PITTSBURGH — Ein surrealer Moment für einen Rookie
Sidney Crosby spielt schon länger, als Ben Kindel lebt. Auch Alex Ovechkin ist seit vielen Jahren im Geschäft. Daher war es für den 18-jährigen Rookie-Stürmer der Pittsburgh Penguins vielleicht ein wenig surreal, am Donnerstagabend auf dem Eis neben den beiden Spielern zu stehen, die ihre Franchises und in vielerlei Hinsicht die NHL seit zwei Jahrzehnten geprägt haben. Der Kalender zeigt 2025. Doch als man den 39-jährigen Crosby zwei Tore erzielen sah, um seine Saisonbilanz auf NHL-führende 11 Tore zu erhöhen, und den 40-jährigen Ovechkin zwei Assists sammelte, um eine Aufholjagd von Washington im zweiten Drittel zu unterstützen, die schließlich zu einem 5:3-Sieg der Penguins führte, war es schwer zu glauben.
„Es war ein bisschen wie die alte Rivalität zwischen Sid und Ovi“, sagte Kindel, nachdem er die ersten beiden Assists seiner noch sehr jungen Karriere gesammelt hatte. „Es war großartig zu sehen und unrealistisch zuzuschauen.“
Dass Crosby und Ovechkin während ihres 99. Aufeinandertreffens (Playoffs inklusive) einen besonderen Moment heraufbeschworen, ist kaum überraschend. Die beiden zukünftigen Hall-of-Famer haben schon lange die Angewohnheit, das Beste aus einander herauszuholen. Was jedoch überraschend ist, ist, dass das Spiel zum ersten Mal seit langem — zumindest nach den Maßstäben der Penguins — tatsächlich bedeutend zu sein schien.
Neue Gesichter, neue Energie
Das Team, das zu Beginn der Saison als Außenseiter für die Playoffs galt — nur das schwache Chicago und San Jose hatten geringere Chancen, den Stanley Cup zu gewinnen als Pittsburgh — findet sich einen Monat später punktgleich mit New Jersey an der Spitze der Metropolitan Division wieder. Ja, es ist noch nicht einmal Thanksgiving. Und ja, die Verletzungen häufen sich, von Veteranen-Stürmer Rickard Rakell bis hin zu dem 1,98 m großen „Power“-Stürmer Justin Brazeau, von Torhüter Tristan Jarry bis hin zu Center Filip Hallander, von dem das Team am Freitag bekannt gab, dass er wegen eines Blutgerinnsels in seinem Bein mindestens drei Monate ausfällt. Dennoch gehören die Penguins zu den angenehmsten Überraschungen der NHL zu Beginn der Saison.
Ein massiver Zustrom neuer Gesichter und frischen Blutes hat eine Energie gebracht, die fehlte, als der Lauf des Teams von drei Meisterschaften in neun Jahren zu einer immer ferneren Erinnerung wurde. Die Ankunft des neuen Trainers Dan Muse und seines energiegeladenen Ansatzes hat einen Schub gegeben. Das gilt auch für das Aufkommen der Teenager Kindel und des 19-jährigen Verteidigers Harrison Brunicke, der während eines längeren Einsatzes vielversprechende Leistungen gezeigt hat, bevor er wahrscheinlich zu seinem Juniorenteam zurückkehrt, um noch etwas mehr Erfahrung zu sammeln.
