierten, spiegelt ihre aktuelle und wachsende Mitgliederzahl von 164 nicht nur ihre zunehmende Unterstützung wider, sondern auch die Unterstützung der Vielfalt der Stadt. „Es begann als Koreaner, aber wenn man sich die verschiedenen Kulturen in Koreatown ansieht, die viel mexikanische und salvadorianische Kultur umfassen, wollten wir einfach inklusiv sein und zeigen, dass wir Koreatown repräsentieren,“ sagte Lee.
Mitglieder der L.A.-Gemeinschaft erwiderten bald diese Liebe zu einem Moment, der mit Sons Ankunft 2025 einen vollen Kreis schloss. Während Tottenham im Sommer 2018 in der Gegend trainierte, nutzten mexikanische Fans aus der 3252 – der übergreifenden Unterstützergruppe von LAFC – etwas Hilfe vom MLS-Club, um einige Fäden zu ziehen und die TSG zu überraschen. Um die Einladung zur K.-o.-Runde zu feiern, die Mexiko dank der Taegeuk Warriors, die Deutschland in der Gruppenphase besiegten, im WM 2018 erhalten hatte, wurde Son als unerwarteter Gast vorgestellt.
„Als wir nach oben schauten, waren einige unserer Mitglieder der 3252 aus der mexikanischen Gemeinschaft, die Son zu uns eskortierten … jeder hat einfach verrückt reagiert,“ sagte Ko, der anmerkte, dass „Samen gepflanzt wurden“ für die eventualle Verpflichtung des Spielers.
Früher als erwartet im August angekommen – für eine MLS-Rekordablösesumme von auffälligen 26,5 Millionen Dollar – haben TSG und Koreatown nun ihren Helden zurück begrüßt, der offiziell L.A. zu seinem neuen Zuhause gemacht hat. Mit Son in der Stadt beginnt das Interesse am Fußball und an LAFC zu steigen. „Wir sehen viel mehr Trikots,“ sagte TSG-Mitglied John Lee. „Mein Freund besitzt eine Bar hier in Koreatown namens Biergarten, und er sagt, sie bekommen nonstop Anrufe von fast jedem, älteren Koreanern, jüngeren, die einfach fragen, ob sie das LAFC-Spiel spielen werden.“
Die Auswirkungen von Sons Ankunft
Im Biergarten am Vorabend des Spiels reflektierte der Barbesitzer und LAFC-Fan David Dong über die Hinzufügung von Son und was das für ihn persönlich und für sein Geschäft bedeutet. „Ich würde sagen, die meisten unserer Fangemeinde, weil sie Teil der 3252 sind … das einzige Mal, dass wir sie wirklich sehen werden, ist während Auswärtsspielen, aber jetzt sehen wir viele Fans bei Heimspielen, was wirklich schön ist, weil es an Fahrt gewinnt und wir viel mehr Aufmerksamkeit darauf sehen,“ sagte Dong. „Es ist riesig: Er ist unser bester Athlet, der beste koreanische Athlet, den ich je gesehen habe.“
Die Straße hinunter bei Brothers Korean BBQ beauftragte der Besitzer Bu Gweon Ju ein Wandgemälde des Stürmers zwischen einer südkoreanischen und einer US-Flagge an der Außenseite seines Geschäfts. Trotz der Bitte von Sons Vertretung, Ju zu bitten, sein Abbild ohne seine Genehmigung zu entfernen, schien Ju nicht allzu sehr zu stören – und fügte einfach sein eigenes Gesicht über Sons Körper im Wandgemälde hinzu. „Ich bin ein großer Fußballfan, ein großer Son-Fan,“ sagte der strahlende Besitzer, der zufällig stolz in seinem LAFC-Trikot am Samstag durch sein Restaurant wanderte. „Ich liebe es, ihn zu sehen,“ fügte er mit einem breiten Lächeln hinzu.
