World Baseball Classic in Japan
TOKIO (AP) — Offiziell heißt es World Baseball Classic, doch während der Gruppenspiele der Gruppe C in Japan könnte man es auch „Die Welt nach Shohei Ohtani“ nennen. Ohtanis lebensgroßes Bild ist überall im Tokyo Dome zu sehen, und die Regale mit Ohtani-Trikots – für etwa 125 Dollar pro Stück – dominieren das angrenzende Merchandise-Zentrum. Japan beginnt am Freitag mit dem Spiel gegen Taiwan, während auch Südkorea, Australien und die Tschechische Republik in der Gruppe vertreten sind. Japan ist der Titelverteidiger und wird erwartet, einen der beiden Plätze für die Viertelfinals in den Vereinigten Staaten zu beanspruchen.
Shohei Ohtani und seine Rolle
Ohtani hat am Mittwoch das Batting Practice ausgelassen, was sicherlich mehrere hundert Fans enttäuscht hat, die im Stadion waren und eine Show erwarteten. Er schont sich nur und hat seit seiner Ankunft in Japan in den Spielen gegen japanische Ligateams 0 von 5 geschlagen.
„Jedes Mal, wenn ich (zum japanischen Team) stoße, gibt es immer jüngere Spieler – die jüngeren Spieler nehmen zu“,
sagte Ohtani auf Japanisch bei einer kurzen Pressekonferenz.
„Ich fühle mich also alt“,
fügte der 31-jährige Superstar hinzu.
Erwartungen und mögliche Begegnungen
Japan ist nicht nur ein Favorit auf den Einzug in die nächsten Runden, es ist auch möglich, dass es erneut im Finale in Miami auf die Vereinigten Staaten trifft. Vor drei Jahren besiegte Japan die Amerikaner mit 3:2, als Ohtani Mike Trout ausstrich, um ein dramatisches Spiel zu beenden, das dem WBC einen enormen Popularitätsschub gab. Ohtani wird voraussichtlich nur für Japan schlagen und nicht werfen, da die Los Angeles Dodgers ihn für die Saison schonen wollen. Dennoch ließ er die Tür leicht offen, bevor er das Frühlingstraining in Arizona verließ. Auf die Frage, ob er versuchen könnte zu werfen, antwortete er:
„Es ist schwer zu sagen. Aber wenn (Mike) Trout auftaucht, ist es verlockend“,
sagte er durch den Dolmetscher Will Ireton.
Australien und die Spieler
Trout wird diesmal wegen Versicherungsproblemen nicht für die Vereinigten Staaten spielen, die mehrere Spieler auf der Bank gehalten haben. Travis Bazzana wird der zweite Baseman für Australien sein. Er wurde von den Cleveland Guardians als erster Gesamtauswahl im MLB-Draft 2024 ausgewählt, der erste aus seinem Land, der diesen Platz einnimmt. Ohtani ist sein Vorbild, wie für viele andere jüngere Spieler.
„Ich persönlich glaube, dass er der Größte aller Zeiten ist“,
sagte Bazzana.
„Er verkörpert die Arbeitsmoral und das Meistern seines Handwerks im Baseball. Das ist jemand, zu dem ich aufblicke, aber wenn es um das Spiel in ein paar Tagen geht – man kann sich nicht darauf konzentrieren, wer auf der anderen Seite des Feldes steht.“
Japans Schlagaufstellung und Pitching
Japan hat eine mächtige Schlagaufstellung, angeführt von Ohtani und anderen großen MLB-Schlagmännern: Munetaka Murakami, Kazuma Okamoto und Seiya Suzuki. Die Pitching-Staff hat einige Stars aus 2023 verloren, darunter Roki Sasaki, Shota Imanaga und Yu Darvish. Der Pitching-Anker wird der World Series MVP und Ohtanis Teamkollege bei den Los Angeles Dodgers, Yoshinobu Yamamoto, sein.
„Es ist eine Chance, gegen das beste Team der Welt anzutreten, und es ist ein besonderes Ereignis, gegen Ohtani zu spielen“,
sagte der australische Trainer Dave Nilsson, ein ehemaliger All-Star-Catcher der Milwaukee Brewers.
„Es wird ein großer Moment für die Fans und für Japan sein“,
fügte Nilsson hinzu.
„Wir werden uns nicht in der Nebenshow verlieren.“