„Sie geben uns immer Schwung“, sagte Penguins-Stürmer Bryan Rust, der mit 33 Jahren der viertälteste Spieler im Team hinter Crosby, Evgeni Malkin und Kris Letang ist. „Offensichtlich sind sie so aufgeregt, in die Halle zu kommen, und sie haben Spaß. Sie haben immer ein Lächeln im Gesicht und sind auch wirklich, wirklich gute Spieler. Ich denke, diese Kombination kann einigen von uns älteren Spielern helfen, auch ein bisschen mehr Spaß zu haben.“
Die organisatorische Umstrukturierung, die General Manager Kyle Dubas ernsthaft begann, als er den beliebten zweifachen Stanley-Cup-Gewinner Jake Guentzel zur Handelsfrist im Frühjahr 2024 abgab, beginnt, Früchte zu tragen. Der Talentpool von Pittsburgh ist viel tiefer als zu dem Zeitpunkt, als Dubas 2023 ankam, und einer von ihnen scheint den „Pool“ ganz umgangen zu haben. Kindel, der mit dem 11. Pick im diesjährigen Draft ausgewählt wurde, hat den Verein nach dem Trainingslager erreicht und hat in 13 Spielen fünf Tore und zwei Assists erzielt. Am Donnerstagabend fand er sich in der ersten Reihe mit Rust und Crosby wieder und erhielt eine Beförderung zur ersten Überzahl-Einheit, wo er sich in einer Gruppe mit einer Handvoll Spielern, die für die Hall of Fame bestimmt sind, behauptete.
„Man kann sehen, dass er sich dort wohlfühlt“, sagte Muse.
Davon gibt es viel. Die Penguins haben die zweitbeste Überzahl-Einheit der Liga und wurden durch Jarrys offensichtliche Rückkehr zu alter Form gestärkt, nachdem der zweifache All-Star in die Minor-Leagues versetzt wurde. Während Jarry wegen einer Verletzung im Unterkörper mindestens drei Wochen ausfällt, gibt seine Abwesenheit dem Club die Möglichkeit zu sehen, wie nah das 21-jährige Phänomen Sergei Murashov daran ist, NHL-bereit zu sein.
Ein gutes Team?
Es besteht die Chance, dass dies mit Malkin, 39, im letzten Jahr seines aktuellen Vertrags ohne Anzeichen einer bevorstehenden Verlängerung, ebenfalls der Fall sein könnte. Der russische Star ist mit 20 Punkten, darunter 17 Assists, drittbester Scorer der NHL. Sein schöner Pass über das Eis zu Rust, den Rust zum Führungstreffer in der Mitte des dritten Drittels gegen Washington verwandelte, half Pittsburgh, einen zweiten späten Zusammenbruch zu vermeiden. Am Montagabend in Toronto dominierten die Penguins 40 Minuten lang das Spiel, nur um im letzten Drittel einzubrechen, als die Maple Leafs vier Tore in Folge erzielten und einen 4:3-Sieg sicherten.
Als Washingtons Tom Wilson in der zweiten Hälfte des Spiels Crosby von den Knien aus überwand, um es spät im zweiten Drittel auf 3:3 auszugleichen, schien es, als ob die positiven Vibes, die die Penguins im vergangenen Monat erzeugt hatten, kurz davor standen, zu verschwinden.
„Es wäre wirklich einfach für diese Gruppe gewesen, einzubrechen“, sagte Muse. „Es wäre wirklich einfach für diese Gruppe gewesen, auf den Fersen zu spielen, besorgt zu spielen.“
Das taten sie nicht. Sie wehrten ein paar Überzahlspiele von Washington ab und schlugen dann zu, als Rust Malkins Pass von der Kante ablenkte und den Rest des Spiels nicht nachließen.
Sicher, es ist erst Anfang November. Doch für ein Team, das in den letzten Jahren unter dem ehemaligen Trainer Mike Sullivan, dessen ansonsten sehr erfolgreicher Aufenthalt von einem ständigen Kaderwechsel und dem Nachlassen der Leistungen seiner Stars (Crosby ausgenommen) geprägt war, leblos wirkte, ist es ein Anfang. „Wir finden Wege, Spiele auf viele verschiedene Arten zu gewinnen“, sagte Rust und fügte später hinzu: „Ich denke, in der Lage zu sein, auf alle möglichen Arten zu gewinnen, ist ein Zeichen für ein gutes Team.“ Oder zumindest für ein interessantes.