Die Herausforderungen und Erwartungen
Wie bei jeder anderen hochkarätigen MLS-Zugabe wird es unvermeidlich auch für Son schwache Tage geben. In der gesamten Liga, wenn man sich einen Halbgott des Sports wie Lionel Messi ansieht, hatte selbst der Größte aller Zeiten gelegentlich fragwürdige Leistungen in der MLS. Messi selbst erlitt früher am Tag eine größere Niederlage durch eine 0:3-Niederlage gegen die Seattle Sounders im Leagues Cup-Finale. Es war nicht so, dass Son am Sonntag schlecht spielte. Es gab eine Reihe von Momenten, in denen er mit seiner cleveren Entscheidungsfindung im letzten Drittel glänzte; er hatte einen gefährlichen Schuss in der 45. Minute, der einen Highlight-würdigen Save von San Diegos Torwart CJ Dos Santos erzwang, sowie eine dramatische Gelegenheit in der 78. Minute, die an die Latte prallte. In der Nachspielzeit fügte er zwei weitere Schüsse zu seiner Gesamtzahl hinzu.
„Zwei anständige Chancen heute Abend – vielleicht drei – Torwart mit einem guten Save, er traf die Latte, und der Torwart machte einen weiteren Save beim dritten,“ sagte LAFC-Cheftrainer Steve Cherundolo über Sons Leistung. „Wir machen die Dinge richtig und er bewegt sich in die richtigen Bereiche … Ich bin aufgeregt über die Zukunft und den Rest der Saison mit ihm und seiner Zukunft.“
Das, was vielleicht am beeindruckendsten war, war, was die TV-Kameras nicht einfingen. Son agierte als Dirigent im Aufbauspiel von LAFC, indem er ständig Anweisungen und Richtungen an einen Kader gab, der sich noch an die Positionierung und Erwartungen des neuen offensiven Anführers des Clubs anpasste. So viel ist sicher, es gab ein Gefühl, dass LAFC unglücklich war, nachdem sie mit einem höheren xG (1,48) endeten, im Vergleich zu einem effizienteren San Diego (0,93).
„Ich dachte, wir haben gut gespielt, um die Chancen zu kreieren,“ sagte Son nach dem Spiel. „Offensichtlich war das Ergebnis nicht unser Abend, aber ich bin immer noch sehr stolz auf das Team und sie haben einen riesigen Aufwand geleistet, also war es heute sehr unglücklich, die drei Punkte nicht zu bekommen.“
Tatsächlich könnte das Ergebnis mehr darüber aussagen, wie brillant und effizient San Diego als derzeitiger Tabellenführer der Western Conference war, anstatt wie besorgt die Fans über LAFC sein sollten. Dennoch, nach dem Schlusspfiff war da Son, nachdenklich für mehrere Minuten allein im Mittelkreis. Den Moment aufnehmend, ging der Stürmer dann langsam vom Platz, während er die Menge applaudierte, die ihn 90+ Minuten lang unterstützt hatte.
[Als] Profi kannst du nicht immer das Spiel gewinnen,“ bemerkte Son nach dem Spiel. „Wir akzeptieren das, wir respektieren das in Bezug auf die Ergebnisse, und wir machen weiter.“
Herculez Gomez und Cristina Alexander diskutieren die größten Geschichten und analysieren die besten Highlights, die der Fußball in Amerika zu bieten hat. Streamen auf ESPN+ (nur USA) Angesichts der MLS-Rekordinvestition, die LAFC in den Spieler getätigt hat, und des Flops, den eine frühere große Zugabe wie Olivier Giroud für den Club war, wird ein enormer Druck auf den dreimaligen Spieler der Saison von Tottenham lasten, die gleiche Magie, die im europäischen Vereinsfußball zu sehen war, wiederherzustellen. Eines ist jedoch sicher. In TSG, Koreatown, der koreanischen Gemeinschaft in L.A. und darüber hinaus werden sie „Sonny“ unterstützen.
„Offensichtlich ist das Gerücht verrückt,“ sagte John Lee über Sons Ankunft. „Koreatown, das der Schmelztiegel ist, der es ist … es ist aufregend für alle, nicht nur für Koreaner.“
Chung stimmte zu. „Es ist etwas, auf das ich denke, dass die gesamte Koreatown stolz sein kann … er ist hier und repräsentiert uns und es gibt jetzt so viele Augen auf uns, und jetzt fangen die Leute an, sich ein wenig mehr dafür zu interessieren, was wir in TSG tun,“ sagte Chung. „Wenn Koreaner an etwas interessiert sind, sind sie voll dabei,“ fügte er hinzu. „Sie unterstützen ihre Spieler von ganzem Herzen.“
