Die bemerkenswerte Rückkehr der Los Angeles Clippers
Es ist ein wenig unter dem Radar geflogen, übertönt von spektakulären Leistungen anderer Spieler, aber die Los Angeles Clippers haben diese Woche ein bemerkenswertes Stück NBA-Geschichte geschrieben – eine vielleicht ehrenvolle, aber dennoch bedeutende Leistung.
Der katastrophale Saisonstart
Sie erinnern sich vielleicht, dass die Clippers zu Beginn dieser Saison katastrophal waren. Was als der älteste NBA-Kader aller Zeiten konzipiert wurde, startete mit einer desaströsen Bilanz von 3-18 von Anfang November bis Mitte Dezember. Berichte über Versuche der Organisation, die Gehaltsobergrenze zu umgehen, um Kawhi Leonard 2019 zu verpflichten, sowie eine Reihe von Verletzungen bei mehreren Schlüsselspielern (darunter Leonard) und das fast sofortige Ende von Chris Pauls Rückkehr zur Franchise trugen zur Misere bei.
Eine Woche vor Weihnachten standen sie bei 6-21, ein halbes Spiel hinter dem letzten Platz im Westen, mit der drittschlechtesten Verteidigung der NBA und einer Punktedifferenz, die einem 24-Siege-Team entsprach. Kein Team in der NBA-Geschichte, das 15 Spiele unter .500 gefallen war, hatte jemals in derselben Saison den Weg zurück zu einer positiven Bilanz gefunden – bis jetzt.
Der Wendepunkt
Der emphatische 153-128-Sieg über die Minnesota Timberwolves am Mittwoch brachte die Clippers auf 33-32 in dieser Saison – zum ersten Mal seit Halloween wieder über .500. Damit sind sie das erste Team in der NBA-Geschichte, das nach einem so tiefen Rückstand wieder in den schwarzen Zahlen ist.
Die Clippers haben sechs der letzten sieben Spiele gewonnen und sich vor die verletzungsgeplagten und ins Stocken geratenen Warriors auf den achten Platz in der Western Conference geschoben. Mit 6,5 Spielen Rückstand auf die Wolves auf dem sechsten Platz und nur noch 17 Spielen vor sich ist es nahezu unmöglich, dass die Clippers aus dem Play-in-Turnier herauskommen; die Prognosemodelle geben ihnen eine geringe Wahrscheinlichkeit, im letzten Monat bis auf den sechsten Platz zu klettern.
Die Rolle von Kawhi Leonard
Wenn sie jedoch aus dem Play-in vorrücken können, werden sie das sprichwörtliche Team sein, dem niemand in Runde 1 begegnen möchte – ein Team, das seit dem 20. Dezember die zweitbeste Bilanz der NBA und die fünftbeste Nettobewertung aufweist. Cheftrainer Tyronn Lue wurde gefragt, was so gut funktionierte in dieser offensiven Explosion, die den Franchise-Rekord der Clippers für die meisten Punkte in einem regulären Spiel einstellte. Seine Antwort, laut Clippers-Reporter Justin Russo, war zwei Worte lang: „Kawhi Leonard.“
Die Handelsfrist und die Zukunft
Die Clippers fühlen sich wie ein relativer Gewinner der Handelsfrist 2026, auch wenn ihre Entscheidungen, James Harden für Darius Garland und Ivica Zubac für Bennedict Mathurin signalisierten, dass die Organisation verstand, dass es an der Zeit war, in die Zukunft zu blicken. Diese Züge deuteten auf ein aufkeimendes Bewusstsein hin, dass der Meisterschaftsanwärter, den die Franchise seit 2019 hoffte, einfach nicht kommen würde.
„Offensichtlich braucht man Glück in dieser Liga“, sagte Leonard nach dem Harden-Trade den Reportern. „Mit Schüssen, mit Verletzungen, mit allem, also ist es einfach so, wie es gelaufen ist. Ich wollte es noch einmal versuchen, aber es hat nicht so geklappt, also sind wir jetzt hier. […] [Diese Ära ist] vorbei. Die Jungs sind weg.“
Kawhi Leonards beeindruckende Statistiken
Eine Sache, die die Clippers jedoch nicht getan haben – trotz erheblichem gemeldeten Interesse – war, Kawhi zu traden. Und das ist wichtig. Denn, wie sich herausstellt – selbst nach all dem Load Management und den Enttäuschungen – könnte „die nächste wettbewerbsfähige Iteration des Clippers-Basketballs“ immer noch „die mit Kawhi sein“. Leonard erzielt im Durchschnitt 28,3 Punkte pro Spiel, was Karrierehöchstwert ist, und liegt damit auf dem siebten Platz in der NBA.
Er erzielt mehr und effizienter als in seiner gesamten 14-jährigen Karriere, während er gleichzeitig mit den meisten Steals der Liga gleichauf ist und nur knapp außerhalb der Top 15 in der Gesamtzahl der Ablenkungen rangiert. Von 91 Spielern, die mindestens 55 Ballberührungen pro Spiel haben, belegt Leonard den ersten Platz in Punkten pro Berührung.
„Um ehrlich zu sein, könnte Kawhi einer der besten Spieler sein, die jemals das Spiel gespielt haben, wenn er gesund ist“, sagte der Minnesota-Superstar Anthony Edwards den Reportern.
Die Auswirkungen auf das Team
Leonards Spielstil – Hochvolumen, hoch-effizientes Scoring; extrem niedrige Turnover-Rate – macht ihn zu einem der einflussreichsten Spieler im Sport. In dieser Saison belegt er den zweiten Platz im DARKO täglichen Plus-Minus und den dritten Platz im Spieler-Effizienz-Rating. Die Clippers haben ihre Gegner in seinen Minuten um 7,0 Punkte pro 100 Nicht-Müllzeit-Besitze übertroffen.
Vor dem Treffen am Freitag mit den Chicago Bulls hat Leonard in 51 der 65 Spiele der Clippers gespielt, was bedeutet, dass er nur noch drei Spiele im Rest der Saison auslassen kann. Die Clippers haben in diesen 51 Einsätzen 29-22 gespielt, im Vergleich zu 4-10 ohne ihn.
Die Clippers lernen sich immer noch kennen und arbeiten an den Feinheiten, aber die frühen Rückmeldungen waren sehr vielversprechend. „Es ist ziemlich einfach, mit ihm zu spielen“, sagte Garland kürzlich den Reportern. „Weil jeder Angst vor ihm hat.“
